Она кивнула.
— Моя Маска. Я… Попробую пообщаться со своими контактами в Ордене.
— А я попробую поговорить с Алис — сообщил я. — Учитывая мои обстоятельства, что-то делать с Масками она точно может. Вопрос в том, каковы пределы её возможностей… но если что, можно будет попытаться воспользоваться слухами.
На самом деле, сложных вопросов было много. От того, что делать с армиями — как именно использовать сервис Алис, опять же — до использования добытого орихалка. С последним тоже было много вариантов: не только кому и что из него изготавливать, но и у какого мастера. Гворин умел работать с этим металлом, но сам признавал, что это не его специализация, слишком редко имел с ним дело. А вот кузнец Посёлка вполне себе изготавливал орихалковые вещи, но при этом ему нужно было платить монетами Провала, которые становились дефицитным товаром. Было о чём подумать.
Впрочем, кое-какие идеи уже были.
Сдав награбленное и доклады (и попросив членов команды тоже подумать над имеющимися вопросами), я направился в Салон. Вообще, мне и самому интересно с ней общаться. Навыки готовки подтягиваю, опять же. Ну и просто… Она забавная и загадочная. Квинтессенция идеи «в женщине должна быть какая-то загадка», пожалуй.
Нужно прикупить чего-нибудь ей на взятку.
— Должен признаться — сообщил я, задумчиво глядя на тарелку. — Когда мы с тобой начинали, я не верил, что ты сможешь чего-то реально добиться, настолько всё было плохо. Но ты продолжаешь меня удивлять не только в абсурдном смысле. Путь кулинарии бесконечен, полагаю, но… Вкусно. Серьёзно. Похоже, вся проблема была в отсутствии знаний, а способности есть, как и интерес к этому делу. В общем, ты молодец.
Э?.. К моему удивлению, девушка улыбнулась — не своей обычной улыбкой, а более мягкой… тёплой.
— Благодарю.
Она даже не добавила «сенсей».
Несмотря на этот небольшой… момент, бросать совместные занятия что готовкой, что магическими упражнениями, мы не собирались. Но сейчас меня интересовало другое.
— Алис, у меня есть важный вопрос. У моей… подруги, члена команды, проблемы с её Маской. Бестия, помнишь её? Ты можешь как-то помочь?
Девушка задумчиво взглянула на тыблоко в своей руке.
— Люди создают будущее совместными усилиями — произнесла она. — Человек способен разделять с другими многое, и узы социума способны превращать раздельное в целое.
Я ощутил желание встряхнуть головой. Сейчас она звучала очень… не то, чтобы непохоже на себя, но нехарактерно. При этом содержание слов вроде бы было совсем не о том, о чём я спрашивал, но в то же время просматривалась определённая связь.
— Салон «Бархат» существует для вас, уважаемый гость. Но ваше — не обязательно только ваше. Судьбы и души переплетаются…
Она положила тыблоко на стол и подняла взгляд на меня.
— Пойдём. Я взгляну, что можно сделать.
У выхода она всё-таки вернулась и забрала фрукт.
Как только мы покинули «Салон», мой смарт сообщил о получении сообщения. «У меня проблема». И адрес.
Надеюсь, Алис сможет что-то сделать.
По указанному адресу находился неплохой такой частный домик. Ну, я знал, что Бестия до присоединения к нашей команде неплохо зарабатывала, но большинство горожан в Городе жили в тех же домах, что и в старом мире.
В любом случае, не моё дело.
Я нажал кнопку звонка. Не успел убрать палец, как замок щёлкнул, и дверь открылась; почти сразу из двери уже дома появилась Бестия и принялась нарочито неспешно спускаться по лестнице.
— Что именно случилось? — прежде всего спросил я. Бестия помедлила, глянула на Алис.
— Я не могу снять Маску — наконец, произнесла она.
…
Мне потребовалось время, чтобы переварить это заявление. Алис же оказалась рядом с Анастасией и принялась щупать её уши; затем взялась за хвост, руки… Бестия чуть дёрнулась, но сдержалась, предоставив фальшивой кошке делать своё дело.
Сказать по правде, я даже не знал, что ещё можно спросить. «Когда и при каких обстоятельствах это обнаружила»? И что этот вопрос даст? Могу только надеяться, что Алис перестанет… вести себя как обычно, и сможет чем-то помочь.
