своем мире… А было это, получается, лет двадцать назад, — прикинула она. — Племена селились, если по земным меркам, на расстоянии недели-двух пути друг от друга. Это при том, что в моем мире полно пустых зон, где никто не обитает.
— Так… — протянул я, начав догадываться, к чему она клонит.
— Поэтому план собрать слухи не имеет смысла, — озвучила Тамара.
Я медленно вдохнул и с шумом выдохнул.
То, что слухи могут идти долго, особенно если расстояния большие, я предполагал. Также я не отрицал, что, учитывая агрессивность ситкаров, слухи и вовсе могут никуда не пойти и информация где-то потеряется.
Но почему-то я был уверен, что ситкаров куда больше. Что они не селятся настолько далеко друг от друга. Неделя пути… По враждебному миру. Да между всего лишь двумя ближайшими племенами.
— Я сказала про то, что было двадцать лет назад, — Тамара решила добить мои надежды. — Мой народ вымирает, Спар. Я поэтому и прошу никого не убивать специально. Не хочу способствовать этому процессу. Возможно, сейчас племен осталось куда меньше. Если я права и… — она запнулась, но всё же договорила: — Даже если твои друзья сбежали, шансов добраться до Колодца у них почти нет.
— Почему раньше не сказала?
— Не хотела лишать тебя надежды.
Я стиснул зубы, сжал кулаки. Но также быстро расслабился.
— Это ничего не меняет, — улыбнулся я Тамаре. — План остаётся тем же. Мы обязаны проверить.
— Хорошо, — улыбнулась и она, расслабившись.
Тамара ушла, вернулась к остальным, а я постарался держать марку и не показывать, как эти откровения ударили по мне. Не так уж сильно на самом деле. Но настроение испортили основательно.
* * *
Не зря говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Время шло, отряд отдохнул, мы переночевали, и в итоге настал момент, когда направились в мир ситкаров. Поднялись по здешнему Колодцу. Он шёл под уклоном, но едва заметному.
Впрочем, достаточному, чтобы древние клайды построили вдоль него подобие лестницы, сейчас разрушенной. Кое-где сохранялись платформы, выступы, но время их не пощадило.
— Как давно ваш народ открыл Колодец? — спросила Роза у ситкартки.
— Не знаю, — ответила та. — Много веков назад, наверное.
Подъем наверх всего ничего занял. Пусть мы и двигались аккуратно, но для Калии сотня-другая метров — это ни о чем.
А вот как наверх поднялись, взлетели над Колодцем, увидели открывшиеся пейзажи, так я и понял, что лучше один раз узреть лично. Сколько раз мне говорили, что это мрачное, недружелюбное место, но что толку. Это совсем не трогало. Сейчас же я в полной мере смог оценить, в каком мире жили ситкары.
Нет, ничего чудовищного я так сразу не увидел.
Здесь было даже светло, а не темно, как я почему-то ожидал. Стоял день, вовсю светило солнце, опаляя и заставляя щуриться. Куда ни глянь — голый камень с такой же голой, неживой землей. Расщелины, которые расходились от Колодца. Горные холмы, виднеющиеся вдали. Какие-то ямы, разных форм. Быть может, в них скрывались пещеры, я так разглядеть не мог.
Куда ни посмотри — никакой зелени.
— У меня одного мурашки по коже? — спросил Шупа.
— Нет, — ответил ему Тич. — Угрозы не вижу, но ощущения — пугающие.
— Та же ерунда, — сказал Гон.
— Тамара? — позвал я. — Ты знаешь, где здесь может быть ближайшее племя?
— Рядом никто не любит селиться. Здесь ничего нет. Давайте попробуем туда, — указала она направление. — Нужно успеть найти укрытие, до того как тучи доберутся до нас.
Это она про фиолетовое нечто на горизонте.
— Также не советую долго находиться на солнце, — добавила ситкартка. — Даже мы старались прятаться. Что говорить о вас, мягкотелых.
— Калия, давай пролетимся. Ищем племя. Если не находим, ищем укрытие.
Племя мы никакое не нашли. С укрытием было проще. Тамара знала, где здесь раньше жили, туда и заселились. Это была пещера, в которой странно пахло, не сказать противно — просто странно. Там и остановились.
— Что дальше? — спросил Шупа.
— Племена селятся там, где есть источник воды, — ответила ему Тамара. — Здесь раньше был колодец, — указала она на дальний угол пещеры, где в тени скрывалась большая дырка, уходящая куда-то вниз. — У нас есть нормальная вода, поэтому не рекомендую проверять. Знаю ещё пару ближайших стоянок. Надо глянуть их. После дождя.
— Колодец — это точно не про комфорт, — фыркнула недовольно Джиха.
Завязался разговор, в котором я не принял участия. Уселся возле выхода и медитировал. Вскоре дождь зарядил. Тамара его кислотным назвала. Ради интереса я руку подставил, поймал несколько капель, оценил ущерб. Не такой уж он и кислотный. Моя кожа спокойно пережила это испытание, пусть и жгло какое-то время. Но да, особо долго под ним не побегаешь, да и одежду наверняка разъест.
И это ведь только первая из опасностей этого мертвого мира.
* * *
Всего мы в мире ситкаров провели два дня.
Рядом с Колодцем вообще ничего не было. Ни ситкаров, ни демонов, ни монстров. Добрались до ближайшей долины, где какая-никакая растительность сохранилась. Там повстречали несколько тварей — видели их издалека, Тамара рассказала, кто это такие. В бой не вступали. В этом не было смысла. Над поверхностью нормально летели. Летающих тварей как-то замечено не было.
Племя ситкаров мы в итоге нашли. Как и сказала девушка, они жили возле подземного озера. Где-то в сотне километров от Колодца.
Мы просто приземлились недалеко от пещеры, где они обитали. Нападать не стали и вели себя подчеркнуто мирно. Ситкары повыбегали, на нас уставились. Оружия у них не было.
Встретились нам и женщины, и дети, и мужчины. Всех их отличал откровенно убогий вид и отсутствие нормальной гигиены.
По правде говоря, печальное зрелище.
И вот этих существ называют богоподобными?
На переговоры вышла Тамара. Я с ней пошёл, но встал рядом. Язык-то подучил, но не сказать, что стал мастерски общаться.
— Где ваш старший? — потребовала ответа девушка.
— На охоте, — ответил ей парень-ситкар.
Он за главного вышел. Если забыть про одежду из грязных шкур, то сложен он был отлично. Высокий, сильный. Я бы даже сказал, мощный. Пусть и молодо выглядящий.
— Мы ищем двух людей, — ответила девушка. — Шупа, покажи.
Шупа подошёл к нам и создал две иллюзии. Тима и Верса.
— Видели их?
Ситкары переглянулись. Парень что-то ответил, но заговорил он так бегло и непонятно, что суть ускользнула от меня.
— Не зли меня, — прошипела Тамара.
Парень голову в плечи вжал и снова заговорил.
— Они их видели, — удивленно перевела девушка, глянув на меня.
— Когда? — подался я вперед и спросил на ситкарском.
Парень, да и остальные, дружно на
