— О-ба… похоже этот зверь вызывает кого-нибудь из нас на бой, — удивлённо сказал Болт. — Наверное, зверушки не совсем безмозглые, зачем рисковать всей стаей, если можно проверить силу пришельцев в схватке один на один. Мужики, я пошёл, держите оружие наготове, стреляйте же только в крайнем случае. Я тоже постараюсь не убивать вожака, возможно, удастся избежать массовой драки. Если Привратник их крошит десятками, значит, одиночная тварь не так уж опасна.
Едва Болт выступил вперёд, вожак стремительно прыгнул с места, без всякой подготовки и проскрёб землю когтями в том месте, где мгновение назад был путник. Но, поняв, что промахнулся, немедленно подпрыгнул на месте, уходя от возможной атаки. Однако путник не собирался нападать, он избрал ту же тактику, как при схватке с Привратником — уходил от выпадов соперника, не отвечая атакой. Глимон использовал все доступные ему приёмы нападения — прыжки с места, стремительные удары лапами, вооружёнными длиннейшими, втягивающимися как у кошек когтями, пробовал обмануть человека, будто подставляя беззащитные бока, чтобы в случае атаки врага использовать свойства своих гибких конечностей, способных наносить удары в любых направлениях, с любого угла. Всё тщетно — человек легко уходил от атак, много раз хищник чувствовал, что соперник мог запросто его убить, но не делал этого.
— Стоп! — Болт упёрся остриём меча прямо в незащищённое горло хищника, которое тот неосторожно подставил во время очередной безуспешной атаки. — Может хватит? Топайте себе и жрите улиток. Приятель, мы вам не по зубам, поверь. Понимаешь?
Неизвестно, понял ли глимон человека, но он попятился, затем оглянулся, рыкнул на стаю и уже через пару секунд хищники убегали в боковой проход пещеры, ища добычу полегче, чем опасные пришельцы.
— Так-то. Оказывается здесь можно договориться не только с демоном. Твари тоже попадаются вменяемые. Идём, что ли?
Далеко, однако, пройти не получилось, едва пещера сузилась в тесный коридор, путь преградил большой валун, почти наглухо закупоривший проход. Откуда он здесь взялся, понять было трудно, упасть сверху не мог, скатиться с уклона тоже. Создавалось впечатление, что огромный камень кто-то специально сюда прикатил.
Почва ощутимо задрожала, путники непонимающе переглянулись, но тут позади возникло движение — в проход вкатился такой же здоровенный валун. Отряд оказался заперт в узком каменном мешке. Оба валуна медленно покатились навстречу друг другу, сжимая смертоносную ловушку.
Болт бессильно смотрел на то, как неумолимо надвигается каменная смерть, но сделать ничего не мог.
— Их можно остановить, — тронул его за рукав Витализ. — Это живые камни, у них есть уязвимые места. Я попробую их вскрыть, но вы должны немедленно начать стрелять в открывшуюся брешь, долго удержать её я не смогу.
— Действуй, колдун, не медли. Стрелять мы всегда готовы.
Витализ выдвинулся вперёд, раскинул руки, словно пытаясь обнять пространство перед надвигающимся каменным монстром, затем плавно свёл перед собой и сделал резкое движение ладонями вперёд, будто отталкивая валун. На катящемся гиганте вдруг появилось несколько точек, сияющих алым свечением, в которые немедленно начали стрелять путники. Попасть оказалось весьма непросто, точки были маленькими и передвигались по мере качения валуна. Наконец, одна точка ярко вспыхнула белым пламенем, из камня послышался глухой утробный рык, движение его резко замедлилось и тут же вспыхнули ещё несколько ярких огней — в уязвимые точки стало намного проще вести прицельный огонь. Рык монстра перешёл в отвратный рёв, валун остановился, а затем всё быстрее покатился назад. Группа бегом рванула за ним, задний камень подкатился уже вплотную.
— Продолжайте стрелять, — крикнул колдун, — не давайте ему передышки, а то он сумеет закрыть бреши и всё начнётся сначала.
Болт на бегу махнул Дрону, посылая того вперёд, как самого меткого стрелка. Управляться со своей пушкой в узком проходе было неудобно, но снайпер и со «смарта» исправно посылал иглу за иглой в прохудившуюся защиту каменного гиганта. Иглы видимо наносили гораздо больший урон жизнеспособности монстра, нежели пули автоматов, внезапно все бреши на каменной «коже» валуна полыхнули ярчайшей вспышкой и монстр на ходу рассыпался мелкой крошкой, превратившись в вытянувшуюся полосу гравия на полу пещеры. К счастью, свободного пространства осталось достаточно, чтобы люди смогли перебраться на другую сторону образовавшейся длинной кучи каменной крошки. Гнавшийся за группой монстр не сумел вовремя остановиться и наглухо застрял в проходе, заклинившись меж сузившимся полом и потолком.
Витализ немедленно повторил свои колдовские пассы уже над преследователем. В этот раз, видимо, благодаря тому, что монстр не двигался, на его поверхности появилось не несколько мелких прорех, а одна, довольно большая ярко-алая дыра, в которую Гера, стоявший рядом с колдуном, всадил целый рожок из автомата. Глухо ухнуло, вновь полыхнула ослепительная белая вспышка и на месте валуна появилась гора щебня, почти до потолка загородившая проход.
В этот раз отряд с большим трудом избежал гибели. Болт подошёл к Витализу и пожал ему руку.
— Спасибо, колдун, теперь я вижу, что с отрядом ты идёшь не просто как балласт. Ты спас нас всех.
— Не стоит меня благодарить, я даже не рассчитывал встретить здесь камней-убийц, о них упоминалось в очень древних рукописях мага-хранителя Хореуза, многие даже не верили в их существование. Хорошо, что я, в своё время, изучил метод борьбы с ними, даже не припомню, что меня на это сподвигло. А мои способности вам ещё понадобятся и не раз, вот увидишь.
Ход прихотливо вился, то спускаясь ниже, то круто уходя вверх, кое-где в полу были вырублены грубые ступени, стёртые и выкрошившиеся от времени. Вот путь снова вывел отряд в широкое подземелье, колдун приказал всем остановиться.
— Будете идти за мной след в след, пол пещеры только выглядит монолитным, на самом деле это бездонная яма прикрытая иллюзией. Я создам опорные точки, они будут некоторое время светиться, по ним и нужно ступать. Не медлите, нужно идти быстро, свечения хватит ненадолго. Не обращайте внимания на звуки, они будут весьма страшны, но мы должны успеть пересечь бездну до появления реальной угрозы.
Люди выстроились в цепочку и осторожно двинулись следом за колдуном, прокладывающим путь. Яркие блины следов оставались за сапогами Витализа и медленно истаивали, но к моменту окончательного угасания последний путник из цепочки успевал пройти исчезающий след. Едва колдун сделал первый шаг, из бездны послышались зловещие завывания и скребущие звуки, похоже, по стенам бездны вверх полезли неведомые твари. Путники, однако, упрямо двигались по следам колдуна, игнорируя липкий страх, вызываемый невидимой мерзостью, ползущей из глубин подземелья. Когда Болт, замыкавший отряд, ступил, наконец, на твердую поверхность, сзади послышался громкий скрежет и, прямо из-под иллюзорного пола стала вылезать мерзкая осклизлая тварь, похожая на здоровенного уродливого крокодила. Но, поскольку твари — это привычный атрибут из жизни путника, командир тут же хладнокровно вогнал в приоткрытую пасть монстра очередь из калаша. Тварь сорвалась со стены и ухнула вниз. Звук падения раздался секунд через десять.
