- Йерл и герцог Мардариан прибудут вечером, чтобы уже всем вместе собрать пазлы этой картины. До этого времени ещё часов пять. Мы могли бы навестить графиню Дорангтон. Если уж кто и может нам рассказать об обоих интересующих нас персонажах, то только она. - Сложила руки на груди Аня.
- А она нас примет? - уточнила я.
- У нас с ней взаимовыгодный договор, поэтому да, думаю примет. А учитывая тебя ещё и очень радушно. - Кивнула сестра.
Анна оказалась совершенно права. Мы ещё шли по центральной аллеи Дорангтон-холл, столичных владений графской семьи, а графиня лично встречала нас на ступенях.
- Какая приятная неожиданность, - улыбалась графиня. - Польщена.
Ей было около шестидесяти, может больше, сделала себе пометку уточнить позже. Седина превратила её волосы в белоснежные, странным образом усилив сходство с Анной. Не по возрасту яркие глаза смотрели строго и внимательно, не смотря на радушную улыбку. Идеальная осанка, ровный голос. Такой мог бы принадлежать женщине в расцвете женской зрелости, а не на закате. Идеальное владение собой. Даже захотелось увидеть, какой же она была в молодости и почему так и не вышла замуж. Уж желающих наверняка была толпа!
- Пройдёмте, девушки, самое время для чашечки чая, - пригласила она нас в дом. - И так, что же вас привело ко мне? Явно же не желание проведать старую тётушку.
- Хотели спросить совета, - прямо спросила Анна.
- Интересно, - кивнула графиня, сама наливая чай по фарфоровым чашечкам.
- Так сложилось, что фактически, мы обе только начали выходить в свет, и хотелось бы чувствовать себя увереннее. - Начала я. - Дружба между нами позволит хотя бы не сидеть в одиночестве. Да и общаться вне светских приёмов. И тут такое забавное совпадение, у нас обеих оказались дикие коты, которые ещё и от одного самца. Назвать их питомцами язык не поворачивается. Кажется, что это они соизволили выбрать нас. А третий котёнок был куплен для Дианы Пембрук.
- Я поняла вас, - сделала едва заметный глоток графиня. - Девочки, вы так быстро сошлись, потому что обе оказались вне своих сословий, вам обеим не подходят те рамки, что налагает общество. Вас объединяет то, что вы обе бунтарки по природе, по своей внутренней сути. А то, что вас обеих выбрали в друзья и спутники бердирианы всего лишь ещё одна ваша общая черта. Согласна, эти звери никак не могут быть всего лишь питомцами. Но наличие у кого-то бердирианского кота, не делает этого кого-то вашим человек. Леди Диана тот самый случай. Скажем так, она в совершенстве владеет искусством быть неприятной.
- У вас к ней какая-то неприязнь? - спросила я.
- О, леди Таисия, проще сказать у кого к этой леди неприязни нет, - позволила на секунду презрительно дернуться уголку губ графиня.
А мы с Анной, вытаращив глаза, наблюдали как приоткрывается дверь в комнату, и вальяжной походкой живой ртути в комнату проходит огромный зверь, размером с хорошо откормленную пантеру. Чёрный, с отливом сверкающей шерсти, просто оживший обсидиан.
- Не пугайтесь, Флам очень серьёзный зверь и настоящий аристократ. - Засмеялась графиня.
- Откуда? Мне говорили, что эти звери очень редки. А этот ещё и без ограничителя, - не скрывала удивления я.
- Не все звери попадают в столицу через лавку фрая Вольфберга, - чуть пожала плечами графиня. - Флама для меня привёз один из давних поклонников, хотел удивить.
- Флам... Пламя, значит, - хмыкнула Аня, а я вспомнила огненно рыжего герцога и то, что Лихо испытывал к нему необъяснимую неприязнь.
- Кстати, о том вашем поклоннике, - заметив мелькнувшую на секунду во взгляде графини тоску, я решилась осуществить свою сумасбродную идею. - Что вы скажете, если я вам сообщу, что на месте герцога Хьюго Вестарана уже более двадцати лет самозванец, а сам герцог был заживо похоронен в гробнице императора?
- Что? Какая тварь? - мгновенно превратилась в фурию графиня.
А мы с Аней настороженно рассматривали обивку кресла графини. Только что вспоротую когтями этой аристократки с идеальными манерами.
Конец второй книги
