- Где Агарук? - спросил Рурк.
- Ушел. Как только открылось нарушение закона. Мы послали погоню. Но ночь хранит свои тайны.
- Мощь единых цехов мне в подмогу! - сплюнул Гракх. - Эта болванка обделалась у нас под носом и свалила!
- Пусть уходит, - медленно проговорил Рурк и повалился на землю.
- Змеи успели укусить! - раздалось в толпе. - Шамана! Шамана...
Зарккан только успевал хлопать глазами. Вурста подняли и бегом понесли обратно в палатку. Дикари снова расступались. Они о чем-то тихо переговаривались, но слов не разобрать. Да Гракх и не стремился. И дураку понятно - здоровяка отравили. Вот тебе и змеи. Вот тебе и неглубокий порез.
Шаман явился сонный и помятый. По всей видимости, праздновать он закончил совсем недавно. Еле ворочал языком и шатался при каждом шаге. И все же за лечение взялся. Приказал развести в палатке костер, а потом бросил в огонь целую охапку каких-то незнакомых Гракху трав. В воздух тут же поднялись клубы едкого дыма. Стало трудно дышать.
- Все вон! - кое-как прокаркал шаман.
Гракха выводили чуть ли не силой. Следующие полчаса из палатки доносились заупокойные завывания, прерываемые отрывистыми воплями. Зарккан только теперь вспомнил, что не видел в палатке тел неудавшихся убийц. Ушли или унесли? Если унесли, то кто и куда? Выгнали, отпустили, спрятали? Спрашивать у дикарей не стал. Он вообще старался с ними не разговаривать. Они же, в свою очередь, не трогали его. Нейтралитет, который всех устраивал.
Наконец, полог откинулся - и на улице появился шаман. Мокрый насквозь, глаза бешеные, весь трясется. Он буквально рухнул в руки подбежавшим дикарям.
- Что с ним?! - метнулся к шаману Гракх.
В ответ тишина. Зарккан даже не поручился бы, что человек его услышал.
- Что с ним?! - заорал он во всю мощь легких.
Шаман кивнул и потерял сознание.
- Чтоб ты сдох! - прошипел Гракх и направился в палатку.
Дыма в ней было столько, что сразу пробирал кашель. От сильного аромата кружилась голова, слезились глаза. Как тут можно было находиться полчаса - непонятно.
- Живой... - донеслось из глубины палатки.
Зарккан сощурился, присмотрелся. На него надвигалась громадная фигура вурста.
- Чтоб ты облез! - выплюнул Гракх. - Подохнуть придумал.
- И отдать тебя на жаркое? - усмехнулся Рурк. - Не сейчас.
- И на том спасибо. Оклемаешься за сегодня?
- До полудня надо успеть.
- Почему? - не понял зарккан. - Схватка в день. Сегодня, считай, от одного избавились. Он же сам напал. Ну... подослал своих.
- Ничего не значит. Полдень.
- Чтоб меня на прокатном стане растянули, - закашлялся Гракх. - Пойдем тогда на свежий воздух. Пожрем хоть. Какой теперь сон.
Появление Великого вождя Рурка было встречено радостными криками и потрясанием оружия. Нанесение татуировки змеи и кинжала, а также решение - какое наказание должны понести члены племени 'змей' - вурст оставил на вечер.
Теперь Рурка везде сопровождала охрана из пяти крепких дикарей. Вооруженные длинными копьями, они следили за всем происходящим вокруг и никого не подпускали к своему Большому вождю. Поначалу это казалось даже забавным, но со временем стало напрягать. Охранники даже на зарккана смотрели так, будто он украл у них любимую жену.
Время новой схватки возвестили все те же проклятые трубы. От их рева Гракх чуть было не подавился и не облился горячим супом. Теперь есть мясо он не опасался. Рурк сказал ему, что человечину подают к столу лишь в исключительные моменты. На каждый день дикари потребляют либо говядину, либо конину.
Великий вождь по имени Назрук для своей схватки выбрал способ, который зарккану сразу не понравился. Вожди должны сойтись один на один в яме геер. Оружие - любое холодное, на выбор.
- Они что - геер приручили? - спросил Гракх по пути к яме.
- Вряд ли, - пожал плечами Рурк. - Не знаю. Не слышал.
В качестве оружия он выбрал меч из наследства Великого вождя Гуарка и свой нож, с которым против Гуарка и выходил.
Яма геер располагалась на самой окраине впадины, среди густо разросшихся кустов боярышника и акации. Больше того, отсюда стали отлично видны развалины близлежащего городка.
Но городок сейчас интересовал Гракха меньше всего. Яма оказалась глубокой - не менее трех метров. Стены укреплены арматурой и деревянными досками. По краю ямы шло довольно основательное ограждение, способное выдержать приличное давление.
- Где гееры? - спросил зарккан, рассматривая яму.
- Прибудут с Великим вождем Назруком, - ответил один из сопровождающих Рурка дикарей.
Назрук прибыл довольно скромно. Шел в одиночестве, погруженный в себя. На боку длинный меч. В руках пара каких-то тонких палок. Кроме того, предплечья защищены наручами с острыми шипами. За Назруком, поскрипывая, тащилась повозка, наглухо крытая шкурами. Впрочем, о содержимом повозки свидетельствовали отрывистые взрыки и шум, будто пара тварей сцепилась в короткой драке.
Зарккан отлично помнил этих тварей. Помнил их дикую и необъяснимую привычку оставлять голову самой первой своей жертвы в качестве предупреждения остальным.
Назрук прошел мимо Рурка. Никаких приветствий, вообще ни единого слова. Взгляд - глаза в глаза. Короткий. Но, видимо, иного вурстам и не требовалось.
Зрителей на этот раз собралось гораздо меньше, чем в первой схватке. Всего несколько десятков дикарей - в добротных кожаных куртках, усиленных металлическими бляхами и вставками; при оружии. Скорее всего, вожди от всех племен - решил для себя Гракх. Он одним из первых занял место у края ямы. Вокруг толкались, переругивались, но в целом вели себя достаточно сдержанно. По крайней мере, откровенно никого не оттесняли и вниз сбросить не пытались.
Проклятые трубы донесли весть о начале противостояния.
Первым в яму по приставной лестнице спустился Назрук. Прошел вдоль всей ямы, вздымая руки с палкой и с видимым удовольствием вслушиваясь в одобрительный вой дикарей. Следом спустился Рурк. Он осмотрелся исподлобья, уставился на противника.
С краю ямы подогнали повозку. Пара сопровождающих дикарей скинула с нее шкуры. В металлической клетке на людей ощерились четыре гееры. Больше всего они походили на рептилий. Передвигались на четырех конечностях. Причем задние казались куда длиннее и мощнее передних. Короткие пальцы увенчаны серповидными когтями. Кожа ярко-красная, местами с желтоватым отливом. Морды вытянутые, в мелких складках.
Твари сжались, пытаясь скрыться от неожиданного яркого света и от многочисленных взглядов людей.
