— Эдди, я тебя люблю. Я вас всех люблю. Не забывай меня.
— Никогда. Я тебя не забуду до самой смерти. Ты, мой цветочек.
— Прощай, Эдди.
— Прощай, девочка.
Солькины губы перехватили дыхание. Стало больно в груди и горько. Дриада поднялась и, волоча отяжелевшую ступню, качнулась к Саньке.
— Котик, отнеси меня к ручью.
Санька подхватил ее, на пути оказался Игор.
— Спасибо тебе, — шепнула ему Солька. Тот молча, проводил кота и дриаду взглядом.
— Игор, — позвал Эд, — подойди. Слушай. Мне осталось всего — ничего. Я тебя попрошу, оставь нас с котом ненадолго. Мне надо с ним поговорить. То, что я ему скажу, тебе знать опасно.
В животе стало вдруг тихо. Боль сконцентрироовалась в пульсирующую огненную точку. А еще, на грани слышимого мира Эд уловил движение и даже вой. К ним приближались волки. Не те, которые уводят детей рода в пределы пращуров — обыкновенные. Их вел старый матерый зверь. Эдвард не звал их. Сами торопились.
Как только на полянку вернулся Санька, Игор, ушел в лес. Эд слышал, как он шуршит кустами. Хотел крикнуть, чтобы далеко не забирался, но сил не хватило. Силы приходилось экономить, для главного.
— Куда ушел рябой? — спросил кот.
— Я его отослал.
— Хочешь поговорить без посторонних ушей?
— Да, Александр. Когда разговор кончится, ты тоже уйдешь. Сюда идет стая. Я останусь с братьями.
— Я донесу тебя до какого-нибудь жилья. Эд, мы выберемся!
— Нет. Я останусь. Не спорь. У меня нет сил, и жаль терять время на пререкания. Его осталось совсем немного. Слушай. Я Эдвард Дайрен — младший сын покойного герцога.
— Они же все погибли, — от неожиданности встрял Санька.
— Слушай и не перебивай. Мне может не хватить сил.
Я заканчивал университет. Отец, сильно сдав за последние годы, готовился передать власть старшему брату. Крен стал во главе Клира и распространил свое влияние на человеческую популяцию. Но ему было этого мало. Он рвался к верховной власти. У нас с ним вышел конфликт. Когда герцог со своими сановниками посетил университет, я хотел поговорить, открыть глаза. Меня схватили люди Крена и кинули в подвал. Встретиться с отцом нам так и не дали. Но я все же кое-чего добился. После посещения университета и скандала со мной, герцог начал отдалять от себя председателя Клира. Наглость выскочки, наконец, заставила его задуматься.
Но Крен пустил свои корни уже очень глубоко. Сотни, порабощенных им людей, слепо исполняли его волю. По стране прокатилась волна насилия над колдунами. Отец возмутился. Крен продолжал пугать его страшными последствиями мягкосердечия.
Теперь самое главное. Когда Аллария распалась на три области, центральной стал править мой род. Львы, древние властители этой земли, отказались от трона. Род Льва удалился на остров в океане. Но мои предки продолжали встречаться с ними. Львы были носителями древней мудрости. Отец однажды уже просил у них совета. Случившаяся в стране катастрофа, заставила отца направить Львам просьбу о встрече. Глава рода согласился. Он тоже был обеспокоен. За герцогом на материк послали корабль. Отец не опасался за свою жизнь. Наследника престола он взял с собой.
Уже взойдя на корабль, отец узнал, что у львов случилось несчастье — утонула жена главы рода. Но несчастный случай был официальной версией. На самом деле, Раду похитили.
Все это отцу рассказал сам Александр Лев. Он прибыл на корабле, в надежде, что отец, пользуясь своей властью, немедленно начнет поиски.
Разумеется, герцог перед отплытием отдал такой приказ. Корабль отвалил от берега, но не прошел и половины пути до острова, когда начался шторм. Как позже объявил Крен, в корабль попала молния.
Но я сам лично разговаривал с единственным спасшимся в той катастрофе матросом. Он клялся, что молния была не обычная. Она прилетела не с неба, а с другого корабля, который вынырнул из темноты, плюнул огнем и скрылся. Этому моряку повезло дважды. Он вплавь добрался до львиного острова, выбрался в дальней бухте на берег и стал свидетелем того, как люди Крена убивают остатки львиной семьи. Их всех вырезали, а заодно и жителей. Моряк спрятался. Его не заметили. Убийцы покинули остров, только убедившись, что живых не осталось. Моряк потом отыскал лодку и в одиночку ушел на запад. Он знал моего отца, и когда через много лет увидел меня, подошел сам.
Эд замолчал, переводя дух. Над поляной стояла глухая ночь. Шевелился в кустах Игор. Волки были уже близко.
