Девушку удивляло, что голубоватый тусклый свет не меркнет, а продолжает освещать ход. Она присмотрелась и обнаружила, что вверху хода к камню прилепились какие-то фосфорицирующие студенистые наросты. Она вспомнила про слизняков с круглыми ртами, и ей стало жутко. Эти светящиеся наросты пока не внушали опасности, однако надо быть осторожной, чтобы не оказаться окружённой ползучими тварями.
Узкий ход внезапно закончился, и Адель очутилась в обширной пещере, из неё она прошла в следующую и так шла по цепи больших пещер, соединяющихся друг с другом то арками, то круглыми ходами. Здесь было очень неуютно, и девушке становилось всё страшнее. Она чувствовала, что с каждым шагом всё больше удаляется от вольного воздуха и света солнца или луны. Ей казалось, что там, на воле, у неё больше шансов убежать от опасности, чем здесь. И с посланцем колдуна Жана, если он появится, ей здесь не встретиться. Кто же сюда полезет?
Адель вступила под своды очередной пещеры и остановилась, совершенно ошеломлённая. Там на камне сидела средних лет женщина, высокая, худая, с лицом, казавшемся бледным и измождённым в голубоватом свете. Девушка подумала, что и у неё вид столь же неестественный. Она настолько обрадовалась, что все посторонние мысли вылетели у неё из головы. Подумать только! Увидеть человека здесь, в этих подземных пещерах, в лесу чудовищ! Но кто эта женщина? Как она сюда попала? Не заблудилась ли она и теперь блуждает под этими мрачными сводами, не зная, как отсюда выбраться? Неужели это колдун Жан, наконец, послал ей попутчицу?
— Здравствуйте, — сказала Адель, приветствуя погружённую в свои думы незнакомку и одновременно привлекая к себе её внимание. — Я не ожидала встретить здесь человека. Как вы здесь очутились? Вы спасаетесь от чудовища, как и я? Или вы заблудились?
Женщина подняла голову и впилась в Адель недоверчивым взглядом. Похоже, и она была не менее девушки ошеломлена встречей.
— Человек? — спросила она.
— Конечно, человек, — подтвердила Адель. — Я очутилась в Лесу Чудовищ, а теперь перебираюсь через холмы. За мной погнался зверь, и, убегая от него, я забралась в какую-то щель, пробежала по длинному ходу и оказалась здесь.
Пока девушка говорила, у неё зародилась мысль, что незнакомка так давно спустилась сюда, что успела сойти с ума.
— А как попали сюда вы? — спросила она.
— Я часто прихожу сюда, — отозвалась женщина. — Когда-то, очень давно, в этих лесах жили люди, но чудовища заставили их уйти. Теперь никто уж и не помнит, где были деревни, от них не осталось и следа. Остались лишь мы, те немногие, кто не может отсюда уйти.
Адель представила жизнь горстки людей, окружённых чудовищами. Наверное, они нашли себе убежище в подземных пещерах и выходят наверх лишь добыть себе пищу. Хотелось бы знать причину, побуждающую их оставаться здесь, но спросить было неудобно. Потом она вспомнила о раскольниках, уходящих в безлюдные места, чтобы никто не мешал им жить по их законам. Может, и эти люди страдают за веру?
— Вы остались здесь по религиозным причинам? — спросила она.
Женщина неопределённо кивнула. Адель поняла, что она не желает касаться этой темы, и объяснила:
— Мне сказали, что через холмы можно пройти по подземным пещерам, а ход в них находится под камнем с качающейся вершиной. Я нашла этот камень. Но плита слетела вниз и завалила отверстие, поэтому мне пришлось пересекать холмы поверху, а там много хищных птиц и чудовищ. Наверное, теперь я попала в те пещеры. Они выведут меня по ту сторону холмов?
— Нет, это не те пещеры, — возразила женщина. — Здесь нет выхода в лес. Отсюда сложно попасть в тот ход, о котором ты говоришь, но тебе это не нужно. Я проведу тебя к нашим жилищам, и там мы познакомимся поближе.
Женщина встала. Она была очень слаба и двигалась с трудом.
— Вы больны? — спросила Адель.
— Нет, просто очень давно не ела. С тех пор как люди ушли из этих мест, мы бедствуем. Редко-редко нам удаётся подкрепить силы. Мы так голодаем, что в одиночку уже не можем справиться с добычей.
— Ещё бы! — согласилась девушка. — Я видела здешних чудовищ. Не знаю, есть ли среди них мелкие, но те, кого я встретила, не одолеет целый отряд. К сожалению, у меня есть только хлеб, но его можно есть вволю. Вот только запить его нечем. В моей фляге воды осталось на донышке. Вы не знаете, есть здесь вода?
— Вон за теми камнями из стены вытекает ручеёк, — устало отозвалась женщина. — Если ты хочешь пить, то попей, но только поскорее.
Адель поспешила к указанному месту и обнаружила что-то вроде алькова, закрытого от посторонних глаз. По стене из небольшого отверстия бесшумно лилась вода. Девушка припала губами к ручейку и долго с наслаждением пила. Потом она наполнила флягу и вернулась к женщине.
— Я сейчас дам вам хлеба, — торопливо заговорила она, открывая сумку и отламывая кусок хлеба. Извините, но я могу давать его только кусками, зато их можно наломать сколько угодно.
Она почти насильно сунула кусок в руку женщины и ощутила, как холодны её пальцы. Наверное, она совсем замёрзла в этих пещерах.
— Мы ещё не познакомились, — вспомнила девушка. — Меня зовут Адель. Я ищу остров, где живёт колдунья Маргарита. Она держит у себя моего жениха, и я должна его освободить. Вы слыхали о ней?
Женщина неопределённо качнула головой.
— Моё имя Раймонда. Нам надо идти. Скорее! Я приведу тебя к нашим.
Она недоумённо посмотрела на кусок хлеба, зажатый у неё в руке, и гримаса отвращения промелькнула у неё на лице. Она кинула его в сторону. Адель удивилась нежеланию голодающей есть хлеб, но сейчас же подумала, что, быть может, закон её общины запрещает ей есть определённую пищу или брать пищу у человека, не принадлежащего к этой общине. Неприятно, конечно, однако если странные люди окажут ей гостеприимство и укажут безопасный путь, то она будет им очень благодарна.
Женщина встала, покачнулась от слабости и неторопливо пошла вперёд, жестом приглашая девушку следовать за собой. Адель двинулась за ней, с сочувствием думая о нелёгкой судьбе живущих здесь людей. Кусок хлеба, мимо которого она проходила, привлёк её внимание, и она скользнула по нему взглядом, всё ещё удивляясь поступку женщины, отбросившей еду, но внезапно остановилась, чтобы приглядеться получше. Да, она не ошиблась: хлеб был плесневым. Добрая колдунья, подарившая ей вечный хлеб, говорила, что он покроется плесенью, если попадёт к дурному человеку. Выходит, Раймонда желает ей зла? Кто она? Куда её ведёт? Что за люди остались здесь, когда остальные ушли?
— Раймонда, куда ты хочешь меня привести? — спросила она. — Где ты живёшь?
