…Неясную туманную темноту разорвал хоровод светлячков. Младшие? Но откуда?
И только миг спустя я понял, что мое сознание затянуло в структуру кружева портала.
– Nies? – из хоровода вырвался один огонек. Ярко–золотистый.
В первое мгновение я растерялся: младшие просто не могли почувствовать мою суть – вне граней я на всех пластах мироздания кажусь человеком. Во всем. Это и правильно – я же сам отказался от прошлого. И только чуть позже удивился, что из всего хоровода отделился именно тот дух, который связан со временем… С чего бы это ко мне такое внимание со стороны осколков времени сегодня?..
Точно! Кольцо! Этот младший просто почувствовал получившего новую плоть собрата. — Проходите, nies, не распугивайте духов, – негромко произнес огонек, и я почувствовал, как слабеют путы, до этого крепко держащие меня здесь. – И ровного вам пути.
…Очнулся я сразу, рывком, словно вынырнул из глубокого озера. Но глаза открывать не спешил, решив прокрутить в памяти последние мгновения. Любопытно. Интуиция подсказывала, что никто моего временного отсутствия в теле не заметил, так же, как моей беседы с младшими. Вот и замечательно, потому что в противном случае объясняться пришлось бы долго. А врать я не люблю. — Что, Ксан? Нехорошо тебе? Да не стесняйся ты этого! После портала всем не по себе становится. Такое чувство, словно он не только переносит нас к границе жилых областей, но еще и мысли с памятью наизнанку выворачивает да просматривает, – Поль был, как всегда, разговорчив. Кажется, ему и сотня таких порталов не помешает радоваться жизни. Завидую.
Кстати, насчет портала он прав – мысли тот действительно считывает, причем не только поверхностные, но и глубинные, так что если в какой‑то дальний уголок вашего сознания затесались «неподходящие» желания или намерения, то лучше вам все‑таки отменить посещение Светлого Леса – потому что в свое тело вы после такого путешествия уже не вернетесь.
Все же очень интересный артефакт подарили светлым… понять бы еще – для чего? Что такое важное может быть в этом лесу? Ну, кроме горстки эльдов и парочки Владык, разумеется.
Вопросы–вопросы… Бездна, когда же начнут появляться ответы? Пусть они будут глупыми, несуразными, неуместными – пусть! – но это будет гораздо лучше, чем сейчас. Я ведь даже не знаю, что думать…
Впрочем, сейчас нужно не думать – действовать, ибо я наконец соизволил увидеть эльдское поселение, а тут уж не до праздных мыслей – выжить бы…
…Проводник довел нас до какого‑то постоялого двора, перебросился парой слов с его владельцем и, не прощаясь, удалился. Поль воспринял это как должное, мне же обижаться на светлого было глупо – чего взять с убогого? Если он даже правила вежливости за свои столетия не усвоил, то и прочими знаниями вряд ли блещет. Что ж, мне остается только верить… Не могут же все эльды быть такими, как этот «проводник»! В конце концов, те, кого я знал, были другими. Да, порой они раздражали меня ничуть не меньше, но они жили, а не строили хорошие мины при плохой игре…
Впрочем, пусть лучше и дальше меня игнорируют – так больше шансов пережить посещение Светлого Леса… Тем более мое общение с эльдами никогда не заканчивалось ничем хорошим. В общем, политика взаимного невмешательства, а еще лучше полной взаимной слепоты, однозначно будет наилучшим вариантом пр и сложившихся обстоятельствах. Вот только кто и когда прислушивался к моим желаниям?..
Расселили нас достаточно быстро, да и комнаты оказались неплохими – я ожидал куда худшего приема. А главное – никто и не думал ограничивать нашу свободу! Нет, наблюдателей, конечно, приставили, но так ненавязчиво, что я даже не стал от них сразу избавляться – пусть погуляют по городу со мной, развеются… им полезно будет.
По эльфийскому поселению, которое, если честно, мало отличалось от человеческих деревень и маленьких провинциальных городков, я таскался до самого вечера. За это время я успел изучить поселок так, словно провел в нем всю жизнь. Остается верить, что Адилон не только понял, что мне хотелось бы с ним встретиться, но и заметил «хвост», повсюду следующий за мной. Подставлять приятеля мне совсем не хотелось – зная скорых на расправу эльдов, могу сказать, что ничем хорошим для него подобное не закончится точно.
