— Про его природу ничего не известно, — влез Сашка в разговор. — Да и вообще, он у Пал Палыча появился тоже принесенный непонятно откуда непонятно куда исчезнувшим посланником. Прямо демон какой-то.
— А может, просто взять и спросить? — полюбопытствовала Маша.
— Кого спросить? — повернулись к ней Андрей с Сашкой.
— Пал Палыча, конечно!
Мальчики переглянулись.
— Я лично не испытываю ни малейшего желания, — покраснев, буркнул Сашка.
— Я тоже, — смущенно добавил Андрей. — А то и мы исчезнем в один прекрасный день.
Маша побледнела.
— Вы что думаете, он какой-нибудь оборотень?
— Это ты сильно сказала! — засмеялся Сашка.
— Он просто не тот, за кого себя выдает, — сказал Андрей. — И, судя по тому, что в его руках такое оружие, я пока воздержусь выяснять, кто он на самом деле.
Подумав, Маша согласилась.
— Разумно… А как вы не побоялись лезть к нему в кладовую?
— Мы не знали тогда, что Арпонис — это оружие, — сказал Андрей.
— И кое-кто чуть не умер от желания взглянуть на него хоть одним глазком, — с сарказмом произнес Сашка.
— Однако ты сам не больно-то противился, — ворчливо напомнил Андрей. — К тому же визит в кладовую дал немало.
— Это да, — легко согласился Сашка. — Одна голова собаки вместо набалдашника чего стоит!
Оживленно болтая, они дошли до дома и там расстались, договорившись следующим вечером попробовать проникнуть в описанный в книге «проход». Если Андрей, конечно, не найдет ничего интереснее.
Утром Сашку разбудил телефон. Взметнув одеяло ногами, он вскочил с постели и выбежал в прихожую.
— Скорей, предки свалили на работу! — услышал он голос Андрея.
— Ты с ума сошел! — возмутился Сашка. — Знаешь, сколько сейчас времени?
— До школы еще два часа, — взволнованно произнес Андрей. — Давай торопись!
— Что стряслось? — спросил Сашка.
— Твой проход, помнишь? Так вот, я проверил условия — его возможно открыть сегодня до полудня или в следующий раз через месяц. А мы же решили отдать книгу. Так что чеши быстрей!
— Сейчас буду, — мгновенно ответил Сашка.
Все посторонние мысли разом вылетели из его головы. Будто ставя рекорд, он умылся, оделся, собрал рюкзак и выскочил на площадку. Дверь в квартиру Андрея была уже открыта, сам он нетерпеливо топтался у порога.
— Сейчас Маша придет, — сказал Андрей вместо приветствия. — Я пытался отговорить ее, но она и слышать не хочет. Сказала, будет через пять минут.
Маша явилась быстрей. Запыхавшись от бега, она поздоровалась и спросила:
— Ну, как? Еще не начинали?
Андрей отрицательно помотал головой. Ожидавший приветствий кот разочарованно мяукнул, когда, не задерживаясь, ребята прошли в комнату и крепко затворили за собой дверь. Андрей привычно выволок из-под дивана чемодан и достал оттуда знакомую пачку бумаги.
— Свет вырубите, — бросил он, особо ни к кому не обращаясь.
Стоявшая ближе к дверям Маша щелкнула выключателем. Стало ненамного темнее — солнце успело взойти. Андрей уже держал перед носом лист бумаги и что-то бормотал про себя. Судя по издаваемым звукам, он перечитывал фразу на языке книги.
— У меня всё, — сказал он, оглядывая слегка оробевших друзей. — Боитесь? А может, не будем рисковать? — неловко улыбнулся он, перебегая глазами с побледневшей Маши на сосредоточенного Сашку.
— Читай, — хрипло сказал тот. Маша бросила на него беспокойный взгляд.
Андрей открыл книгу и встал над ней с листом в руке. Сзади вплотную к нему встали Маша с Сашкой. Андрей глянул на них мельком и, уткнувшись в текст, выдавил из себя скрипучую фразу. Затем огляделся, отыскивая признаки чего-нибудь, напоминающего проход.
— Неужели опоздали? — воскликнул он разочарованно, когда всё вокруг осталось как прежде. Та же мысль вызвала в Сашке горькое чувство сожаления. Но в этот момент комната изменилась. А в следующее мгновение взвыл за дверью кот, издавая те самые звуки, что в день, когда они впервые принесли сюда книгу.
Стало значительно темнее — стены, где располагалось окно, больше не существовало. Вместо нее перед застывшими в изумлении ребятами появился проем, размером чуть меньший, чем сама стена. Низ его светился полосой холодного света. Паркет пола за ней переходил в плотно уложенные шершавые плиты небольшой площадки, вверх и вниз от которой вела витая лестница. Каменные стены, примыкавшие к ней, упирались в темный сводчатый потолок.
— Офигеть… — не отрывая глаз от открывшегося перед ними пространства, воскликнула Маша. — Мы сделали это!
— Да мы же в башне! — выдохнул Сашка.
— Еще не в ней, — взволнованно заметил Андрей. Он оглянулся назад, где бесился в коридоре кот. — Если мы идем, надо решать, что делать с книгой. Здесь оставляем или забираем с собой?
Маша поежилась.
— А мы идем? — нервно спросила она.
— А для чего открывали? — удивился Андрей.
Маша сказала стесненно:
— Сработало, увидели, можно и закрыть.
— А если это только галлюцинация? — криво усмехнулся Андрей.
Не говоря ни слова, Сашка шагнул к светящейся границе, ступил на каменные плиты и обернулся. Интерьер комнаты настолько отличался от того, что смотрело на него изнутри башни, что сознание отказывалось это воспринимать. Сашка глянул в сторону уходящей вверх лестницы, потом посмотрел вниз.
— Здесь наверняка должны быть бойницы, — сказал он, соскакивая на одну ступеньку. — Выглянем в первую попавшуюся и назад!
Окружающее пространство, освещенное висевшими на стенах факелами, давило на него, рождая необъяснимую тревогу, но Сашка не показал виду. Андрей важно кивнул и тоже шагнул на площадку.
— Давай втащим книгу сюда, — сказал он, возвращаясь. — А то если эта штука закроется, что будем делать?
За ним в комнату вернулся Сашка. Мальчики подхватили чемодан с книгой и опустили его внутри башни. Маша в нерешительности стояла на краю комнаты.
— Ну чего ты? — поторопил ее Андрей.
Но Маша не могла заставить себя переступить черту. Только когда Сашка протянул ей руку, она медленно шагнула вперед и оказалась с ребятами внутри. Однако сразу обернулась, словно желая проверить, что комната Андрея никуда не исчезла.
— Книгу здесь оставляем? — спросил Сашка.
— Наверное, — пожал плечами Андрей. — Всё одно она практически нетранспортабельна.
Кивнув, Сашка пошел вперед. За ним неторопливо стал спускаться Андрей, замыкала шествие Маша. Она то и дело трогала камень кладки, будто проверяя, не кажется ли ей всё это. Они прошли по меньшей мере четыре витка, но бойница не попадалась.
