её родители, по всей видимости, решили, что их дочь достаточно исполнилась благостным сиянием святого духа, чтобы ни один проклятый демон не мог просочиться в её душу.
После этого она могла ходить куда пожелает.
И тем не менее рефлекторный страх остался, и Мария всё равно невольно сторонилась всевозможных пагод и статуй, и всегда жмурилась, если в учебнике истории ей попадалось изображение Будды.
Маленькие храмы она ещё могла терпеть. Они были как маленькие паучки. В свою очередь большие… старые, мрачные, мохнатые горные тарантулы… были немного менее приятны.
Мария трижды перекрестилась, пока они поднимались по старой каменной лестнице, над которой мелькали лакированные красные арки. Справа и слева извивались густые заросли. То и дело в них раздавался и немедленно отзывался на сердце девушки пугающий шорох. В один момент по ступеньке, на которую она собиралась наступить, проползла сколопендра. Мария проводила её взглядом и… нет, не закричала. Существует страх, который выходит за пределы обыденного крика.
Она просто тихо смирилась, что в ближайший месяц или два или три ей будут сниться кошмары.
Поднимались молча. Мария поглядывала на Кей, Коу и Сенсея и всё не могла решить, возле кого из них держаться было более безопасно. Сложный выбор на самом деле. Особенно для девушки.
С одной стороны, Сенсей был сильным. И высоким. Важный момент. С другой, для неё он был всё-таки слишком старым, обладал не самым дружелюбным характером и вообще немного напоминал её деда… Последнее было особенно критичным и заставляло Марию держаться от него на приличном расстоянии.
Оставались Кей и Коу.
КейКой.
Или КойКей.
Обыкновенно, очерёдность имён в пэйринге зависит от того, кто них партнёров находится сверху.
Значит КейКоу.
Кей казался более надёжным. Взрослым. Рассудительным. Разумным. Немного мрачным и язвительным, но это даже придавало ему определённый шрам. В свою очередь Коу… Ну, нельзя сказать, что сердце Марии не затрепетало, когда он явился к ней на помощь, пока она сидела связанная в чулане… Всё что случилось после… Скажем так, после этого Мария стала считать Кой немного дурачком. В хорошем смысле этого слова. Некоторым девушкам нравятся без башенные парни, которые сломя голову бросаются им на выручку. В конце концов, мужчина вовсе не обязательно должен быть умным. Высоким — да. Умным — нет.
Кей, кстати говоря, был ниже Коу. А ещё он был не совсем парнем. Прискорбное обстоятельство, на тему которого её родители могли дать самые занимательные комментарии.
Мария вздохнула.
Воистину, сложно было прекрасной молодой девушкой в самом рассвете своей красоты…
— Стоп.
Мария вздрогнула и посмотрела на Сенсея.
Последний остановился и прищурился.
На его лице появилось сосредоточенное выражение.
Кей и Коу напряглись и заняли боевые стойки. Рука Марии невольно схватила крестик, который лежал у неё в кармане.
Побежали напряжённые секунды. Троица смотрела по сторонам и кусала губы. На первый взгляд вокруг ничего не было. Они стояли на безлюдной лестнице посреди гористого леса. И вдруг раздался гром, который только погодя принял очертания голоса:
— Хо… хо… хо… Давно не виделись, Чёрный дракон…
Тьма на лестнице сгустилась и стала обретать человеческие очертания. Вернее, почти человеческие очертания. На ступеньках медленно показалась громадная фигура в полтора раза больше обычного взрослого мужчины. С ног до головы она была закована в стальные доспехи, которые напоминали китайские, из тех, которые носили герои троецарствия. Вот только лежали они на ней не так, как полагается лежать обычным доспехам, а так, словно все эти пластины, наплечники, шлема, перчатки и кольчуги пригвоздили к её телу.
Каждое движение монстра вызывало ужасный грохот.
В руках он держал огромный металлический шест.
— Что это?.. — прогремел титан и остановился в десяти ступеньках перед ними. — Чёрный дракон… ты решил сделаться уткой, которая ведёт за собой маленьких утят? Или это подарок? Ты ведь знаешь, как я люблю убивать новоявленных стражей. Хо… это даже интереснее, чем, — титан приподнял руку и сжал кулак с такой силой, что раздался лязг, от которого у Марии задрожали коленные чашечки, — давить младенцев… хо…
Сенсей посмотрел на титана, прошёлся краем глаза по напряжённой троице, — Кей и Коу сжимали кулаки, Мария — крестик, — и сказал:
— Его зовут Гу. Высший дух. Капитан. Довольно сильный и крепкий, но неповоротливый. Идиот. Втроём…
— Как ты смеешь меня игнорировать, дракон!.. — заревел титан и бросился вперёд. Он приподнял свой шест и ударил, но ещё раньше Сенсей мелькнул чёрной тенью и оказался за спиной у великана. Стальной шест ударился о ступеньку и оставил на ней великое множество чёрных трещин.
Проклятье, только бы не осталось царапин, — подумал Кей.
Ему нельзя было портить своё лицо.
Затем он выбросил эти мысли, отпрянул и побежал назад, чувствуя, как ступеньки глухо ударяются о его кроссовки.
— Хо… — загремел Гу. — Интересно! Вы пытаетесь защищать друг друга? Она тоже пыталась защитить своего ученика. И у неё это получилось, но дорогой… Для вас, людей, дорогой…
— Целься в голову! — снова прервал его тираду Кей и посмотрел на Коу.
Парень сперва был немного растерян, но затем кивнул и бросил камень. Удар пришёлся почти в то же место, что и первые два, ещё немного углубляя тогдашнюю вмятину. Раздался звон, который опять прервал говорливого великана.
— Ублюдки… хватит! Меня! ПЕРЕБИВАТЬ! — заревел монстр и вдруг шагнул назад, замахнулся и запустил свой жезл как метательное копьё. Снаряд немедленно набрал невероятную скорость и, сотрясая окружающие деревья, устремился прямо на Кей.
Тот заскрипел зубами, бросил Марию, — она вскрикнула, — в сторону и отпрыгнул.
В этот раз Кей оказался менее удачливым. Его правая нога зацепилась за древесный корень, краешек которого протянулся на ступеньки. Это замедлило его всего на секунду, однако жезл находился в считанных сантиметрах от его руки. Кей стиснул зубы и приготовился принять удар, он был совершенно уверен, что тот раздробит ему все кости… Но видимо ошибся в своих расчётах, ибо в последнее мгновение жезл, — игра света и тени?.. — изменил направление полёта, порвал краешек его ветровки и ударился в дерево у него за спиной.
Последнее немедленно разлетелось на мельчайшие осколки. Некоторые из них попали ему в спину, другие — затылок. Кей опустил голову, и всё равно одна маленькая деревяшка полоснула ему висок. Он ощупал его пальцами левой руки, и немедленно жгучая боль обратилась в неистовую ярость.
Теперь его лицо точно было испорчено.
— Заткнись, грёбаный ублюдок! — крикнул Кей, после чего, не обращая внимания на очередную тираду, которую завёл великан «Хо… да, он сам виновен в смерти…», схватил и бросил ближайший камень. Свист, удар и
