А потом был пир, который превзошёл даже вчерашний обед. Было много поздравлений нашим друзьям: и искренних, и завистливых, и почти откровенно враждебных. Не одурманенные ромом Ивашка с Толстуном отчётливо видели все эти мелочи. Но отнеслись к этому беспечно. И зря, множество бед принесёт им ещё зависть и злоба придворных. Но это будет потом, а сейчас ордена позвякивали мечами у них на груди, рассыпая во все стороны искры света, отражённого от бесчисленных алмазов, вделанных в орден. Пока играла музыка, и расточались улыбки, пока блистающие драгоценностями придворные дамы строили им глазки, пока сама королева чмокнула Ивашку в щёку во время танца, когда он подарил ей кусок драгоценной скорлупы дракона величиной с кулак, какого-то особенно красивого цвета, пока колесо фортуны поднимало их наверх к своей высшей точке, пока был праздник, и даже эльф расслабился, ел фрукты и улыбался, завистники воспользовались первым же удобным моментом. Праздник подходил к концу, и король собрал награждённых и губернатора в маленьком будуаре. С ним был главнокомандующий и первый советник. Эти гномы были родными братьями и всегда стояли друг за друга горой. Справиться с ними поодиночке было не возможно. Сейчас они были уже не молоды, и седины, заработанные в дворцовых интригах, внушали уважение. Главнокомандующего звали Май Стальной меч, первого советника Бен Стальной меч. Их отец, Юнг Стальной меч, был одним из героев прошлой войны за Западные пустоши. Май, чьи неоднократные походы во главе гномской армии всегда заканчивались неудачей, очень болезненно переживал успех наших друзей. И тут же они с братом выработали план, как отделаться от нежелательного конкурента в борьбе за влияние в государстве. А то, что Ивашка стал всенародным героем, и слава его затмила даже славу самого Эрла Рыжебородого, братьям стало ясно ещё вчера. Шпионы, посланные в город, приносили братьям неутешительные вести. Народ полюбил Ивашку и его друзей и восхвалял их на каждом шагу, не забывая, сравнивать их успехи с неудачными походами Мая Стального меча. Да царедворцы и сами видели, как к Ивашке относился король. Итак, они приступили к выполнению своего замысла по устранению Ивашки, Толстуна и эльфа.
Глава 29
Событие тридцать первое
Давать шансы человеку, который вас предал, наверное, тоже самое, что дать вторую пулю тому, кто первый раз в вас не попал.
Король расспрашивал Ивашку подробно о его ближайших планах и о времени возвращения в столицу с целью основания школ магии и боевого искусства.
- Какой дорогой вы собираетесь идти назад? – улучив паузу в разговоре, спросил губернатора Бен Стальной меч.
- Скорее всего, через перевал. Погода стоит хорошая и, я думаю, сейчас перевал легко преодолим, - не задумываясь, ответил губернатор, - Дракона у нас теперь нет, а налегке, даже если в горах остался снег, мы как-нибудь, переберёмся.
Бен сразу сменил собеседника и обратился к Ивашке.
- Вы тоже хотите идти через горы, господин герой? Боитесь троллей? – усмехнулся и повернулся к королю, как бы желая показать: «Вот они – нынешние герои».
Ивашка, не искушённый в дворцовых интригах, сразу же клюнул на эту провокацию.
- Могу и через Пустоши проехать, - и оглянулся, ища поддержки у Толстуна с эльфом.
Простодушный Толстун, услышав, что в его смелости сомневаются, вскочил с кресла, в котором удобно развалился, и, ударив себя кулачищем в грудь, почти закричал.
- Тролли – это не гоблины, что их бояться. Поедем через Пустоши.
Но ведь с ними был эльф. Он тоже встал со своего кресла в самом углу будуара и, не повышая голоса, но достаточно громко, чтобы все слышали, сказал:
- Теперь, раз обещание уже произнесено, конечно, мы втроём пойдём через Западные пустоши. Я только хочу сказать или вернее объяснить, почему гномы не могут забрать у троллей назад эти земли.
- Ты что, учить нас собираешься, - сразу же вспылил главнокомандующий.
- Сядь, Гай, давайте послушаем нашего гостя, остановил король воеводу.
