Она устраивалась в кресле, когда кто-то заколотил в дверь. Это служанка тщетно пыталась войти.
* * *Перед приёмом в честь возвращения все собрались в покоях Сэндри, чтобы та могла их осмотреть. Браяр одел свою любимую густо-зелёную куртку и штаны, а также идеально белую рубашку, Трис — яркое синее верхнее платье и лёгкое чёрное верхнее платье в наморнском стиле. Даджа одела великолепную доходившую ей до колен куртку из бронзового шёлка с густой и прихотливой золотой вышивкой, и леггинсы того же цвета. Сэндри выбрала бледно-синее нижнее платье и белое кружевное верхнее платье, а в ушах и на шее поблескивали синие топазы. Она улыбнулась своей семье.
Гудруни вздохнула, глядя на них:
— Если бы одежда была бронёй, то вы были бы надёжно защищены от всех врагов, — сказала она. — Да и головы у вас на месте — это тоже чего-то стоит.
— Замечательно, — сухо сказал Браяр. — Я ощущаю себя в достаточной степени вооружённым, чтобы поплавать в кадке с патокой.
— Она просто осторожничает — этого у Гудруни не отнять, — сказала ему Сэндри. — И ты действительно хорошо выглядишь.
Она разгладила складку на платье Трис.
— Ты определённо одет не хуже всех этих Мешков.
Браяр осклабился на употребление ею жаргонного слова. Кланяясь, он предложил ей свою руку:
— Позволишь? — спросил он галантно. — По крайней мере, пока один из этих мальчиков-Мешков не оторвёт тебя от меня?
Сэндри засмеялась:
— Нет такого мужчины, которому это бы удалось больше, чем на час.
— Ты уверена? — спросил Браяр, поднимая бровь. — Вообще никто?
Сэндри слегка покраснела, но твёрдо заявила:
— Никто.
Один из новых лакеев Сэндри провёл их в Зал Лунного Света, где проходил приём. Когда они вошли в помещение, Браяр сказал:
— Ну, я сам собираюсь от тебя немного оторваться этим вечером. Эта Кэйди вполне может заработать поцелуй, если ей повезёт.
— А если не повезёт — то больше, чем поцелуй? — спросила Даджа.
— Все девушки, на кого пало моё внимание — везучие, — торжественно заверил её Браяр. — Как они могут не быть?
— Хорошо, что мы знаем, что ты на самом деле не такой тщеславный, иначе бы нам пришлось тебя укоротить, дюймов на сто, — пробормотала Трис. — Шурри благослови, да тут людей битком набито.
— Только не сбегай слишком рано, — взмолилась Сэндри, оглядываясь на Трис через плечо. — Я знаю, что ты ненавидишь приёмы, но, пожалуйста, останься со мной. Ты сможешь взглядами отгонять всех идиотов, поскольку Браяр бросает меня одну-одинёшеньку.
Хотя Трис согласилась составить ей компанию, Сэндри не пришлось долго оставаться в бездействии. Фин первым вызвал её на танец, когда заиграла музыка, а за ним последовали Джак, Амброс и Кэн.
Передав Сэндри Шану, Кэн решил утонуть в кресле рядом с Трис.
— Привет, Рыжая. Имперская Служба тебе понравится, — внезапно сказал Кэн с улыбкой во взгляде. — Её Имперское Величество понимает ценность исследований.
— Неужели все знают, что она меня спрашивала? — поинтересовалась Трис. — Дайте мне об этом подумать!
— Знаем только мы с Ишей. Хорошо, я не буду тебя доставать. Ты знаешь, почему Шан ждал так долго, прежде чем предложить Клэйхэйм Сэндри танец? Берэнин покинула помещение, чтобы уделить внимание каким-то отчётам.
Когда Трис бросила взгляд на пустующий трон, а потом перевела взгляд на него, Кэн пожал плечами:
— Она не была бы рада видеть, как её нынешний любовник ухаживает за Сэндри.
Трис потеребила пальцем одну из своих свободных косичек.
— Так вот, значит, как обстоят дела, — пробормотала она.
— Пока что, — ответил Кэн.
Он протянул свою длинную руку, и зацепил себе бокал вина, и чашку вишневого сока — для Трис. Он передал ей сок, говоря:
— Я заметил, что вы четверо из числа магов, которые не пьют спиртное. Что касается Шана… настроение Берэнин меняется. Меняются её любовники.
— И я полагаю, что ты ей об этом скажешь, чтобы помочь изменению её настроения? — спросила Трис, отпивая сока.
Кэн тихо засмеялся:
— Нет. Ябед она тоже не любит.
Он поморщился, и осушил свой бокал.
— Они ей очень не нравятся. Но она не дура. Она достаточно скоро узнает об этой маленькой игре Шана.
Он отдал свой бокал другому слуге.