— Дай воды, — попросил Эд, хлебнул и заговорил дальше. — Известие о смерти отца и брата застало меня в университете. Первым моим порывом было, скакать домой. Там осталась мать. Но меня перехватил Арп. Пользуясь голубиной почтой Пелиноров, я отправил домой письмо. Ответа не получил. Тогда Ванька связался с Владом и попросил помощи. От него мы и узнали, что в замке поселился Крен, объявивший, что последней волей отца, была передача власти ему. Мать не протестовала. В обмен на покорность ей пообещали, сохранить мне жизнь.
Университет взяли в кольцо. Днем и ночью перед воротами дежурили егеря и черные колдуноборцы. Крен вскоре надел герцогскую корону. Меня неоднократно пытались выманить за стены университета. Но, когда от Влада Пелинора пришло известие о болезни матери, я сам решился на побег. Так получилось, что в это время в окрестностях университета объявился брат Арпа. С его помощью мы рассчитывали быстро покинуть пределы охраняемой зоны. Никто из нас не подозревал, что Крен узнал о наших приготовлениях. Мать к тому времени уже умерла. Пелинору специально намекнули на ее болезнь, зная, что он сообщит мне. Герцог подстроил хитрую ловушку. Ему непременно надо было, чтобы попались и я и вольный конь, который служил в университете экзекутором. Трон был неустойчив, пока оставался законный наследник. А вольный конь Арп знал о Крене нечто такое, что могло погубить его карьеру в самом начале.
— Что? — спросил Санька.
— То, что мы с тобой тоже уже знаем. Крен, герцог Арий — бестер — сын человека и двуполого аксолотля. Арпу рассказал об этом старик, живущий высоко в северных гольцах. Конь говорил, что тот промышлял колдовством. К нему иногда приходили люди… не важно. Старик еще что-то знал о герцоге, но Арпу говорить не стал…
Волки подобрались совсем близко. Пара серых пошла в обход поляны. Они могли вот-вот нарваться на Игоря.
— Позови человека, — велел Эд, — иначе его загрызут. За мной пришли родичи.
Кричать не пришлось, встревоженный Игорь выскочил из кустов сам.
— Иди к нам, — позвал Эд. — Тут тебя не тронут.
— Волки! — Не слушая его, крикнул человек.
— Это мои братья, — тихо отозвался Эд.
Игорь встал плечом к плечу с Санькой. Из темноты вышел матерый волчище, обогнул стоявших, подошел к Эду, обнюхал и лег справа, слева опустилась на траву светлоподпалая волчица. Они застыли, похожие в полутьме на двух сфинксов. Стая кружила по поляне, далеко обходя чадящий костер. Игорь дико озирался. Саня смотрел только на Эда.
— Мы с Арпом решили выбраться из Сарагона, спустившись со стены по веревке. Уже все было готово, когда за нами увязался мальчишка из рода собаки, тоже студент. Не родственник. Я даже не знал их семью. Разве — отец. Парень сильно просился, и мы решили взять его с собой. Сначала все шло по плану. Только щенок подвернул ногу. Потом…
Как оказалось, Крен приготовил для нас особый сюрприз. Его люди привезли, похищенную несколько лет назад жену Арпа, и начали истязать. Мы кинулись в ту сторону. По дороге, Арп крикнул мне, чтобы я уходил. Я побежал искать повозки Шака и нарвался в темноте на егерей. Лес был ими просто нашпигован. Оружия никакого. Пришлось драться голыми руками.
Когда в лесу вспыхнул пожар, я почувствовал, что ни Арпа, ни Кары нет в живых.
Мне повезло. Прямо на меня вышел Шак. Не он бы, праздновать бы Крену двойную победу. Вдвоем мы смогли отбиться, но меня ранили. Конь взвалил меня на закорки и побежал к своим кибиткам. Не тут-то было. Дорога оказалась отрезана. Нас окружали. Шак метался по лесу со мной на плечах. Нам удалось выйти из окружения, главным образом по тому, что Крен нашел обгорелый труп несчастного щенка, решил, что это я и снял осаду. Егерям был дан отбой.
Мы потом долго отлеживались в какой-то норе. Шак уходил только однажды, а, вернувшись, сказал, что его товарищи арлекины живы и вне опасности.
Но главное не это…
— Что? — спросил Саня.
— Главное — ты. Похищенная львица Рада была беременна. Я не знаю, как ей удалось спастись. Судя по тому, что корзина с тобой приплыла из Дебрей, Рада прошла Границу… Я не о том…
Эду стало, заметно, тяжело говорить. Во рту пересохло. Санька наклонился, поднес к губам друга половинку ореховой скорлупы с остатками воды. Серый охранник заворчал. Эд сделал несколько глотков и прошептал, уже едва слышно:
