На границе, при переходе из одного королевства в другое, Ниал увидела нечто вроде голубоватого заграждения.
- Что это? - спросила она у проводника.
- Что именно?
Ниал высунула руку из портшеза.
- Вон та полоска вдалеке, - сказала она, махнув рукой.
- Вы волшебница? - спросил проводник.
- Нет. Но я, скажем, довольно близко знакома с магией.
- Ну, тогда все ясно. Эту преграду поставили нимфы Земли Воды против войска Тиранно, и только тот, кто знаком с магией, может ее увидеть.
- Я ничего не вижу, - сказал Лайо, свесившись с лошади и вглядываясь в даль.
- Целая группа нимф поддерживает ее день и ночь. Если бы Ниал присмотрелась повнимательнее, смогла бы различить эти исчезающие из поля зрения водянистые фигурки. Они стояли в нескольких метрах от заграждения во всей красе, обратив к границе прозрачные руки; лица задумчивы, длинные волосы спутаны порывом ветра. Эти задумчивые лица вызывали чувство меланхолии по навечно исчезнувшему, по жертвенной и одинокой жизни.
Ниал почувствовала, как это настроение окутывает ее, словно облако, почувствовала головокружение, и ей показалось, что она слышит голоса этих созданий, избравших самопожертвование и отказавшихся от жизни. Но им так и не удалось забыть радости обычного существования. До нее долетали отголоски очень грустной молитвы и слова заклинания, с помощью которого нимфы поддерживали защитный барьер. Это напоминало трагическую песню, полную достоинства и горя.
Ниал понимала страдания людей, потерявших в жизни нечто невозвратимое, и она отвела взгляд от этих несчастных созданий.
Они остановились в одной приграничной деревеньке. Позади домов начинался лес, в котором отдыхали нимфы. Что-то вроде армейской базы дополняло пейзаж.
Первые дни Ниал провела в постели, этот вынужденный отдых был не из самых приятных, но она слишком устала и ослабела, чтобы думать о чем-то другом, кроме выздоровления.
Несколько нимф занялись ее раной. В первый раз, когда одна из них пришла к ней в маленькую комнату и сказала, что будет ее лечить, полуэльфийка удивилась. Прозрачное создание медленно приблизилось, как бы паря над землей, и дотронулось до нее. Ниал никогда раньше не имела ничего общего с нимфами. Они, казалось, все были из чистой воды и почти неосязаемы. Однако рука, которой пришедшая деликатно дотронулась до ее бедра, была хоть и холодной, но вполне телесной и осязаемой. Чувство свежести, которое из нее изливалось, было наполнено жизненной энергией и придавало ей силы и здоровья.
- Это магия? - спросила Ниал. Нимфа улыбнулась:
- Можно и так сказать… Для вас, людей, есть смысл говорить о магии; вы раздельны с силами природы, не можете понять жизни земли, деревьев или нашей матери-воды, но для нас - все по-другому, ведь мы сами - природа, и, стало быть, то, что вы называете магией, и есть мы.
Благодаря заботам нимф Ниал смогла встать с постели, но с этого момента ее стал терзать дух беспокойства. Отпуск был дан на две недели, а ведь не прошло и одной. Она спрашивала себя, сможет ли вынести вынужденное безделье. В первые дни она об этом не думала, но теперь воспоминания о недавнем поражении постоянно мучили ее; она вновь видела ухмылку дракона и глаза Дола и чувствовала, что партия еще не доиграна.
Она принялась бродить по окрестностям деревни, следуя за многочисленными ручейками, бороздившими эту землю. Нить ее соображений была извилиста, как и течение местных ручьев, но постоянно возвращалась к одному и тому же - Дола. Даже красоты пейзажа не могли отвлечь ее от этой мысли. Она не могла вынести того, что Дола волен что угодно творить в Земле Ветра, в ее земле, делать что вздумается с ее домом. Она не успокоится, пока с ним не покончит.
Ее тревожило только одно: когда ей удалось задеть гнома, царапина исчезла сама по себе. Дело, видимо, шло о волшебстве Тиранно. С противником такого рода одного меча недостаточно, нужна сила магии.
Однажды вечером, когда она мучилась над вопросом, с кем посоветоваться на этот счет, все вдруг встало на свои места.
Возможно, стоит снова сходить в библиотеку Макрата и что-то придумать для отвлечения этого невыносимого библиотекаря, чтобы заняться черными книгами запретного отдела. Там уж, конечно, найдутся заклинания, с помощью которых…
Ниал вздрогнула. Как же она не подумала об этом раньше? Меджисто! По данным Анналов борьбы с Тиранно, он был жив и находился в тюрьме где-то как раз в Земле Воды. Именно Меджисто и надо было найти! Кто лучше его мог знать магию Тиранно? Кто, если не маг, бывший его верным слугой?
На следующий день, во время обычных процедур с нимфой, Ниал набралась мужества и решила попробовать.
- Я ищу одного человека. Может, ты знаешь, где можно его найти…
Нимфа молча продолжала свое дело, нежно прикасаясь к ране.
Ниал решила, что это молчание - знак согласия, и пинал ила:
- Речь идет о Меджисто. Руки нимфы дрогнули.
- Меджисто отступник, - сказала она, не отрывая гл аз от раны.
- Знаю, но мне надо с ним поговорить. Нимфа покачала головой:
- Ты не должна его искать. Ни под каким предлогом. И никто не должен.
- Послушай меня, прошу тебя, - настаивала Ниал. - Тот, кто довел меня до этого состояния - ужасный враг, один из жесточайших воинов Тиранно. Я должна снова с ним встретиться в бою и хочу победить. Но чтобы это сделать, мне нужен совет человека, знающего магические заклинания. Мне и вправду надо знать… Пожалуйста, скажи мне, как его найти.
Нимфа долго молчала, не прекращая заниматься раной, так, что Ниал решила: ее попытка провалилась. Окончив свои дела, она поднялась и молча, с непонятным выражением на лице направилась к выходу.
На пороге она повернулась.
- В самом темном месте леса, к северу от лагеря, есть небольшая поляна, - тихо сказала нимфа. - Ошибиться невозможно, ты сразу же ее узнаешь, потому что посреди поляны стоит большой камень. Пойди туда при восходе луны и подожди. Там ты его и встретишь. И искать не надо.
Ниал улыбнулась:
- Большое спасибо.
- Это вовсе не услуга, - пробормотала нимфа и вышла.
Ниал сгорала от нетерпения. С закатом солнца, закутавшись в плащ, несмотря на жару, она выскользнула с территории лагеря и подошла к строению на окраине деревни, приспособленному под стойло Оарфа. При виде Ниал дракон встал во весь рост и приветствовал ее довольным порыкиванием.
- Я на охоту за камнями, Оарф. Не хочешь составить мне компанию?
Дракон опустил голову, чтобы дать ей сесть.
- Что бы я без тебя делала? - вздохнула Ниал с улыбкой.
Они поднялись в небо и направились к северу, перелетев лес на малой высоте. В лучах заката деревня окрасилась в мрачноватые тона, а в рдеющем небе слышались голоса птиц и ритмические взмахи крыльев Оарфа.
