Эльф бледнеет от ужаса, не понимая, что дракон хохочет.
— Что ж, забавную игрушку я нашел своей госпоже…»
И Джарус одним махом проглатывает последнего сородича Дайина. Затем он отправляется назад к Мортис и рассказывает, о чем узнал.
«Принеси мне эльфа, Джарус! — приказывает богиня Смерти, но вдруг останавливает дракона. — Нет, погоди. Надо сделать по-иному…»
Провидица очнулась и снова услышала голос Эрина:
— Астерет, тебя опять посетило видение?
Это и ранее увиденное сложились в одну картину.
— Мортис обманула тебя! — воскликнула Астерет. — Джарус случайно узнал о тебе и рассказал своей госпоже. Чтобы заполучить тебя, богиня придумала изощренный план. Она приказала Джарусу подбросить эльфийской воительнице проклятый магический артефакт. Что было дальше — ты знаешь…
— Астерет…
— А все потому, что ты как две капли воды похож на Галеана…
Во взоре эльфа мелькнуло неподдельное изумление. Он хотел было что-то сказать, но в это время, распахнув крылья и раскрыв свою ужасную пасть, на Астерет бросился Джарус.
— Ведьма!
Однако за миг до того как сомкнулись бы страшные и острые, как почерневшие иглы, зубы дракона, между ней и зловонной пастью оказался эльф.
— Не тронь ее!
Алый глаз дракона был исполнен ярости. Однако Эрин не чувствовал страха. Более того, самого эльфа охватило бешенство.
— Знай свое место, Джарус! — На груди эльфа запылал его амулет. — Или познаешь гнев своей госпожи!
— Ведьма…
— Ведьма раскрыла ваш секрет? Мне плевать! Или ты думал, что я перестану служить Солониэль?
Джарус сложил крылья, попятился прочь от пылающего на груди эльфа Когтя, лег на землю.
— Глупый дохлый дракон! — Эрин со всей силы съездил сапогом по драконьему носу, как раз находившемуся на уровне колен эльфа.
— Мне не больно, повелитель, — прошипел Джарус.
— Захлопни свою Бетрезенову глотку! — рявкнул Эрин и развернулся к сжавшейся в комок Астерет. — Я похож на Галеана?
Она едва нашла в себе силы кивнуть.
— Кто сказал тебе?
— Дайин, — прошептала она. — Но разве ты не знал?
Эрин мгновение постоял, а потом шагнул прочь от костра во вьюгу, подставив лицо ледяному ветру и хлопьям снега. Джарус следил за ним своим единственным алым глазом.
Через некоторое время эльф с побелевшим от холода лицом вернулся к костру, стряхнул шапку снега с головы, с плеч.
— Я хочу, чтобы ты знала, Астерет, что меня связывает с Ферре… Это он когда-то проклял мою мать. И если бы не он, оказавшаяся в Амарантовом лесу эльфийская принцесса никогда бы не заинтересовала моего отца. И своим появлением на свет я обязан в какой-то степени именно Ферре.
— Значит, твои слова о моей мести?..
— Не ложь. Придет время, и я заполучу инквизитора. С его помощью… я надеюсь вернуть Солониэль.
— Почему Ферре? Он ведь обычный человек!
— Пока да. — Эльф едва заметно улыбнулся, и вновь в его глазах Астерет увидела притаившиеся смешинки.
И провидица поняла, что до поры до времени Эрин так и не откроет своих замыслов.
— Но если это удастся? Что будет потом?
Эльф обнажил клинок, подошел к дракону.
— Джарус оживет, у него появится новая чешуя, и зарастут дыры на крыльях, и раны…
Эрин поддел несколько чешуй на хвосте дракона и легким движением лезвия отделил их от плоти.
Джарус зашипел.
— Что ты делаешь?
— Тебе же не больно. — Эльф поднял чешую, рассмотрел. — И на хвосте тебе чешуя особо не нужна.
— А тебе она зачем понадобилась? — Дракон смотрел, как Эрин срезал еще несколько чешуй.
— О твоей броне когда-то ходили легенды, Джарус, что ее нельзя пробить…
— Ее нельзя пробить, — подтвердил дракон.
— Кстати, Астерет, Джарус некогда жил в той самой пещере, которая приютила тебя.
— Вот как? — Дракон уставился на Астерет.
— Да, я знаю, я видела.
— Что говорить, мир тесен…
Эрин задумчиво тронул крыло. А затем эльф клинком выкроил из него два кожаных лоскута. Джарус и это перенес. Эльф вырезал из кожи рубаху и занялся чешуей. Вскоре перед ним была кольчуга из драконовых пластин. Легкая и непробиваемая. Эльф посмотрел на дело своих рук и забросил ее в дорожную суму.
— Я видела тебя в этой кольчуге! — воскликнула Астерет.
Эрин кивнул и в этот миг услышал, как кто-то издалека его зовет.
— А вот теперь пришло время, Джарус.
Дракон подставил лапу, а эльф протянул руку провидице.
— Ты берешь меня с собой?
— Хочешь, чтобы я оставил тебя здесь замерзать? Впрочем, полет на драконе — далеко не самая приятная вещь в мире. Закутайся плотнее в плащ.
Астерет, с трудом превозмогая запах тления, исходивший от дракона, взошла на его спину. Позади нее сел эльф, и Джарус, взмахнув могучими крыльями, взмыл ввысь и растворился во мраке.
Но уже через несколько минут он приземлился у костра в заснеженном лесу. У огня грелся кутавшийся в плащ человек в синей круглой шляпе. Увидев дракона, он отшатнулся. Сверкнул выхваченный крест-меч.
— Ты чего-то испугался, Ферре? — поинтересовался Эрин.
Ферре! Астерет чуть не вскрикнула, но эльф так сдавил ее, прижимая к себе, что она едва не задохнулась.
— Эрин? — Ферре осторожно приблизился, разглядев наконец в темноте фигуру эльфа на спине дракона.
— Зачем ты звал меня?
— Я…
— Если ты хочешь сообщить мне о своих неудачах — мне об этом известно…
— Но… — Инквизитор в изумлении воззрился на эльфа.
Он ожидал вспышки гнева, но ее не последовало.
— У тебя остался последний шанс, инквизитор. Используй его, если не хочешь поплатиться головой. Один шаг отделяет тебя от желаемого. Неужели ты откажешься? — Эльф тихо рассмеялся. — Ты что же, боишься Себастьяна больше, чем Мортис? Стоит ей оказаться рядом с тобой, инквизитор, и ты переменишь свое мнение…
— Нет, я сделаю все, о чем мы договаривались…
— Тогда побеспокоишь меня, когда тебе будет действительно что сказать мне. Полетели, Джарус.
Ферре отшатнулся от развернувшихся, ударивших о воздух крыльев. Дракон унесся прочь, загасив пламя костра и оставив инквизитора в полной темноте.
Астерет, сидя на покрытой чешуей спине чудовища, дрожала и от услышанного, и от холода. В лицо ей били мириады снежинок. Стой она на земле, они бы казались ей легкими и нежными, как пух. Но здесь, на высоте, в стремительном полете при встречном ветре, они колючими иглами впивались ей в лицо. Кроме того, несмотря на вихрь, ее донимал запах тления. И в итоге она не выдержала, отвернулась, уткнулась лицом в плечо эльфа. Он чуть теснее прижал ее к себе, согревая. Астерет вдохнула его запах — запах осеннего солнечного леса, и на душе ее стало спокойнее. Она согрелась и заснула…