— Так вот, расскажи мне, Никларэн Голдай — какой он, за пределами классной комнаты? Когда я был в Лайтсбридже, я слушал два его курса. Каждый день, когда я выходил с одной из его лекций, было такое ощущение, будто у меня мозг набит до отказа.
Трис радостно захохотала:
— Да, узнаю Нико, — сказала она ему. — В первый год я думала, что у меня мозг взорвётся.
Пока Трис и Кэн говорили о Нико, а потом о Лайтсбридже, Даджа наблюдала за танцами, сидя рядом с Ризу. Равно или поздно каждый из молодых придворных приходил, чтобы посидеть с ними, уходя и возвращаясь к танцу, или чтобы подкрепиться и выпить, когда слуги накрыли столы в дальней части украшенной серебром залы. Даджа расслабилась, чувствуя себя в этом сборище более комфортно, чем она ожидала. Есть она не хотела, а напитки ограничивала фруктовым соком, который подавали помимо вина.
Наконец Ризу промокнула лицо обшитым кружевами носовым платком.
— Я задыхаюсь, — прошептала она Дадже. — Пойдём проветримся.
Даджа была рада уйти. Помещение было заполнено танцующими и потеющими людьми, а освещавшие его свечи только делали его теплее. Хотя жара её не беспокоила, она рада была подышать свежим воздухом. Она пошла прочь вслед за Ризу, петляя между группами придворных, пока они не прошли через двойные двери на террасу. Там они прислонились к погружённым в тень широким каменным перилам. Даджа подняла свою тяжёлую копну украшенных бусами косичек, чтобы прохладный ночной бриз обдувал ей шею.
— Неужели все приёмы тут такие, такие людные? — спросила она у Ризу.
Её спутница засмеялась:
— Это — встреча только для своих, — уведомила она Даджу. — Подожди две недели, будет банкет и бал для посла из Лайрана. Тогда приковыляет всё старое дворянство, и люди, которые не одобряют образ жизни Её Имперского Величество, при этом одобряя мир и процветание при её правлении. А потом будут все остальные послы…
Её полные губы разошлись в сверкающей улыбке.
— Кроме, возможно, посла Янджинга, которому к тому времени может поплохеть.
Даджа улыбнулась, вспомнив на миг первый манёвр Сэндри перед императрицей. В то же время, видя, как свет падает на густые ресницы Ризу, отбрасывая тени на её глаза, Даджа подумала: «Она такая красивая». Вопрос сорвался у неё с губ прежде, чем она это осознала:
— Почему ты не танцуешь? Ты не танцевала всю ночь. И никто не просил у тебя танца, не смотря на то, что ты почти такая же красивая, как императрица.
Ризу улыбнулась:
— Ты правда так думаешь?
Даджа открыла было рот, чтобы сказать, что конечно, именно так она и думает, но заговорить не успела. Ризу прижалась к ней и мягко, нежно поцеловала её губы.
Через миг она отстранилась. В её взгляде читалось волнение. Руки, сжатые в кулаки, прятались в складках платья.
— Ох, — сказала Даджа, когда к ней вернулся дар речи.
Ощущение было такое, будто в её голове расцвело солнце. Ошеломлённая новыми ощущениями, она также осознала: «Ризу боится. Ей достаточно часто говорили «нет», что она уже не уверена…». Исключительно для того, чтобы поддержать Ризу, и определённо не потому, что она хотела повторить это ощущение разливающегося в её сердце и голове солнечного света, Даджа прижалась к ней и сама поцеловала Ризу в губы. После этого, не нарушая установившейся между ними тишины, Ризу взяла Даджу за руку, и повела во дворец через дверь, за которой лежал отнюдь не Зал Лунного Света.
* * *— Я серьёзно — перестань смеяться! — пробормотал Фин, кружа Сэндри в фигуре танца, известно как «Роза». — Только мы вдвоём, в сопровождении лишь твоей служанки, завтра или послезавтра. Внизу, у берега Сиф есть бухта, где водоёмы выложены полудрагоценными камнями. Очень утончённое место. Ты будешь очарована.
— Но я не настолько хорошо тебя знаю, Фин, — самым своим несерьёзным тоном ответила Сэндри. — Что если такой сильный парень, как ты, похитит меня, и попробует заставить меня подписать это брачный контракт, о котором я так наслышана?
Она похлопала ресницами, глядя на него, будто она на самом деле не верила, что он может на такое пойти. Правда была в том, что как только она узнала о том, что это вообще возможно, то в первую очередь стала подозревать мужчин, ухаживавших за ней по указке Берэнин. Насколько Сэндри знала, они могли получить приказ жениться на ней до конца лета, любой ценой.
— Но ты же маг, — вещал он, ведя её в круг с остальными танцорами. — И родственница Её Имперского Величества. Ты…
