Затем вернулись к преобразованию. Первое преобразование получилось спустя минут двадцать.
— Мы тратим время! — в сердцах бросила одна из девушек, мне неизвестных. — Не осваивают третий уровень сложности за одну ночь!
— Вообще-то, — задумчиво наблюдая за моими манипуляциями, возразил один из парней, как я вспомнил — кореш Сержа, Жан. — Он хорошо справляется. Я больше часа возился. Может, и получится.
— Он всё равно не выдержит многочасовой тренировки, — возразил другой парень.
— Выдержит, — уверенно припечатала Соня. — Он одержимый, так что выдержит.
Вот вроде и приятно, что в меня верят, но всё равно я будто слышу в этой фразе нотки скрытого садизма. Всё ещё ощущая катастрофическую нехватку теоретических знаний, продолжал механически отрабатывать и заучивать приём. Никогда не думал, что стану главным действующим лицом шутки: необязательно учить обезьяну собирать Автомат Калашникова, чтобы научить её из автомата стрелять.
Тем временем подростки приходили и уходили, и смысл этих передвижений от меня ускользал. И, после получаса повторений, когда преобразование уже выходило почти инстинктивно, я сделал паузу, подойдя к Соне.
— А что происходит? — спросил, кивая в сторону двух девушек, пришедших и сменивших двух парней.
— Маскируемся, — улыбнулась Соня. — Чтобы никто не заметил, что мы здесь всей толпой с тобой занимаемся. Ребята меняются.
Неожиданно.
— А как ты их убедила нам помочь?
— Это было очень легко. Я сказала, что мы можем помочь Сержу, и попросила мне доверять и не задавать вопросов.
Хмыкнул. Восхищённо.
— Я впечатлён. Меня бы послали... Далеко и витиевато.
Одарённая лукаво улыбнулась, сверкнув зелёными глазами.
— Вот так умеем. А теперь возвращайся к тренировке. Готов к применению заклинания?
— Не всё сразу, — я поморщился, ощущая нависший надо мной объём работы. — Начнём блоками, потом будет расширять.
Молодёжи предстояло скучать ещё почти час, пока я осваивал само заклинание. Соединение преобразование с созданием схемы отнимало всё моё внимание, приходилось даже садиться на пол и закрывать глаза. И Астарта здесь была не помощница. Демон призналась, кажется, слегка смутившись, что стихии, кроме огня, даются ей с большим трудом. И, в отличие от одарённых, учиться она не может. Она такая, какая есть, и без преображения новые навыки освоить не в состоянии, обречённая пользоваться тем, что ей дано. Если всё это правда, я понимаю её стремление к сотрудничеству.
Когда получилось создать частичный щит, едва закрывавший мою ладонь, чуть от радости не подпрыгнул. Заклинание было невидимым, пока меня не атаковали. Ощущалось только лёгким холодком на коже. Затем пошло повторение за повторением, с постепенным расширением. Минакуро, видевшие схему и расчёты затрат энергии, глядя на то, как я раз за разом вбухиваю в каждое повторение заклинания всё больше и больше силы, медленно погружались в смесь восхищения и зависти. Да, каждый из них примерно представлял, что такое одержимость. И между делом в один из перерывов я рассказал всем желающим всё, что знал, об этом. Они понимали, что жить мне недолго, если не найду способа соскочить. Они понимали, что я почти неограничен в запасе силы, вытягиваемой с той стороны. Но понимать и видеть своими глазами — не одно и то же.
Наконец щит приобрёл минимально завершённый вид.
— Ну, что? Готов? — первая партия из двух парней и одной девушки заняли свои позиции напротив.
— Да. Но давайте с чего-нибудь простого и безопасного. Готовьтесь.
Я поднял щит. Это всё ещё занимало у меня секунд десять, но ничего. Целая ночь впереди, натренируем.
— Поехали!
Одна огненная стрела, один ледяной шип и какой-то водный плевок почти одновременно врезались в ставшую осязаемой преграду. В местах касания проявлялся спрессованный до твёрдости стали воздух, не только останавливающий, но и одновременно выталкивающий враждебную магию за пределы невидимой границы.
И в следующий миг я свалился от боли.
— Като!