Эльф будто и не заметил выходки Гая Стального меча.
- Тролли живут на Западных пустошах – это их дом. Они пасут там коней и другой скот. Их там всё время много. И они обороняют эту землю как кормилицу, как дом. А гномы этой землёй не пользуются. Более того, за целый дневной переход до реки и столько же после реки, земли пустуют и сейчас. Там никто не живёт и её некому оборонять. И я не удивлюсь, если скоро тролли переберутся через реку и начнут осваивать и эти земли. Земля нужна государству, когда она может приносить какую-то пользу. А какая польза гномам от Западных пустошей? Я знаю, что вы сейчас скажите, - перебил эльф новую вспышку военноначальника, - Эта земля всегда была гномской, она полита кровью гномов, защищавших её. И не дело эльфов лезть своими советами и отдавать троллям нашу землю. Правильно я угадал?
- Почти! – Всё-таки не выдержал Гай, - Если ты боишься пройти назад этой дорогой, так и скажи, а не строй из себя умника.
- Да прекратите вы ругаться! – остановил их Эмиль Восьмой, повысив голос. – Тем более что эльф в чём-то прав, мы несколько раз отбивали у троллей Западные пустоши. Затем армия уходила, оставались одни дозоры, и тролли возвращались. Гномы не занимаются выращиванием коней и овец, и мы даже и не пытались использовать эти степи. Да, эльф прав, - король покачал головой и повернулся к магу, - и какой из этого следует вывод?
Эльф задумался.
- Существует несколько решений, но я думаю, вы ими не воспользуетесь. Первое – продать Западные пустоши троллям с оговоркой, что вам будет разрешено пользоваться дорогой. Второе – основать на границах пустоши города-крепости и начать освоение степи. Третье – договориться с троллями о совместном их использовании.
- Да это просто какой-то тролльский шпион! – чуть не завизжал Бен Стальной меч.
- Спокойно, господа! - тоже повысил голос король, - над этим всем нужно как следует подумать, и не во время праздника, а на трезвую голову. Советник, запишите на следующую ассамблею гномских старшин, вынести предложения эльфа. У вас есть, что ещё добавить, - повернулся он к магу.
- Есть. Раз мы пообещали, то мы втроём пойдём назад через Западные пустоши. Так вот мы предлагаем, вы уж извините, что я говорю от лица всех троих, мы предлагаем главнокомандующему прогуляться с нами одному или с любым количеством солдат.
- Что решили спрятаться за солдат?! – сразу взвился Гай.
- Нет, зачем же, - спокойно, не повышая голоса, отпарировал эльф, - давайте пойдём вчетвером, без солдат.
Ивашка смотрел на короля, что тот скажет. Король слегка улыбнулся:
- А ведь маг молодец, какой хитрый капкан поставил. Его обвинили в трусости, а теперь, чтобы не оказаться трусом нашему командующему придётся ведь идти в поход по Западным пустошам без войска. Как пойдёте, Гай Стальной меч, докажите, что в вас течёт кровь Юнга, героя войны с троллями.
- Конечно, пойду! – зло прошипел Гай, побледневший настолько, что казалось, в нём совсем нет крови.
- Вот и хорошо. Я считаю, вы доберётесь благополучно. Заодно проверите боеспособность войска в Порту. Мне не нравится, что кучка гоблинов нанесла городу такие разрушения, и столько гномов пострадало. Нужна чёткая организация обороны побережья. Ведь это единственный наш выход в море. Нужно какое-нибудь особое снаряжение, хорошие лошади, – обратился Эмиль Восьмой к Ивашке, тем самым, признавая его старшим отряда разведчиков.
- Конечно, хорошие пони нам не помешают. Но самые наши хорошие лошадки всё равно не уйдут от коней троллей. Нас четверо, нужно восемь пони и четыре больших арбалета, таких, какие используют в качестве гарпунов на кораблях.
- Какие гарпуны, - вмешался Гай, - какая польза от нескольких стрел, когда на тебя мчится конница. Совсем с ума посходили.
- Эти арбалеты уже четыре или пять раз спасали нам жизнь. И я без них не поеду, - вступился за друга Толстун, – а кому не нравится, может ехать один, хоть пешком идти.
