Но — факт оставался фактом. Меня и на сей раз спасли. И кто бы, вы думали? Ей-богу, я бы вот ни за что не догадалась. Котенок. Тоже маленький и симпатичный. Необычного солнечного цвета. С черными провалами вместо глаз, но очень такими… живыми и умными провалами. В общем, полная противоположность синему зверьку.
Солнечный котенок выскочил откуда-то из-за моей спины, преградил путь синему, и мне выпало редкое удовольствие наблюдать за смертельной схваткой жизни и, простите за тавтологию, смерти. И все — из-за моей скромной персоны. Или, может, из-за давней вражды, а я просто к месту пришлась… Но — клочки разноцветной шерстки так и полетели в разные стороны, когда два существа сплелись в дерущийся клубок. А синий, ведь сволочь позорная, все норовил попасться мне под ноги и типа случайно, в пылу борьбы, зацепить, и если не лапой, то хвостом… Потому я тоже без дела не оставалась и уворачивалась, как умела.
Схватка продолжалась не больше двух минут и победил сильнейший. То есть, жизнь. Но — все правильно. От смерти мы ищем спасения в жизни. И если не в этой, так в следующей…
На солнечном-то котенке все царапины заживали моментально. На синем, правда, тоже, пока противник до него дотрагивался (вот тогда я и поняла, почему у меня ничего не болит и почему я, собственно, вообще жива), но он послабее оказался и самым постыдным образом смылся с поля боя. А мы с победителем одновременно повернулись друг к другу.
Я присела на корточки, посмотрев в спокойные, серьезные, мудрые, как сама ночь, огромные глаза. Он все знал. Он видел меня насквозь. Он помнил то же, что и я. И он — старше меня. Старше самого мира. Маленький пришелец. Воплощение Жизни. Воплощение Судьбы. Чистильщик. Не мир создал нас, а вы — из переплетений Жизни и Смерти. Создали и ушли, как позже — дейте. Просто потому, что мы сделали свое дело и в нас перестали нуждаться. Вы научили нас жить и умирать, мы — научили людей слышать мир и понимать его язык. И ваш удел — неприкаянно бродить по пространственно-временным потокам прошлого, в котором вы были, и будущего — в котором вы однажды будете. Когда нынешнее поколение существ изживет себя, вы вернетесь, чтобы заново переписать историю мира…
Вот и еще один пробел в памяти восполнен. Я протянула руку и несмело дотронулась до существа. Оно не отпрянуло, не вцепилась в меня коготками, а наоборот, подошло ближе и понюхало мою ладонь. Потом смешно сморщило розовый нос и фыркнуло мне в лицо. А я от неожиданности села на пятую точку — такой мощный заряд сил и энергии неожиданно ворвался в мое измученное тело. И медленно начали затягиваться оставшиеся раны — те, которые обычно не видны невооруженным глазом. Новоявленная боязнь высоты и диких горных рек, например… Неуверенность в себе и своих силах, которую я приобрела после общения с Властителем гор… Страх за своего непутевого племянника сменялся осознанием того, что все с ним будет хорошо и волноваться мне, в сущности, не о чем…
Я благодарно улыбнулась солнечному чистильщику:
— Спасибо… Жаль, что я тебе ничему помочь не смогу…
Котенок нетерпеливо махнул пушистым хвостиком, словно отмахиваясь от ненужных ему благодарностей. Он лишь следует повелению Судьбы… Мне заранее предписано — жить, и теперь я точно знала, почему. Но вам не скажу, даже и не спрашивайте. Вы все узнаете в свое время. Равно как и я пойму — не перепутала ли случайно чего-нибудь, на верную ли тропу памяти меня вывел страх смерти…
Но — об этом я подумаю. Завтра. Мне еще Свята отыскать надо и вытащить его отсюда… При одной мысли о харте мне стало очень нехорошо. Это я, со своей памятью, оружием и благосклонностью высших сил, здесь как-то выкручиваюсь, а он?.. Ведь колдовать-то в потоке — нельзя!.. Или только мне нельзя?.. Ну, я ворона, почему заранее не уточнила и ему не сказала?.. Хотя, не маленький, сам догадается. Только как он — и без оружия, и без магии?.. Елы-палы. А я сижу и о собственной судьбе размышляю!
Я поспешно вскочила на ноги и растеряно огляделась. Знать бы, куда его занесло и где он сейчас находится… Ведь случилось же такое, что нас разделило при переходе!.. За руки держаться надо было… И в следующий раз я это учту. Если только он будет, этот следующий раз, в чем лично я очень сомневаюсь… Должно произойти из ряда вон выходящее событие, чтобы я опять рискнула сюда сунуться… Солнечный котенок, следуя моему примеру, тоже встал и многозначительно посмотрел на меня снизу вверх. Ты знаешь?.. Проводишь?.. Тогда пошли, чего мы ждем!..
Он действительно знал. Маленький чистильщик уверенно вел меня по равнине, и под его мягкими лапками выпрямлялась примятая ветром трава, распускались новые цветы, пробивались сквозь толстый слой земли и устремлялись к яркому солнцу ростки деревьев, разбегались в разные стороны мелкие букашки… Я же шла следом и молча удивлялась. И даже как-то неудобно становилось наступать на всю эту красоту… А ведь раньше за мной подобной сентиментальности не замечалось… Ну, подумаешь, трава и трава, цветок и цветок, сорвешь — новые вырастут. А посмотришь на мгновенную смерть детей природы, побываешь в их шкуре — и ко всему начинаешь относиться иначе…
Примерно через полчаса котенок остановился и взглядом велел мне притормозить. Я послушно замерла в ожидании, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Наверно, переборщил мой спутник с лечением — энергия из меня так и прет… Хоть за клинки хватайся и начинай танец с собственной тенью, лишь бы от переизбытка сил избавиться, честное слово!
Реализовать же сие желание мне никто не дал. Воздух передо мной вновь прошел знакомой рябью, сквозь которую явственно проступали очертания барханов. Пустыня. Все понятно. И с рябью — тоже. Райлит подсуетилась и отыскала-таки мне объяснение — смещение пространственно-временных пластов под влиянием изменчивости настоящего и нестабильности будущего… Кто понял — молодец…
Пока пейзаж приобретал четкие очертания, я, на всякий случай, вытащила клинки из ножен. Котенок же, услышав характерное шипение стали, оглянулся и наградил меня укоризненным взглядом. И прав оказался, как обычно. Я, покаянно передернув плечами, вернула парники на место. Вряд ли кто из монстров осмелится перебежать дорогу самому чистильщику, какой бы ценной добычей я ни являлась. И рядом с ним мне ничего не угрожало.
Даже в такой угрюмой и неприветливой на вид пустыне. Я полюбовалась на раскаленный добела, шуршащий под порывами знойного ветра песок, на высокие неровные барханы — и заприметила на одном из них человеческую фигуру. Нашлась, пропажа. Угу. И ему опять повезло больше. Харту, судя по всему, досталась лишь занятная прогулка по неизведанным местам, а мне опять — самое интересное…
