В то время как одни были потеряны, напуганы, рычали от нетерпения, жаждали битвы или страшились смерти, другие — в основном встретившие давних друзей и знакомых — позволяли себе на арене Чёрного Колизея шуточки и смех.
Спокойных, во всяком случае, было мало.
Хотя… одного они нашли.
В чёрном плаще, Зевс стоял между небольшими группами разноцветных Игроков совершенно неподвижно. Он не разговаривал ни с кем, никуда не шел, даже не смотрел по сторонам.
Только когда обрадованные Эля и Ким подбежали к нему почти вплотную, им удалось расслышать свистящий звук — Зевс рассеяно насвистывал мелодию и о чем-то сосредоточено размышлял.
— Вот это Зёма, ё-моё! — сказал громко Ким. — Погружен в мысли, как и всегда.
— Вон тот черный тип с огненным шаром в ладонях? Который свистит?
— Ага, он самый. Свистун. Нет, ну ты на него посмотри. Застыл, как философ, лицо одухотворённое. Даже здесь умудряется в облаках летать.
— Да просто хочет завалить кого-нибудь. Цель ищет.
— Среди кого? Среди других Игроков?
Но действительно, Зевс стоял в толпе геймеров почти в первых рядах и смотрел в сторону собирающихся Звездочётов, которые начали махать посохами.
«Если они начнут прямо сейчас наступать, — подумал Ким, то его шар будет самым большим из тех, что приготовлен стороной Игроков… А ведь на самом деле, тупят друзья-товарищи. Никто не готовится к атаке, все заняты какой-то фигней!»
Полезное направление мыслей оказалось тут же сметено знакомыми голосами. Не выдержав, Эльфийка бросилась к Зевсу и огромный огненный шар, на который, возможно, ушло много праны и сосредоточенных усилий, беззвучно растворился в воздухе.
Эля и Зевс — обнялись.
«И все же мы живы, — усмехнулся Ким, забыв обо всем на свете и шагая к друзьям. До чего же радостно видеть их снова! М-да, никогда бы не подумал, что этой неоготессе идёт что-то белое. Да ещё рядом с чуваком в чёрном».
— Братан! Кимушка! — заорал Зевс, отодвигая порозовевшую Элю и распахивая объятья. В следующее мгновение Ким бросился к старому товарищу и принялся трясти его за плечи. Он что-то причитал, спешно делясь впечатлениями от пережитого на прошлых этапах, хлопал Зевса по спине, забыв о собственном напускном цинизме, умничанье, и едва не плакал.
Но Эля, тихо улыбаясь, молчала. Игрок в чёрном и геймерша в белом внимательно посмотрели друг на друга. Зевс понял, что что-то не так.
— Где Дементор? — спросил он.
Эльфийка отвела взгляд.
* * *
Да будет веселье! Началось!
В одно мгновение вокруг Игроков сверкнули тысячи вспышек.
То были сотни явлений магии одновременно: цветастые шары, ослепляющие молнии, ледяные иглы, каменные шипы.
Без всякого предупреждения — Звездочеты атаковали! Ладони и навершия посохов пустили в игроков эманации, вызывающие смерть. Не слишком расторопные Игроки, десятками, сотнями попадали на песок под ударами праны. Их тела, обугленные, сотрясающиеся в конвульсиях от разрядов, разрезанные пополам, рассеянные на мелкие части, падали вниз, разлетались, растворялись.
Ким, Эльфийка и Зевс на реакцию не жаловались и только она, возможно, спасла их впервые секунды магического сражения.
При свисте первых тёмных фаерболов, друзья разом упали в пыль арены и замерли, зарыв лица в песок. Над их головами царил магический ад. Боевая магия сверкала и пела, выводя громогласным воем дикие фуги смерти. Грозные заклинания с шипением, грохотом и свистом неслись над головами, взрываясь на другом краю Колизея о трибуны и стены.
Бездыханные тела Игроков вокруг них падали и падали. Спастись, как ни странно, смогли только те, кто находился в первых рядах, ведь только они заметили начало атаки.
Остальные, пораженные магической волной, с криками бегали по арене, пытаясь стряхнуть с себя жидкое пламя, кислотный лёд или вытащить ядовитый шип из пробитой кожи. Но удавалось немногим.
— Внимание, — на удивление спокойно приказал Зевс. — Сосредоточьтесь. Сейчас, старикашки израсходуют запас праны и у нас, возможно, появиться шанс. Первый залп слишком силен. Я почти не сомневаюсь, что перед вторым залпом будет короткая передышка.
— Почему? — удивился Ким. — И почему короткая? Ты думаешь, магическая сила перезаряжается как ружье?
— Да понятия не имею! — раздраженно ответил Зевс, — но я знаю, что прана имеет свойство расходоваться. Я думал об этом, когда вы подошли. Возможно, у старцев по-другому и они подпитываются силой постоянно… Но у меня, по крайней мере, есть идея. У тебя другие предложения?
Ким пожал плечами, и Зевс недовольно засопел.
— Погнали! — громогласно проорал он.
И действительно, магические атаки вдруг начали разом затухать и в течение каких-то секунд, полностью прекратились. Бросив взгляд на пожилых старпёров, Ким увидел, что те почти не смотрят на пораженных их ударом Игроков. Но сосредоточено вертят руками пассы и шепчут заклинания. Возможно, заключил Ким, Зевс совсем не дурак, а боевая магия, как банальная винтовка, требует «заряжания» ритуальными действиями или быстрым накоплением праны.
Второй залп, во всяком случае, им ждать не следовало.
Трое подняли головы и что есть мочи бросились по краю поля по направлению… к Звездочетам!
Этого Ким совсем не ожидал.
— Ты что дурак? Куда бежим?! — бросил он. — Я думал, мы попытаемся уйти и отыскать безопасное место!
Вместо ответа, Зевс представил ледяную стрелу и направил в одного из «пенсионэров». Снаряд послушно сорвался с ладони и рванул к цели. Цель, впрочем, была далека. Пока стрела преодолела три четверти расстояния, Звездочет не спеша поднял руку и поставил незримый щит. Стрела разбилась о невидимое препятствие, разлетевшись на мелкие осколки.
— Обожаю неуязвимых противников, — негромко обронил блондин. — Сразу так хочется воевать! Теперь ты понял, почему мы бежим к ним?
Акробат кивнул.
Троица, впрочем, пробежала недалеко — метров пятьдесят по краю мертвого поля, откуда было несколько ближе к флангу Звездочётов, чем в центре Черного Колизея, в котором друзья находились несколькими минутами ранее.
Залегли.
В качестве укрытия Зевс предложил использовать тела собственных мертвых товарищей, которые обугленными валами валялись по всей границе магического сражения.
— Пару попаданий горы трупов должны выдержать, — сказал Зевс, увлекая за собой Элю. Ким не споря, молча залег рядом. Он понял, что Зевс вовсе не собирался улепетывать от драки. Напротив, он хотел в нее влезть, подыскивая, всего лишь, более удобное место.
Дракой, впрочем, назвать происходящее было сложно.