Упомянутая тем временем закончила сравнивать собственный накладной хвост с хвостом «пациентки», и села на стоящую во дворе скамейку. Похлопала рядом; мы с Бестией переглянулись и сели с двух сторон от неё.
— Ну, и?.. — нетерпеливо осведомилась хозяйка. Вместо ответа Алис принялась гладить её по голове, и к моему удивлению фигура Бестии стала видимо расслабляться, а затем и вовсе обмякла и оказалась лежащей, головой на коленях девушки.
Я поднял бровь и вопросительно взглянул на Алис.
— Интересный случай — сообщила она. — И его разрешение зависит от вас, дорогой гость… — она задумчиво наклонила голову — хотя сейчас гость я, хмм?.. Какой интересный парадокс.
— Так что с Бестией… Анастасией? — спросил я. — Ты можешь что-то сделать?
— Как я уже сказала, разрешение этой ситуации зависит от вас — вас обоих, я имею в виду. Доверьтесь своему сердцу.
Она щёлкнула пальцами — и я обнаружил, что мы находимся в «тренажёрной» комнате Салона. Знакомые спортивные снаряды и магические круги…
— Мы в Салоне?.. — осведомился я.
— Нет, Салон вокруг нас — ответила Алис. Протянула мне руку. — Готов, уважаемый гость?..
Я взял её за руку…
…окружение снова изменилось.
Тьма со звёздами. На первый взгляд то же место, что было после первой стычки с феей, однако оно ощущалось как-то иначе.
А ещё я, как и при второй встрече с феей, был здесь не один. И самым странным было то, кто находились рядом.
Слева от меня звёздная пустота превращалась в лес… джунгли. И среди растительности стояла Бестия, скрестив верхнюю пару рук на груди и глядя на -
Справа пустота и лес превращались в библиотеку. Книжные шкафы, кое-где книги просто сложены грудами, и среди них — Анастасия.
Хух. Маска и её носитель отдельно.
И что с этим делать?..
Эти двое меня пока что, кажется, не замечали, так что я воспользовался возможностью осмотреться получше. Первое, самое очевидное — джунгли выглядели больше, чем библиотека. Второе… — я вгляделся внимательнее — да, они её окружают, обходя вокруг где-то впереди.
Хм. Первые выводы вполне очевидны, хотя и не факт, что правильны. Вопрос «что делать», однако, остаётся. По идее, мне нужно как-то сместить баланс территорий в пользу хозяйки Маски, но вот как?..
Полагаю, стоит начать с того, чтобы попытаться поговорить, но сперва стоит бафнуться. На всякий случай.
Проделав это, я в Маске Принца направился вперёд. На пробу сделал осторожный шаг за границу джунглей… интересный эффект. На маленьком расстоянии вокруг меня звёздная ночь и джунгли «накладывались» друг на дружку… не думаю, что это можно адекватно объяснить, но и так достаточно понятно, полагаю.
Не думаю, что с момента пересечения границы прошла и секунда, но Бестия, до того не обращавшая на меня внимания, вдруг оказалась рядом… я даже не понял, как. Было больше похоже на телепортацию, чем на движение.
Сейчас на ней не было обычной сбруи, или оружия в руках, зато когти, кажется, даже больше обычного…
Она негромко зарычала.
— Спокойно, спокойно — произнёс я, поднимая руки. С такой скоростью, если что, меч вряд ли поможет — нужно будет полыхнуть огнём во все стороны и отскочить назад. — Это я, Принц. Свои, помнишь? Ты можешь говорить?
Она снова зарычала, и…
Я смог разобрать её движение только потому, что был полностью сосредоточен на малеших движениях, и заблаговременно наложил магическое ускорение, вполне себе действующее в этом странном месте. Рывок в сторону; коготь лязгнул по мифрилу. Больно!
Вспышка огня сорвалась с факела, превратившись в облако пламени, заставившее зверя отдёрнуться. Мгновенная заминка позволила мне отпрыгнуть и выпасть из территории джунглей.
Бестия осмотрелась, но явно не видела меня. Она принюхалась и вроде как чуть расслабилась; сделала шаг назад.
