— Вы меня поражаете. Вам лучше меня должно быть известно, что драконы никогда не принадлежат никому. И поверьте — она совсем не малышка.
Уставшая, вся в грязи, мертвенно-бледная, Ниал решила покинуть арену лишь на закате.
Прежде чем уйти, она повернулась к Оарфу.
— Посмотрим, кто останется победителем! — прокричала она.
Идо улыбнулся и дал ей подзатыльник.
— Пойдем, хвастунишка!
На следующее утро Ниал проснулась, когда было еще темно. Она не стала дожидаться, пока проснется Идо, и одна отправилась к стойлам.
Солнце еще только поднималось над горизонтом, драконы спокойно отдыхали в своих нишах.
Оарф не был исключением. Спящий, он был совсем не похож на того свирепого зверя, каким был вчера. Ниал села на пол, зачарованно его разглядывая. Его большая голова лежала на скрещенных передних лапах. Бока поднимались и опускались в такт дыханию, хвост иногда слегка подергивался. «Кто знает, может быть, и драконы видят сны», — задумалась Ниал. Видеть эту огромную бестию спокойно спящей было удивительно. Девушка не ошиблась — этот дракон был просто создан для нее.
Вначале дракон не заметил ее присутствия. Затем медленно открыл глаза. Он несколько раз хлопнул зелеными веками, пряча и снова показывая огненные глаза. В скудном свете были заметны вертикальные зрачки. Оарф проснулся.
Едва заметив девушку, дракон бешено взревел и вскочил на задние лапы.
Сердце Ниал готово было выпрыгнуть из груди, но она сжала кулаки и осталась стоять на месте: «Я не боюсь тебя. Мы одинаковые. Я тебя не боюсь».
Оарф зарычал еще громче и попытался приблизиться к Ниал, но к лапе была прикована толстая цепь.
Из полумрака показался бранящийся ночной стражник.
— Ты что, с ума сошла? Что на тебя нашло, как ты могла прийти сюда без разрешения? Оставь эту бестию в покое, он не для тебя!
Стражник схватил Ниал за руку, но она вырвалась.
— Убери руки, ты! Это мой дракон, и я прихожу к нему когда захочу. Кто тебе приказал его приковать?
— Если это твой дракон, девочка, заставь его подчиняться! Я его приковал, потому что он хотел сбежать!
На крики сбежалась толпа.
Идо шумно пробирался через собравшихся солдат и всадников.
— Что, черт побери, здесь происходит? — спросил гном.
Ниал была в негодовании.
— Я пришла посмотреть на своего дракона и нашла его прикованным. Я хочу, чтобы его освободили!
— Это не твой дракон и ни чей-либо еще, сколько раз я должен тебе это повторять? И если он привязан, значит, на это есть причина. Пойдем. — Гном потащил ее прочь. — Никогда больше так не рискуй, понятно? Ты не воин, не всадник, ты никто! Ты должна меня слушаться, или ничему не научишься.
— Я… Я пошла туда, чтобы тренироваться! Разве ты не этого хочешь? Я не нарушила ни одного приказа!
Идо остановился и посмотрел Ниал в глаза. Его взгляд не принимал возражений.
— Не шути со мной, девушка! Я твой учитель. Мне решать, когда тебе идти и когда не идти к Оарфу, понятно?
Ниал была вынуждена покориться.
Когда они с Идо пришли на арену, со свинцового неба упала замерзшая капля воды.
Оарф был прикован цепью к большой свае, вколоченной в землю. Ниал была в бешенстве — она не могла видеть его таким, ее дракон должен был быть свободным! Девушка стремительно направилась к животному, но Идо ухватил ее за полу мантии и заставил сесть на трибуну. Гном встал перед ней и заглянул в глаза.
— Запомни, что Оарф тебе не принадлежит, Ниал. Если ты справишься, он будет твоим другом, ни больше ни меньше. Дай Оарфу почувствовать, что ты ему доверяешь, и он доверится тебе. Ты сама должна найти способ завоевать его доверие. Ты чувствуешь, что готова?
Ниал кивнула.
— Хорошо. Тогда начнем.
Ниал встала и направилась к дракону. Но на середине пути она круто повернула и пошла к поилке.
— Эй! Куда ты идешь? — заорал Идо.
— Доверься мне! — прокричала в ответ Ниал, даже не повернувшись.
Подойдя к фонтанчику, она сняла мантию.
Было холодно, но девушка, казалось, этого не замечала.
Ниал скомкала накидку и бросила ее в воду. Когда материал промок, девушка вновь надела ее на себя и накинула капюшон.
Она, дрожа от холода, снова направилась к Оарфу.
Арена огласилась драконьим рыком.
Но Ниал продолжала идти вперед.
Оарф взревел изо всех сил, раздраженный дерзостью этой девчонки.
Ниал приближалась.
Бестия пыталась порвать цепь.
Девушка остановилась в двадцати шагах от Оарфа.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
Почувствовала, о чем он сейчас думает.
Ненависть. Страх. Одиночество.
Оарф неожиданно изверг мощное пламя. Огонь был совсем рядом с Ниал, но она не отступила ни на шаг. Закутанная в мокрую мантию, медзельфа стояла как статуя.
— Кто-нибудь, ущипните меня… — пробормотал Идо.
Дракон дрогнул. Пламя начало терять мощь, затем и вовсе исчезло.
Ниал продолжала смотреть ему в глаза.
Оарф будто бы говорил с ней.
Он не хотел больше иметь ничего общего с этими ничтожными созданиями, убивающими друг друга. Оарф всех ненавидел. Они превратили эту великолепную землю в обитель смерти.
Они забрали жизнь у его друга.
И Ниал он тоже ненавидел. Да, он ее ненавидел и был готов убить.
Пламя опять вырвалось из пасти дракона.
Ниал почувствовала, как жар быстро сушит мантию, но не сдвинулась с места — без Оарфа все, что она делала до сих пор, теряло смысл.
Жар становился сильнее. Вокруг них капли дождя испарялись, не успевая даже упасть на землю.
— Я не сдамся, ты понял? — заорала Ниал. — Ты не видишь, что мы с тобой одинаковые? Я тоже потеряла своего учителя, я тоже ненавижу этот мир!
Дракон продолжал извергать огонь.
Ниал почувствовала, что у нее вот-вот сгорят брови. Крошечные язычки пламени лизали края мантии.
— Признай меня!
Жар был нестерпимым.
— Согласись сражаться вместе со мной! — в последний раз крикнула Ниал.
Голова шла кругом. Ей не хватало воздуха. «Вот. Все кончено». Ниал упала на одно колено.
Тогда Оарф прекратил извергать огонь.
Дракон какое-то время постоял над девушкой, потом ушел к краю арены.
Идо отнес медзельфу в лазарет — красивое каменное здание.
Если не считать нескольких небольших ожогов, Ниал была в полном порядке — только смертельно устала.
Пожилая знахарка обработала ожоги прохладной мазью, пахнущей травами. Потом Ниал уснула.
Она проснулась лишь поздним вечером. Девушка едва успела прокрутить в памяти все, что с ней случилось, когда увидела приближающегося к ее койке Идо.
