— Откуда ты знаешь?
— Мимо проползал. Не одолжишь рубашку?
— Бери. — Людвиг ткнул пальцем в шкаф.
— О, розовенькая… Эль подарила?
Император хрюкнул, запоздало вспоминая о недавнем подарке жены — чудной рубашке из эльфийского шёлка нежно-розового цвета… с вышивкой и кружевом. Нет, он нисколько не сомневался, что любой высокородный дивный с ума бы сошёл от восторга, доведись ему получить такой дар, но… заставить себя надеть… это он не мог. А выбросить рука не поднялась. Эль обидится. И так еле отговорился этикетом, требующим в одежде непременного сочетания синего с серебром. Не всегда, конечно. Но об этом королеве эльфов знать пока не следовало.
— Не трогай.
— Значит, и вправду Эль. — Хмыкнул Фет.
Император только усмехнулся.
Странник уже отпихнул розовый ужас в сторону и выудил другую — на сей раз чёрную, человеческой работы, украшенную лишь шнуровкой. Надел, распустив шнурок на груди, закатал рукава. Поправил перед зеркалом пояс. И решил.
— Годится.
— Раз все в сборе, идём в тронный. — Предложил Фет, догадавшийся, что ответа от Людвига он не дождётся.
— А кто там? — зевнул Странник.
— Там? Да так, юнцы. Те, что вчера нашему императору физиономию начистили. — Похлопал ресницами герцог воров, аккуратно отодвигаясь подальше от Людвига.
— Да? — потёр бок кочевник. — Ты после этого с ними разговаривал?
— А то как же. Я их и пригласил. На приём. К правителю.
— Пожалуй, я хочу это увидеть. — Ухмылка Странника стала ещё шире.
— А я нет. — Буркнул Людвиг. — Дай мантию.
— Эту? — вор приподнял с пола смятый бархатный ком.
— Ну… — император поморщился, с неодобрением глядя на отчётливые отпечатки чьих-то грязных сапог на драгоценном густо-синем югорском бархате.
— Кхм… — смущённо отвернулся Странник.
Людвиг покосился на его сапоги, щедро угвазданные свежей грязью. Подошёл к шкафу и после недолгих раскопок выудил оттуда вторую мантию. Следом вылетела тощая несчастная моль, лишённая разом и завтрака и последнего пристанища. После недолгих размышлений мантия была запихана обратно, а Людвиг ограничился привычным костюмом и обручем на голову.
— Всё, идём отсюда.
Странник по установившемуся уже порядку первым вышел из покоев.
Фет потёр руки. Судя по всему, забава предстояла знатная. Лишь бы не перестараться. Герцог воров привычно окинул оценивающим взглядом стражников, топающих за императором, убедился, что вокруг нет ничего подозрительного, и вернулся к своим мыслям. Пора было распрощаться с этой работой советника и возвращаться к своим собственным обязанностям. Благо, Эльнираэль споро разобралась с устройством императорского двора, системой управления империей и уже могла давать дельные советы Людвигу. Её собственный опыт тоже никуда не делся. Так что справятся. Фет к тому же подозревал, что за время его отсутствия наверняка нашёлся желающий занять место герцога гончих. Значит, его ждёт поединок. Ну да ничего, с этим он справится. Жаль, от Иффен и Тарриэля по-прежнему нет никаких вестей. Фет споткнулся, зацепившись ногой за складку ковра, и чуть не полетел с лестницы. Ухватился рукой за перила и выругался.
— Ты чего? — оглянулся Странник.
— Ничего. Задумался.
Янтарные глаза насмешливо сверкнули… герцог воров понял, что сейчас услышит какую-нибудь гадость в свой адрес. Но нет. Император оглянулся и прошипел.
— Тише вы.
Странник мгновенно принял невозмутимый вид. Поправил рубашку, засунул руки в карманы штанов.
Фет мысленно усмехнулся. Все трое прекрасно понимали, что ни одно их слово или тем более поступок не остаётся без внимания всяких заинтересованных личностей. И если покои императора совместными усилиями удалось очистить от лишних сюрпризов, то сделать то же самое со всем дворцом пока не представлялось возможным. А значит надо дать любопытствующим то, чего они хотят — юного неумеху-императора и нахальных глупцов-приближённых. Пусть порадуются.
— Раз… два… — чуть слышно начал считать Людвиг, игнорируя стражников за спиной и у дверей. Странник с Фетом одновременно сделали шаг вперёд и замерли по сторонам от императора. Солнечные лучи расчертили пол и стены сеткой. Яркий блик плясал на окованной золотистым металлом поверхности двери.
— Три. — Двери тронного зала распахнулись. Галдёж стих — придворные увидели молодого императора.
— Подъём!
— Убери звук, м? — тихо попросила я мирно сопящего эльфа. Судя по всему, Тарриэль был единственным в лагере, кто успешно игнорировал сии бодрые вопли.
— Угу. — Дивный приподнял руку и небрежно щёлкнул пальцами. При этом глаза он не открывал, да и просыпаться не торопился. Подействовало. Сразу. Звука как не бывало. Я блаженно улыбнулась и уткнулась в плечо мужа.
Где-то через час маги сообразили, что происходит что-то странное. Купол снаружи осветили яркие вспышки. Спать упорно не получалось. Эльф, не просыпаясь, прошептал моё имя. Браслет на руке отозвался теплом.
Где-то ещё через час мне надоело светопреставление, устроенное паникующими… ээээ… кто они там? Да и Тарриэль наверняка уже выспался.
— Эй, уже утро.
— М? — меня сгребли за шею и удрыхлись обратно. Мда. Разбудила, называется. А вообще… разве мы куда-то торопимся? Ну… торопимся, конечно. Только не в ту сторону, в которую сейчас движемся, а очень даже в противоположную. Так что… я зевнула и закрыла глаза.
Выползли мы, когда на смену утру уже приходил день. И разбрелись по кустикам под прицелами злобных взглядов. Если бы не естественная потребность организмов, выбираться из шалаша мы не стали бы вовсе. До вечера, как минимум. Есть почти не хотелось, пить тоже. Тело после дня, проведённого в седле, ныло и требовало отдыха. Эльф выглядел и чувствовал себя не намного лучше.
— Отдохнули? — слепой маг даже не стал повышать голос. Хватило ехидной полуулыбки.
— Более-менее. — Пожал плечами Тарриэль.
Я отвернулась. Земля вокруг нашего шалаша была выжжена. Забавно. Купол убрал эльф. Убрал одним мягким движением пальцев, пока я расчёсывала волосы. Только тёплым толчком отозвалась моя магия, и волчица сонно шевельнулась где-то в глубине.
— Тогда по сёдлам и вперёд.
Действительно, забавно.
— «Тарриэль!»
Дивный, мирно дремавший в седле, оглянулся
— «Что?»
— «Как тебе положение… пленников?»
— «Странно. Я не могу понять этого слепца»
— «Я тоже».
— «Всё слишком… неправильно. Они пытались силой вскрыть наш защитный купол, а потом не сказали ни слова. Почему? Мы явно сильнее, но они не делают ничего, чтобы нас ослабить. Даже руки не переломали. Я бы поступал по-другому».
