— Не можешь уснуть? — вопросительно глядя на принца, спросил его дядя.
— Нет. Слишком много воспоминаний, — отрезал принц, берясь за ручку двери. — А ты?
— А я ищу тебя.
Леарко этот ответ совсем не понравился. Он молча открыл дверь и впустил Неора.
Дядя уселся в кресло в глубине комнаты и стал рассеянно глядеть в окно на сад. Принц закрыл дверь на ключ и в ожидании сел на край кровати. Неор глянул в глаза Леарко, и тот понял наконец цель неожиданного визита своего родственника.
— Через неделю будет церемония.
Юноша вздохнул, проводя рукой по волосам. Настал час расплаты.
— Ты подумал? — не отступал дядя.
У принца не было даже времени, чтобы ответить.
— А я между тем пошел еще дальше, — добавил Неор язвительно.
Леарко почти не испытывал страха и позавидовал ледяному спокойствию своего дяди; временами ему также хотелось обладать такой необычайной силой духа.
— Я — не единственный человек, кто не одобряет политику твоего отца.
— Он — деспот, — произнес Леарко без обиняков, заметив с досадой, что высказал вслух довлевшее над ним признание. — Более того, я на его стороне, потому что он сильнее. Хотя, безусловно, у него нет недостатка во врагах в разных землях.
— Ну, если на то дело пошло, нет в них недостатка и при дворе. Земля Солнца страдает от голода по вине его ненасытной жажды к завоеваниям.
Леарко прислонился спиной к изголовью кровати.
— Я знаю.
Разговор был мучительным для него.
— Эти люди с радостью приняли бы иного, более разумного правителя…
— Такого, как ты? — в его вопросе прозвучала непроизвольная издевка.
— Такого, как ты.
Эти слова, словно осколки скалы, обрушились в тишине комнаты.
Неор продолжал:
— Я уже стар и слаб, дорогой племянник. Умеренное крыло нашего Совета одобряет твое поведение и твое отрицательное отношение к войне. Слухи о твоем великодушии облетели все королевство. Народ тебя любит.
— Люди мне льстят, — поправил его юноша.
Неор улыбнулся:
— Я открою тебе глаза, Леарко. Это не лесть. Ты можешь вызвать к себе любовь, в отличие от твоего отца, порождающего только страх и ненависть.
При этих словах Леарко вскочил на ноги.
— И что из этого следует?
— Из этого следует, что народ готов свергнуть Дохора и поставить тебя на его место.
Леарко бросило в холодный пот. Он стал взволнованно ходить по комнате взад-вперед. Принц задыхался от избытка чувств.
— Но ты требуешь убить его?
— Я прошу спасти твое королевство.
— Но при этом убив моего отца.
— Не обязательно.
Такой ответ застал принца врасплох. Он никогда всерьез не думал стать королем. Иногда он восставал против отца, но смешанное чувство любви и ненависти к нему всегда сдерживало подобные мысли. И вот теперь такую возможность преподносят ему на блюдечке.
— Я думал, что ты уже принял решение, в конце концов, я дал тебе достаточно времени на раздумья, — продолжил Неор. — Знаю, что это не просто, потому что он твой отец, но нужно делать выбор.
— Дело не в этом, — сказал, вздыхая, Леарко. — Я еще очень молод, а ты призываешь меня встать во главе заговора и занять трон. Мне очень жаль, но я еще не готов…
В глубине души принц понимал, что это было всего лишь оправданием его нежелания перейти к столь решительным действиям. Может, его мать и была права в том, что он несет ответственность за веру в будущее.
Это был его искупительный шанс.
— Найдется много придворных, готовых помочь тебе в управлении королевством. В конце концов, тебе нужно будет заботиться только о Земле Солнца. Остальные провинции будут возвращены их законным правителям. А ты, Леарко, сможешь стать таким же правителем, как Наммен, ведь именно таким ты всегда хотел быть.
Леарко усмехнулся. Наммена принц еще с детства считал мифологическим героем. Это был единственный эльфийский король, который, будучи абсолютным монархом Всплывшего Мира, вернул земли их народам, для того чтобы они сами избрали себе королей. Для многих он был безумцем, а для Леарко — настоящим героем.
— Я не могу отвечать за собственную жизнь, а тем более за целое королевство… — ответил он с досадой.
— У тебя есть все задатки великодушного короля, о которых ты и сам едва догадываешься. Ты образован и благоразумен, знаешь свой народ и любишь его и всегда готов на компромисс.
Неор встал и посмотрел принцу в глаза. Леарко отвел свой взгляд. Он почувствовал себя словно в западне. Поцелуй Дубэ все еще пылал на его губах; решиться на такой шаг с ходу казалось ему делом непосильным.
— Я не пойду на это, — сказал он виновато.
Неор не смутился ответом принца.
— Понимаю тебя, но не принимаю. Однако знай, что все равно мы будем добиваться своей цели, с тобой или без тебя. Мне очень жаль, но каким бы ни был твой выбор, ты должен занять твердую позицию.
— Это угроза?
— Это констатация факта.
Дядя принца шагнул к двери.
— Подумай хорошенько. Пришла пора тебе понять, в чем твое призвание. Ты уже далеко не мальчик, как тебе кажется, и должен вести себя, как мужчина. Каждый из нас за что-нибудь сражается, Леарко. У тебя есть еще немного времени, чтобы провести его с пользой.
Неор открыл дверь.
— Я верю в тебя, помни об этом, — сказал он, поворачиваясь спиной.
Леарко ничего не ответил, лишь печально посмотрел вслед исчезавшей в полумраке коридора фигуре в плаще.
На следующий вечер Дубэ возобновила свои поиски. Заставить свое тело снова двигаться было единственным известным ей способом излечиться от физических и душевных страданий.
Она неторопливо собиралась, наслаждаясь каждым движением своего тела, знаменовавшим возвращение прежней, настоящей Дубэ. Пришел конец детским играм; действительность была гораздо печальнее и суровее. Она — разбойница, и ничего нельзя с этим поделать. Девушка облачалась в привычную одежду, как священник перед мессой, укладывая, подобно невесте, на голове свои волосы.
«Жаль, что нет здесь моего оружия», — подумала она. Впрочем, одного кинжала, пожалуй, будет достаточно. Для того чтобы чувствовать себя уверенно, девушке хватало малейшего прикосновения к холодному металлу. Она открыла дверь и ринулась в сонное безмолвие дворца. В эту ночь разбойница должна была приступить к изучению этажей знати.
Дубэ отправилась на разведку через сад. Девушка окинула взглядом укромный уголок, ставший на целый месяц местом ее ночных свиданий с Леарко. Принца здесь не было, но ее сердце все равно трепетно сжалось.
