За зеленой оградой мы наткнулись на стражника. Суровый воин, увидев нас, сдвинулся с места, словно гора, пришедшая в движение.
Ману забеспокоился.
— Не волнуйся, — шепнул я.
Я выпрямился, насколько мне позволяла моя искалеченная спина, и принял безмятежный вид.
Воин поравнялся с нами, тонкая кольчуга блеснула серебром в лунном свете. На медведе я оказался выше его, что подарило мне немного преимущества.
Стражник внимательно посмотрел на медведя. Он знал, что мы приезжие. Серо-зеленые глаза вопросительно уставились на меня.
— Это мой друг, — рассеял я его сомнения.
— Куда вы направляетесь, господин? Разве вы не должны оставаться в замке?
Значит, страж осведомлен...
Я пожал плечами, ключица тут же дернулась от боли. Подавив стон, я криво ухмыльнулся.
— Решил подышать свежим воздухом, — беззаботно ответил я.
Страж смерил меня недоверчивым взглядом, но все же пропустил. Он явно что-то заподозрил. Но теперь уже не было смысла что-то предпринимать. Либо я доберусь до посоха, либо...
Мы двинулись дальше через зеленые лабиринты, ведущие в сад. Боль не утихала. Я старался плакать бесшумно. Когда мы в очередной раз повернули, я обессилено рухнул на спину медведя. Подкатывала тошнота. Я уже не следил за дорогой. В борьбе с недугом я полностью доверился Ману. А сам лишь смотрел по сторонам, выхватывая взглядом из темноты тусклое свечение огней, серебряные всплески водопадов и зеркальную гладь озер.
Я выпил всю воду, что мы взяли с собой, но хотелось еще. Я не стал говорить об этом Ману, опасаясь, что он передумает и вернет меня во дворец. Дыхание затруднялось по мере вхождения в лес, а горячая спина медведя лишь усиливала жажду.
Мы шли долго. Казалось, что прошла уже целая вечность, что мы никогда не доберемся до места. Я не видел дороги и безвольно качался. Желудок скручивало от голода. Я вспомнил, что не ел больше двух дней. Каждый раз мое непослушное тело вздрагивало от шорохов и скрипов в гуще зарослей. Иногда я замечал, что проваливаюсь в черную бездну. А когда возвращался, то не сразу осознавал, куда и зачем мы идем. Я чувствовал лишь холодную тревогу и угрозу, притаившуюся среди деревьев.
Потом меня стало трясти от нехватки воздуха. Накрывала слабость — и я терял сознание.
Внезапно, завертевшись, Ману вырвал меня из небытия. Я приподнял голову. Деревья застилало мраком. Все вокруг двоились и расплывалось в непроглядном черным дыме. И в этой темноте, вспыхнули и заскользили огни. Мышцы зверя тут же затвердели. Я усилено вглядывался в ночь, пытаясь хоть что-то разглядеть. К нам приближался целый отряд воинов. Во главе был всадник на белой лошади. Они остановились недалеко от нас. Огонь от факелов заиграл на суровых лицах красными бликами. В их глазах читалась враждебность.
Все же проследили... Тот стражник не поверил мне и привел остальных, чтобы схватить. Теперь меня упекут в темницу за походы в Запретный лес.
Один из воинов не был похож на стражника. Огненные короткие волосы, смуглое лицо, богатая одежда... Арзу.
Не успел я это понять, как Арзу в сопровождении двух воинов зашагал по направлению к нам.
Я почувствовал дрожь под собой. Ману зарычал. Но напрасно — сейчас мы бессильны...
Воины приблизились, подхватили меня под руки и стащили на землю. Это вызвало новый приступ боли, который резко отрезал ум от реальности. Но спустя мгновение я услышал повышенный голос Ману. Сознание закрылось намертво. Я пытался понять слова, но не смог.
Потом стряслось непредсказуемое. Воин подошел к Ману и ударил его под ребра. Ману согнулся пополам.
Я дернулся и прокусил губу от нестерпимой боли. Упасть мне не дали крепкие руки воинов.
Ману принялись бить двое. Били, пока он не повалился на землю. Но воины не остановились и стали пинать его по лицу, голове, бокам, животу... После каждого удара я сотрясался. Ману корчился от боли, кровь окрасила его лицо. Было слишком много крови. Но и это их не остановило. Они продолжали пинать его. Потом Ману затих и перестал шевелиться. Я подумал, что он умер. Но воины вошли в раж и не унимались.
— Хватит! — громыхнул безликий голос.
Воины отступили от неподвижного Ману и оставили его лежать в траве.
Я прочувствовал все муки Ману. От потрясения пошатнулся. Этот удар был слишком огромным. Происходящее подрывало мою волю.
Глаза Арзу скользнули по мне омерзительным равнодушием и голодно сверкнули в тени бровей. В голове у меня стучала одна бешеная мысль: «Он убил его! Убил Ману! За что?!»
Злосчастное дерево! Рядом с ним на меня нападают уже во второй раз! Горечь и отвращение пронизали насквозь. Теперь Арзу убьет и меня. Эта мысль не вызывала никаких чувств. Мне было все равно...
От отвращения в ушах шумела кровь. Не думал, что можно чувствовать себя еще хуже.
Арзу шагнул в мою сторону. Горячие пальцы вцепились в мою челюсть и резко дернули вверх. Он заставил меня посмотреть ему в глаза. Губы Арзу шевелились. Я не понимал, что он говорит. Через несколько секунд он замолчал и что-то передал воину движением глаз. В следующий миг сверху обрушился холодный поток. За воротник струйками потекла ледяная вода. Я задохнулся. Но вздохнуть мне не давала рука Арзу, вцепившаяся клешнями в мое лицо. Его сильные пальцы, не раз душившие кого-то, соскользнули к горлу и впились ногтями в мою шею. Я раскрыл рот в очередной попытке набрать воздуха в легкие, но по-прежнему не получалось. Я задыхался и судорожно вздрагивал. Огненные безразличные глаза смотрели пристально. Арзу был похож на паука, поймавшего добычу. Внезапно Арзу ослабил хватку, дав мне возможность сделать вдох. Казалось, что голова расколется, взорвется от прихлынувшего кислорода.
— Думал сбежать от меня?! — выплюнул он слова, словно яд. Впервые я услышал свирепость в его голосе.
— Я могу тебя придушить прямо сейчас и осуществить желание Вестара, — прошипел он сквозь зубы и сдавил пальцами шею так неожиданно и сильно, что я поперхнулся. Вместо очередного смертоносного движения руки Арзу внезапно ослабил хватку. Я опять набрал воздуха.
— Мое желание сего не совпадает... Зачем убивать то, что может пригодиться...
Он цепко схватил меня за волосы и больно дернул голову. Теперь я видел неподвижное тело Духа.
— На то, что вы вошли в Запретный лес, я закрою глаза... Думаешь, что сможешь пойти против меня?! Надеешься найти посох?! Глупое дитя... — он усмехнулся. — У тебя есть два выхода. Выбирай — подчиняться и служить мне или умереть прямо сейчас!
Я отрыл рот, пытаясь выдавить из себя слова.
