Девушка с радужным плащом на плечах, с вытянутой рукой, из ладони которой исходит синяя вспышка…
И мальчишка, с лицом, порванным свирепым оскалом, с когтистыми руками.
Световые картинки были небольшие, с локоть размером, но очень чёткие и объёмные. Оборотень молчал, глядя на сменяющиеся изображения.
Мужчина был незнаком, зато меч его указывал на принадлежность к искусникам. Девушка — Сара, тоже из Башни Искусников, тогда он не знал, кем её считать, то ли прислужница, то ли воительница, то ли рабыня… сейчас понятно — волшебница, бьёт голубой молнией из ладони.
Мальчишка же — Хегор.
Малость пошевелив мозгами, Джерф понял, что с изображениями не так. Они как будто дрались, похоже, что световая картинка была каким-то образом снята "из глаз" атакованных.
— Человек ты видел этих людей? — с тупой настойчивостью автомата повторила гулкая коробка. — Я заинтересован в их понятиях… пониманиях. Необходима доставка их сюда. Я заплатить драгоценными металлами магическими предметами. Очень много. Доставь их сюда.
— Зачем тебе эти люди? — спросил Джерф, помолчав.
— Новое явление необходимо изучить. Мы договорились? — спросила коробочка. Саблерукий, перекрутившись, неловко полез в правый карман пояса левой рукой, с трудом управляясь толстыми окостенелыми пальцами, достал продолговатый предмет, бросил ему под ноги. — Возьми.
— Что это? — Джерф разглядывал коробочку, не спеша подбирать. Похожая на оглаженный водой плоский прямоугольный голыш. В верхней части гладкая блестящая чёрным площадка, ниже множество выступов со странными знаками. Джерф был грамотен, но ему символы лишь отдалённо напоминали что-то знакомое.
— Средство связи. Просто нажми любую кнопку… вдави пальцем любой выступ и скажи ему что ты нашёл. Потом Система Шестнадцать тебя найдёт. Лучше не убивать. За живых захваченных существ размер вознаграждения будет больше.
— Ага, понятно, — сказал Джерф.
И ударил.
— Ты поступаешь нелогично, — заявила коробочка. Джерф подскочил от неожиданности, копьё, застрявшее в костяном щите груди саблерукого, выдернулось, и оборотень чуть не упал.
Пару раз ударив по брошенному ему "средству связи", он превратил арт в хлам. Дождавшись, пока убитый саблерукий прекратит дёргаться, осторожно приблизился к нему.
Всё это время коробочка укоризненно вещала о нелогичности его поведения.
— Ты должен подумать над моим предложением, — сказала прежде чем оказалась прибита копьём к телу саблерукого.
Джерф выдернул копьё, стащил с твари Стаи пояс и устало сел рядом.
— Никуда не годится, — пробормотал. — Саблерукие не атакуют, а вступают в переговоры, и умирают после одного удара, медлительные, как стеноломы. Новые твари появляются, а старые ими интересуются, и раздают арты оборотням. Мальчишка, которого утащили в логовища, вернулся чудовищем, которое утверждает, что он — это он… Чепуха какая-то.
Отчаявшись понять, что происходит, он принялся потрошить карманы пояса. И на втором же зачесал в затылке.
Прямоугольные листы желтоватого пергамента, на которых были изображены всё те же люди — Хегор, Сара и неизвестный мужчина.
— Интересно, — пробормотал Джерф, вертя листы так и этак. Нет, не пергамент, и не бумага, судя по запаху, ему доводилось нюхать бумагу, созданную разными Домами. Сами чернила — нет, не тушь, и никакая знакомая краска, материализовав нож, он поскрёб один из портретов и убедился, что краска каким-то образом глубоко проникла внутрь.
Больше в поясе ничего интересного не было. Джерф разбил капсулы с вонючей "отрыжкой" и кровью, с мёдом оставил себе. Какие-то мутноватые камешки, от которых разило непонятной силой, сунул в дупло дерева и заметил место, помочившись в корни. Возиться с костром было некогда, так что Джерф просто разрубил уже начавшиее загнивать тело на куски и разбросал по кустам.
Обернулся и отправился в путь.
. Вариша
— Извини, мне пришлось задержаться…
Хаар застрял на пороге, замолчал, изумившись и даже слегка испугавшись собственных слов. Раньше ему и в голову не пришло бы извиняться. Что стряслось?
Миа, подумал он. Как он жалел после её гибели, что часто был слишком занят и не замечал тихую помощницу и любовницу.
— Вариша, — тихо позвал он.
Девушка сидела за столом, спала, опустив голову на какой-то фолиант. Когда он заговорил, она шевельнулась и стала сползать вниз со стула.
Мужчина жестом велел комнате убавить свет, подошёл торопливо и подхватил девушку. Она что-то пробормотала, доверчиво приникнув к его груди, обвила руками шею. Хаар отнёс девушку в спальню, не без труда выпутавшись из её рук, уложил, стянул сапоги.
Вариша не просыпалась. На её щеке бледнел отпечаток кодового замка с обложки фолианта. Магнус Дома Искусников погладил его и улыбнулся невесело своим мыслям. Женщина — словно книга, закрытая лимбовым замком, трижды перешифрованная, да ещё написанная лунными чернилами… Даже такая юная.
Хаар почувствовал, что в нём просыпается желание, Вариша почувствовала, завозилась, на её припухлых со сна губах появилась мягкая зовущая улыбка. Магнус отвёл взгляд, пока его грешные мысли не разбудили ученицу, отошёл к окну, остужаясь.
Кажется, совсем недавно он стоял так же, преисполненный тоски и ярости, глядел на огни города в темноте. Сколь многое переменилось…
— Сапфир!.. чтоб тебя, — вздрогнул от неожиданности, когда из темноты возникла гигантская крылатая фигура. Аним почти бесшумно приземлился на балкон, едва не сшибив его порывом ветра от крыльев. Глаза существа полыхнули голубым огнём.
— Хозяин, — проговорил аним тихо, склонив львиномордую голову.
— Я вижу, ты совсем оправился.
— Хозяин? — тихий вопросительный рык. Надо же, понимает, что нельзя говорить в полный голос.
— Ты летал. Всё в порядке?
Сапфир томно выгнул спину, словно кошка, которой чешут пальцами вдоль хребта, забросил крылья вперёд. На отросших пёстро-ржавых перьях его навеки остались чёрные пятна — следы достославной магической битвы.
Ад, хаос, пламя. Удивительно, что все остались живы… нет, не так. Сара особо заботилась о том. Все травили её, пытались схватить, убить, если не получится. Она же щадила. Магнус отделался несколькими порезами. Вариша была испятнана синяками. Сапфиру пришлось круче, какое-то время он не смог летать. Но уже оправился, вот и перья отросли — разве что цвет чуть изменили.
— Да, — аним помахал крыльями, создавая ветер. — Мне понравилось, — добавил уже по собственной инициативе. Магнус нахмурился. Так не должно было быть.
