Но только пока…
Ферре вернулся в один из замков инквизиции, собирая все новые и новые отряды. Перед ними Ламберт уже не устоит, даже в союзе с эльфами.
И вновь мысли Ферре вернулись к приказу Себастьяна. Пожалуй, пришло время поведать новому Верховному инквизитору, что небесную посланницу надо уничтожить. И если Себастьян подтянет свои силы, победа будет за инквизиторами. Власть, ускользающая от них, как юркая змея, будет принадлежать им. И тогда никто больше не сможет помешать планам инквизитора. Ни небесные посланники, ни гвардия императора, ни сам Мередор.
В дверь постучали, и на пороге возник Миздор.
— Армия собрана, господин. Можно выступать!
На вершине одного из горных пиков жарко пылал костер. Из черной мглы вылетали белые хлопья снега и таяли над пламенем. Вьюга царила за пределами огненного круга. Завыла, словно злясь, что не может пробиться к огню. И лишь снежинки, как брызги, летели из ее воющей ледяной пасти. Эльф стоял у костра, и лицо его пылало от жара.
— Чего мы ждем? — спросил Джарус. — Тебе стоит преподнести урок инквизитору. Он не может исполнить поручения.
— У него еще пока есть время.
— Несколько часов, по-твоему, означает, что есть еще время? Они уже совсем близко от храма!
— Я знаю. — Эрин склонился над лежавшей у костра девушкой.
Эльф долго смотрел ей в лицо, о чем-то задумавшись. Потом нашел в суме зелье, влил его прорицательнице в полуоткрытый рот. Астерет судорожно вздохнула, открыла глаза и, увидев перед собой эльфа, резко села и отпрянула от него. Эрин поднялся, отступил.
— Где Белгор, Гил, остальные? — выдавила она.
— Белгор, Гил и Нордек на пути к храму Вознесения. Им суждено погибнуть совершенно в ином месте, нежели в Ущелье тысячи водопадов.
— Верден, Барн, стражники… Это ведь твои молнии уничтожили каменных элементалей?
— Не думай, что Офин не обошелся бы без моей помощи.
— Офин?
— Король мерфолков. Он одержал победу. Я всего лишь ускорил события. И для элементалиста, и для стражей все кончилось бы точно так же.
Астерет прижала ладони к лицу. Сквозь пальцы заструились слезы. Эльф молчал, дожидаясь, пока провидица успокоится.
— Чего ты добиваешься, Эрин? — Астерет взглянула на эльфа.
— Ты знаешь.
— Знаю что? То, что твоя цель Ферре? Или все же убийство Иноэль? Ферре в пыточной рассказал Белгору, что небесная посланница должна уничтожить Невендаар!
— И это так, — ответил эльф. — Если ее не остановить, Невендаар обречен.
— Я не верю тебе!
Эльф нетерпеливо дернул плечом, протянул обе руки к огню.
— Иноэль превратилась в ценный приз, став очередным предметом раздора в нашем мире. За ней уже охотятся и эльфы, и Легионы Проклятых. Только, пожалуй, одни гномы не у дел.
— Зачем она им?
— Инквизиции в лице Себастьяна нужна сила ангела. Ну, а если не удастся получить ее, они в любом случае устранят соперника на своем продолжительном пути к абсолютной власти. Эльфы… Сейчас часть из них объединилась с отрядом, оберегавшим посланницу. — Эрин чуть нахмурился. — Легионы Проклятых… Бетрезен направил своих демонов, чтобы они доставили посланницу к нему. Слишком уж сильно ваш создатель хочет вернуться на небеса. И он был очень близок к тому…
— Легионы Проклятых схватили Иноэль? — прошептала в ужасе Астерет.
— Да. Посланница успела побывать и в их руках, и в руках инквизиции. Но храбрость имперцев достойна всяческого уважения…
Провидица, поняв, что Иноэль жива, вздохнула с облегчением. Эльф презрительно фыркнул.
— Я не верю, что небесная дева способна уничтожить мир, — произнесла Астерет. — Что на самом деле нужно Мортис от посланницы?
— Как обычно — смерти. Ее смерти. Не более.
— А ты, значит, в действительности спасаешь Невендаар?
Эльф рассмеялся, за ним зашипел-загрохотал дракон, и его жуткий смех эхом разнесся по горам. Астерет в ужасе воззрилась на чудовище, только сейчас заметив его.
— Это Джарус. — Эльф махнул в сторону дракона. — Как ты можешь заметить, он давным-давно мертв, но шутку оценить вполне способен.
Астерет проглотила застрявший в горле комок, глядя во все глаза на дракона. Но тот, уподобившись глыбам скал, раскиданным вокруг, недвижно лежал подле своего повелителя.
— Почему ты сам не убьешь Иноэль? С таким чудовищем тебе не составило бы труда, — заметила Иноэль.
— Для чего? Я знаю, кто с этим справится гораздо лучше меня.
— Ферре?
Но эльф мотнул головой:
— Ферре всего лишь звено, но очень важное звено. Иноэль, посланная в Империю, и будет убита руками имперцев…
— И все же я не понимаю… Если тебе все известно, почему ты во всем этом участвуешь?
Эрин тонко улыбнулся.
— А ты сама не догадываешься, носящая на себе проклятие Амарантового леса?
Астерет вздрогнула:
— Откуда ты знаешь?
— Отец, конечно, немного ввел тебя в заблуждение. В один прекрасный момент я вдруг перестал видеть твою судьбу, Астерет. Однако коснувшись тебя, я, рожденный в Амарантовом лесу, не мог не определить, что за проклятие лежит на тебе. Более того, отец упустил из виду, что, определив проклятие, я сам смогу его снять.
Астерет, вдруг почувствовав себя беззащитной, схватилась за грудь, где бешено застучало сердце. Эрин взглянул на нее, снисходительно улыбнулся ее испугу.
— Так ты мне расскажешь, что произошло в Амарантовом лесу и что хотел от тебя Дайин?
Астерет сунула руку за пазуху, извлекла один из амарантовых листиков, протянула эльфу.
— Твой отец просил передать тебе. Он хочет, чтобы ты вернулся нему. Амарантовый лес погибает…
Эльф взял лист, повертел в руке, потом прижал к лицу, вдохнув терпкий, теплый, полный солнца запах.
— Спасибо, — прошептал он. — Но я не вернусь домой. Не сейчас.
— Но лес погибнет и Дайин вместе с ним! — воскликнула Астерет.
— Не так скоро. Я успею вернуться.
— А как же Дэлиан? Почему Мортис до сих пор не вернула тебе ее? И зачем ты нужен богине смерти?
— Я, как ты, должно быть, уже узнала от отца, обладаю даром проклятого провидения. Мортис послала меня в Фергал, чтобы я от людей, близких ко двору и чьи судьбы связаны с Иноэль, узнал, чем кончится миссия посланницы…
— Но ты ведь все уже узнал, почему ты до сих пор служишь ей? Почему?
— Астерет… Астерет?
Голос эльфа пропал за ревом пламени. Языки огня взметнулись вверх, лизнули низко висевшие тучи. Из темного тумана вырвался огромный черный дракон, искупался в огненных языках. Огонь вдруг исчез. И вот дракон уже летит над бескрайними мертвыми землями Алкмаара. Он пересекает залив, видит странный пурпурно-красный лес и ловит подле него какого-то эльфа. Под угрозой смерти эльф рассказывает все дракону. И про старого эльфа-колдуна, и про его сына, похожего на бога, от которого они отреклись. «Эльф, как две капли воды похожий на Галеана? — спрашивает дракон и начинает рычать.