Устав бесцельно слоняться, я зашел в какую‑то таверну. И снова на мое появление никак не отреагировали. Впрочем, в поселках из внешнего круга застройки люди не редкость, насколько я помню, эти небольшие, почти миниатюрные города и возводились‑то в основном для поддержания связи с другими землями. В общем, на меня никто особо не таращился, что не удивляло, странным казалось другое – чем дольше я находился среди остроухих, тем легче становилось на душе. Возможно, я зря избегал эльфов. Конечно, нет более надоедливых созданий. Разумеется, они приносят гораздо больше проблем, чем пользы. Но это все мелочи, потому что, если вы сумеете завоевать их доверие, вас никогда не предадут. Правда, эльфы очень хорошие актеры – и вопрос в том: сумеете ли вы сами, зная это, поверить им?..
Я не смог. Пытался, но… не вышло.
Кто‑то тенью скользнул на место напротив меня. Я не стал возражать, тем более что зал постепенно заполнялся и свободных столиков почти не осталось. Но вот, когда мой сосед пнул мою ногу под столом, пришлось обратить на него внимание… а в следующий же миг я едва не сложился в приступе неконтролируемого смеха, но осуждающий взгляд светло–зеленых глаз меня остановил. Впрочем, нервная улыбка все равно намертво приклеилась к губам – и не у меня одного… На сидящее напротив меня чудо таращилось пол таверны, а вторая половина упорно делала вид, что все в норме, но время от времени, словно случайно, останавливала взгляд на нашем столике…
В общем, Адилон превзошел сам себя. Не знаю, кем он хотел казаться, но выглядел… мальчиком для развлечений. До этого момента я никогда не видел его накрашенным, хотя эльфы любили и умели пользоваться декоративной косметикой, но… всему же должен быть предел! — Красотка, – не сдержавшись, ляпнул я, на что Ди сразу же ответил рассерженным шипением… сквозь улыбку! И умильно хлопая глазами!
Я украдкой окинул взглядом зал таверны. Кто‑то, глядя в нашу сторону, краснел, кто‑то бледнел, кто‑то откровенно ржал… Но никто из них не был удивлен!
Это что? Ди не в первый раз в таком виде здесь появился? Быть того не может! — Смотри–смотри, наша куколка Лони нашла себе новую жертву. Ох, и не повезло этому человеку…
Я едва не подавился. «Куколка Лони»?! Даже знать не желаю, зачем рыцарю крови понадобилась эта маска! Впрочем, местные жители вряд ли догадываются о том, кто скрывается под этой раскрашенной до неузнаваемости личиной. Кстати, слышал, что и в наших землях обитает подобное же… э–э… чудо. Может, тоже маска?.. Ведь никто не станет особо приглядываться к местному «убогому», тем более если у него есть такое подходящее объяснение всем его… контактам. Правда, репутация в этом случае… М–да, теперь понимаю, почему к Двуцветному Лорду Адилон отнесся вполне лояльно… — Нравлюсь? – ангельским голоском пропел Ди, при этом его глаза обещали мне скорую и мучительную смерть.
И чего он так злится? Видел бы он меня в лучшие годы моего… э–э… творчества. Все же играл я на редкость натурально, наверно, потому, что всегда сживался с маской полностью. — Симпатичненько… хотя косметики, на мой взгляд, многовато, – мило улыбнулся я. А почему бы и не поиздеваться над ближним? Тем более что такая возможность представляется раз в жизни!
Зеленые глаза снова яростно блеснули. А он что думал, я прямо сразу ему в любви признаюсь? Я на раскрашенных мальчиков не западаю – ни в какой из своих сущностей! Впрочем, девочек подобного покроя тоже особо не жалую. Переболел. Или, что вернее, – перегорел. — Точно не нравлюсь? – зачем‑то уточнил Ди. Хотя… нет, я не собираюсь прославиться на весь городок в качестве очередной жертвы «куколки Лони». Мне хватает и того, что есть. Зачем к этому добавлять еще и всяких эльдских красавчиков нестандартного поведения. — Абсолютно, – честно ответил я и встал из‑за стола. Сразу же послышались разочарованные вздохи – кажется, кое‑кто уже и ставки успел сделать. Вот Бездна! Никогда бы не подумал, что эльды могут завести себе подобное развлечение!
Но не успел я подойти к двери, как посетители снова возбужденно загомонили. Обернувшись, я увидел, как Ди грациозно поднялся со своего места, стрельнул глазками по сторонам (кое‑кто из наблюдавших потупил взор и отвернулся – от греха подальше) и направился следом за мной. Демонстративно. Вот Бездна!
Под хохот эльфов я выскочил на улицу, мысленно проклиная ушастых с их странными порядками и чудными заскоками.
Едва я свернул с главной улицы, как Ди меня нагнал. — Что это за маскарад?! — Не думал, что это тебя так оскорбит… — Ди, с моей репутацией мне уже поздно «оскорбляться». Но и приписывать себе несуществующие… э–э… заслуги желанием я не горю.
