Злая Помощница выбросила кулак в сторону ее лица. Лаура отбила удар арбалетом, после чего дважды пнула соперницу в бок, вновь заставив ее согнуться от боли. Придя в себя, Валери опять увидела наведенный на нее арбалет.
— Встать!
Брюнетка лежала неподвижно.
— Встать! — повторила Лаура. — Это слишком просто.
Медленно, угрюмо Валери поднялась.
— Дверь там. Беги к ней. На сей раз я хочу движущуюся мишень.
Валери даже не взглянула на дверь. Демонстрируя неимоверное презрение, она нагнулась и отряхнула колени кожаных джинсов. Затем, расставив ноги, скрестила руки на груди и вызывающе уставилась на Лауру.
— Вперед! — скомандовала Лаура. — Ты можешь это сделать.
Валери не шелохнулась. Она молча смотрела девчонке прямо в глаза, и лицо ее излучало чистое презрение.
— Как хочешь.
Пальчик Лауры напрягся на спусковой скобе, когда она ощутила неожиданное похлопывание по плечу. Она обернулась резко, но недостаточно быстро. Дочь профессора успела уловить лишь отблеск. Отблеск текучей массы золотых кудряшек, окружающей пару очень сердитых синих глаз. И отблеск кулака. Маленького кулака, сжатого очень плотно и несущегося очень быстро. Прямо ей в подбородок.
«Какого черта!» — подумала она.
Как ни странно, прежде чем нырнуть в небытие, Лаура подумала именно это: «Какого черта они вечно напяливают кольчужные бюстгальтеры?»
— Это не меч Героя, — возмутился Вольтметр. Из всех видов оружия, предназначенного для поединков, наверное нет более жуткого, чем дуэльная сабля. Именно их повсеместно и предпочитают Темные Властелины. Вольтметр слыл непревзойденным мастером в данной области. Дуэльная сабля не чета кавалерийской. Кавалерийская — тяжелая, изогнутая полоса каленой стали, рассчитанная на то, чтобы рассечь противника на полном скаку. Дуэльная сабля более легкая, с тонкой, сверхострой режущей кромкой. По манере действия ее можно сравнить, пожалуй, с порхающей бритвой. Дуэльная сабля не предназначена для быстрого и чистого умерщвления. Ею наносят многочисленные резаные раны, заставляя противника слабеть от потери крови. Настоящий мастер убивает таким оружием долго и вдумчиво.
Как раз ее и вытащил Кевин. Острие клинка он направил в пол, в нижней защите.
— Ну, значит, я не Герой. Правда, мне это и раньше все говорили.
— Саблями подобного типа пользуются Темные Властелины.
— Рад слышать. Когда ты умрешь, у меня появится парный комплект.
Вольтметр, отведя свое оружие в сторону, двинулся по большому кругу, вынуждая Кевина все время поворачиваться, чтобы постоянно находиться лицом к лицу с противником. Принц не стал вертеться на месте. С каждым поворотом он делал шаг вперед, постепенно сокращая дистанцию.
— Вы упустили один момент, мой юный друг. Выбор оружия может многое сказать о характере человека.
— Ой, заткнись, — отозвался Кевин. — В книжке про это сказано. Стандартный ход перед началом финального поединка, да? Сейчас тебе полагается сказать что-то типа «мы с вами не настолько разные» и предложить перейти на твою сторону. Ты ведь именно это и собирался сделать, правильно?
— Вообще-то, по сути дела, именно так. Но стандартные ходы не зря становятся стандартными. Ты многое выиграешь, присоединившись ко мне.
На самом деле лорд Вольтметр действительно заготовил речь на тему «Мы не настолько разные». Но Темный Властелин писал ее для встречи с Логаном. От Кевина ему виделось мало проку, да и не собирался он щадить его. Просто пытался отвлечь разговором.
Кевин не купился. Вместо этого он атаковал.
Бекки откинула арбалет в сторону и взяла Валери за плечо.
— Свяжи ее, — указала она на вяло копошащуюся Лауру. — Я позабочусь о флогистокаторе. — Принцесса подхватила варварский меч, сунула его в ножны и помчалась к лестнице.
— А его лордство?
Бекки оглянулась на силуэты двух мужчин, изготовившихся к бою.
— Кевин с ним разберется.
Она закинула за спину ножны, отпихнула труп Меркреди и начала карабкаться по ступенькам. Бледно-голубая искра цапнула ее за руку, когда девушка коснулась металла. На таком расстоянии от машины сделалось различимым еле уловимое гудение, а какая-то непонятная сила заставила волосы на загривке подняться дыбом. На полпути вверх принцесса оглянулась.
— Валери, что ты делаешь? Просто свяжи ей руки.
За короткий отрезок времени Злая Помощница ухитрилась до плеч спеленать Лауру кожаными ремнями, защелкнуть на горле ошейник, а теперь пыталась запихать в непослушный рот рыжей девушки странный кляп в виде резинового мячика.
— Не учи! — огрызнулась Валери.
Бекки мысленно пожала плечами и полезла дальше. Смутный гул сделался чуть громче, стрелки на датчиках медленно ползли вверх. Волосы плясали вокруг головы как бешеные и даже слегка потрескивали.
Принцесса перебралась через край платформы и обеими руками ухватилась за громадный рубильник. И застыла на месте.
С платформы отлично просматривались окрестности. В долине и под стенами солдаты все еще хватали воздух, словно рыбы на раскаленной палубе. А всего в сорока футах от нее Кевин и Вольтметр скрестили сабли.
— Давай, — крикнула Валери. — Чего ты ждешь?
— Я не могу, — ответила Бекки.
Новичок вполне может управиться с мастером. На самом деле, такое возможно в любом виде боевых искусств, будь то фехтование, бокс, вольная борьба, карате или джиу-джитсу. Профи не любят это признавать, но подобное случается, и притом не так уж редко. Потому-то они и стараются выступать только на турнирах и состязаниях и не дают втянуть себя в уличные потасовки. Мастер знает кучу продвинутых техник. Опыт и тренировки сделали каждое его движение плавным и точным — и, чаще всего, смертельным. Но в каждой конкретной схватке противники успевают применить не так уж много приемов. Иногда для победы достаточно одного-единственного.
Начинающий обычно знает лишь основные стойки, удары и выпады. Но если он хорошо натренирован в их выполнении и притом молод и очень быстр — что ж, не одного мастера повергли наземь в частном поединке.
К сожалению, случай с Кевином оказался не из таких.
По правде говоря, принцу крайне редко удавалось выкроить время поупражняться во владении оружием. Конечно, его юность, редкостная быстрота движений и исключительная добросовестность при усвоении азов сабельной техники не позволили лорду Вольтметру прикончить его двумя ударами, но после первого же выпада Кевину пришлось уйти в глухую оборону. Через несколько минут он уже имел с дюжину порезов. Кровь текла по рукам и забрызгала лицо. Принц не обращал на нее внимания, так же как и на боль. Его руки и сабля слились в сплошное марево, отражая удары Темного Властелина.
