Андрей Денисенко - Ненавижу колдунов!

Жрец улыбнулся. В меру печально и в то же время сурово: самое время сказать об испытаниях.

– Я не сказал, дети мои, что небеса спокойны, я лишь призвал вас не верить дурным вымыслам. Сияющие огнем небеса – это грозное предупреждение детям божьим! Грядет время испытаний, о которых пишет Святой Манускрипт. Всемогущи светлые боги, но и темные боги сильны, ибо они – тоже боги. Время пришло испытать, кто из нас истово верит светлым богам и не таится ли среди нас проклятый отступник. Сказано в Святом Манускрипте: «Спасется истинно верующий, и одолеет черные мысли, словно демонов, и попадет в сладкие выси заоблачных дворцов…»

– Что же ждет нас, святой отец? – от волнения лицо человека еще больше покраснело, пошло пунцовыми пятнами. Болезнь избыточной крови. Или затянувшаяся, сжигающая тело изнутри багряная лихорадка. Недолго ему осталось. Жрец едва заметно покачал головой.

– Грядет Испытание, дети мои. И чтобы встретить его достойно, идите по домам, молитесь за запертыми дверьми три дня и три ночи вместе со всеми домочадцами и не теряйте надежды, отворив двери на третий день, шагнуть в мир осветленными! Да спасутся истинно верующие!

На последних словах голос его все же дрогнул, потому что в них-то и заключалась главная ложь. Если те, кто стоял коленопреклоненным у священного алтаря, могли позволить себе верить в чудо, он, преданный жрец великих богов Светлого Неба, знал всю ужасную правду. И все же он заставил себя выпрямиться и вскинуть руки вверх, осеняя окончание службы святым знаком.

– Идите по домам и помните мои слова. Усердно молитесь три дня, заперев все двери, и не давайте соблазнам мирского отвлекать себя! Да живут святые боги Светлых Небес!

Толпа нестройно ответила, люди поднимались с колен и, все еще недоверчиво покачивая головами, выходили из храма.

Жрец стоял у алтаря опустошенный и уставший. Он солгал всем, кто, питаемый надеждой и подгоняемый творящимися в городе ужасами, поспешил к храму, чтобы найти защиту и спасение. Люди боялись смерти, и ему пришлось устроить служение в неурочный час. Конечно, он понимал, что великие боги не слышат его молитв, ибо давно отвернулись от мелких человеческих страстей, но провел служение по всем правилам, успокаивая тех, кто отчаялся.

Он искренне надеялся, что его совет поможет. Неважно, будут ли молиться усталая прачка и больной крепыш целые дни напролет. Важно, что они закроют все засовы и не будут выходить на улицу. Может быть, крепкие двери спасут их лучше молитв…

– Святой отец, разреши мне остаться в храме! Я буду молиться вместе с тобой. Отец ушел вчера в порт поискать работу и до сих пор не вернулся, а я боюсь оставаться дома одна…

Жрец поднял взгляд. Эту худенькую болезненную девочку он тоже знал. Она жила рядом с храмом в полуразвалившейся лачуге. Отец ее, плотник, когда-то неплохо зарабатывал и щедро подавал на нужды храма, но после смерти жены совсем опустился и теперь подрабатывал в порту, за гроши разгружая трюмы и таская мешки с рыбой. Жрец задумался. Девочку следовало отправить домой, чтобы не осквернять пустой храм присутствием людей, и все же…

– Ты можешь остаться, пока я завершаю служение. А потом мы вместе помолимся, и ты пойдешь домой. Вдруг твой отец скоро придет? Он не найдет тебя и будет волноваться.

Девочка радостно улыбнулась. Еще одна короткая минута счастья. Еще одна пустая надежда.

В груди защемило. Скорее всего, плотник давно уже мертв. Ложь во спасение оставалась ложью, и этот грех он взвалил на себя. Жрец спустился с возвышения и закрыл потертый, украшенный резным окладом молитвенник. Правда была слишком тяжела даже для него, хотя он, глубокий старик, уже не цеплялся за жизнь. Жрец на мгновение прикрыл глаза. Может быть, если бы он читал меньше древних книг, то мог бы сейчас пребывать в блаженном неведении. Не знать, что такое разрушение измерений. Не думать о гибели Царицы Ветров и последней надежде Калунты – могущественной Книге Ветров. Не ведать о кошмарных демонах, которые переходят границу Нереальности, едва появится такая возможность. Не догадываться, что демоны уже здесь и скоро цветущая Калунта превратится в огромное кладбище…

Первый крик раздался, когда храм почти опустел. Новый вопль, полный ужаса и боли, прозвучал уже совсем близко, где-то у самых дверей храма, и тут же оборвался. Послышался нечеловеческий рев и хруст костей, пронзительно закричала женщина. Жрец вздрогнул и выпрямился, радуясь, что большая часть прихожан уже успела разойтись. Возможно, некоторые из них успеют укрыться по домам. Демоны появились даже позже, чем он предполагал, – все же храм находился на самой окраине жилых кварталов.

Дверь задрожала и сорвалась с петель, придавив хромоногого старика. Мелькнули быстрые хищные силуэты. Несколько женщин, визжа, пытались укрыться за алтарем, но один из демонов коротким прыжком нагнал их и расшвырял, словно тряпичных кукол.

Старый жрец спастись не пытался. Он только закрыл глаза, шепча молитву, хотя давно уже не верил в милосердие богов.

Хруст. Короткая боль. Кровь.

Этот дом в одном из мастеровых кварталов ничем не отличался от остальных. Серые стены, черепичная крыша, узкие окна, на ночь закрытые дубовыми ставнями. Обычный дом ремесленника или купца средней руки. Сейчас, в ночной темноте, он выглядел мрачным и безжизненным. Таким же, как его ближайшие соседи. В темноте было почти не заметно, что дверь в дом чуть приоткрыта.

Внутри царили тишина и мрак. Во всем доме горела только одна свеча, на камине в столовой. И то, что она освещала, выглядело жутко.

На большом обеденном столе, скованные заклинанием Петли Спокойствия, лежали мужчина и женщина. Оба были уже не молоды, их явно выдернули прямо из постели. В глазах обоих царил ужас. Содрогаясь, с трудом поворачивая скованные заклинанием головы, они следили за фигурой в длинном плаще, замершей посреди комнаты.

Наруолрен размышлял. То что он собирался сделать, ставило на карту слишком многое. Найти Книгу Ветров. Для этого надо призвать Стражей. Другого варианта нет.

Сейчас он силен. Гораздо сильнее, чем был еще вчера. Но после позорных лет, проведенных в клетке, магическая энергия восстанавливается слишком медленно, а до прихода Великого Разрушителя осталось слишком мало времени.

Наруолрен досадливо мотнул головой. Ад и пламя! Если бы тогда, в доме Маглоса, у него была хотя бы десятая часть силы, которой он обладает сейчас! Все сложилось бы по-другому. Но тогда он мог только бежать, оставив проклятому наемнику для забавы парочку зомби. Ничего не изменишь. Теперь есть только один вариант: призвать Стражей, поставив на кон собственную душу.