Ко мне подбежали, но не нависли все разом, а встали рядом. Склонились надо мной только Соня и Жан, остальные были готовы собрать носилки и срочно куда-нибудь нести, если потребуется.
— Като?! — это уже точно Соня.
— Я живой, дайте минуту...
Продолжил лежать с закрытыми глазами, пытаясь понять — что произошло.
«Резко подскочили затраты энергии» — подсказала Астарта.
Поморщился.
«И это три слабеньких заклинания. Что будет, когда меня начнут бить всерьёз?»
«Твоё исполнение неэффективно. Продолжая тренироваться, развивай контроль, расход снизится и не будет по тебе так бить» — охотно пояснила демон.
Ну да, сразу стало легче.
— Като? — Соня явно наблюдала за гримасами на моём лице, да и все остальные тоже.
— Во время непосредственного отражения атаки сильно подскакивает расход энергии на преобразование. Очень сильно. Со временем будет лучше, но как представлю, что мне ещё раз двести придётся потерпеть эту боль...
— А что ты хотел, перескакивая сразу несколько уровней подготовки? — вполне резонно спросил Жан.
Я приоткрыл один глаз и посмотрел на нашу снежную королеву. Хотя она рыжая, так что королева всё же огненная, наверное.
— Да, Соня. Чего ты хотела добиться, давай мне настолько сложное заклинание?
Держала лицо она всё так же хорошо, но линии на щеках всё же проступили.
— Ты сам сказал, что расход не важен, я и вспомнила про это...
— Это для чего же вам щит от осадных орудий потребовался? — с подозрением спросил Жан.
— Скоро узнаете, а пока секрет, — отрезала одарённая. — Пошутили и хватит. Продолжаем тренировку!
Я свалился от боли и на второй раз. И на третий. И на четвёртый. На пятый упал только на колени и оклемался быстрее. Примерно на двадцатый просто согнулся, уперев руки в колени. Это всё ещё было очень больно — слишком быстро проходила сквозь меня энергия. Об использовании в бою не шло и речи. Но да, щит останавливал слабое заклинание полностью.
Мы продолжали тренировку. Я ставил и снимал щит. Ставил, принимал атаку и снимал. Снова и снова. Менялись мои партнёры по тренировкам. Они все уже успели сходить перекусить, передохнуть и снова вернуться. Не уходила только Соня. Мне тоже приносили попить и даже чего-то пожевать, но пища пролетела мимо сознания.
Кто-то предлагал принести еду прямо сюда и устроить несанкционированный пикник, но от этой идеи отказались, чтобы не нарушать конспирацию.
Через какое-то время поймал себя на мысли, что от боли теперь только морщусь. И понял, что бросают в меня далеко не «учебные» заклинания. Жан выдал настоящий фаербол, сиречь огненный шар. Что слону дробина. Да, расход снова подскочил, но к этому я уже был готов.
Ещё через некоторое время понял, что заклинаниями меня забрасывают уже впятером. Причём помимо стихийных вход идёт вообще всё, что были способны выдать подростки, кроме, разве что, каверзных проклятий, проходящих сквозь подобную защиту.
Щит. Снова щит. Ещё. Ещё и ещё.
— Като!
Обеспокоенный голос Сони ворвался в сознание. Я, сосредоточенный на своих ощущениях, оглянулся. Меня не атаковали, подростки, вымотанные и уже не стоящие на ногах, кто ещё остался, сидели у стены рядом с входом.
— Ты всех загонял, — улыбнулась одарённая.
Ей очень идёт этот необычный румянец.
— Ага. И себя в первую очередь, — устало опустился на пол прямо там, где стоял. — Сколько времени?
— Три часа за полночь, — крикнул мне Жан. — Да, парень, ты просто монстр.
Кивнул:
— Если успеем — продолжим завтра. Я начну огрызаться атаками из-под щита... Если получится. А пока всем «спасибо».
Кроме Жана, остальные потянулись к выходу. Одарённый же подошёл к нам, точнее, устало дотащился, но это уже детали.
— Я так понял, ты собираешься кого-то вызвать на дуэль, да?
Мы с Соней переглянулись, но сил придумывать правдоподобные отмазки не было ни у одного из нас.
