— Хочу свежие травы пособирать, пока есть время, — неловко соврала женщина, чем ещё больше насторожила своего сторожевого пса.
— Я провожу.
Попытка отговорить хитрого придворного не удалось, он слишком дорожил расположением короля и, почувствовав, что наставница что-то задумала, не отставал от неё ни на шаг. Надежда на лес себя не оправдала. Ведомый каким-то шестым чувством Лакмиш легко её находил, где бы она не спряталась.
«Придётся играть в открытую», — решила наставница и с вызывающим видом выпрямилась, ожидая, когда Лакмиш её догонит. Всё же обычному человеку было нелегко угнаться за ведьмой и не будь она в возрасте, то легко оторвалась бы от преследования.
— Послушайте, сударь, Вы прекрасно понимаете, что я не могу больше оставаться рядом с Радоном. Конечно, Вам наплевать на меня, но подумайте о короле. С каждым днём он всё больше будет ко мне привязываться. Ведь он влюблён, — выпалила раздражённая наставница и упредила вопрос придворного. — Не беспокойтесь, принц Морис почти здоров. Если вы будете соблюдать осторожность в передвижениях и ежедневно не слишком долго трястись в дороге, то можете отвезти его во дворец. Это не нанесёт ущерба его здоровью. Я ручаюсь.
После долгих споров Лакмиш всё-таки согласился с наставницей, и они разработали план, как заставить короля оставить её в покое. Громко стонущую женщину придворный привёз в ближайшую Ведовскую обитель и оставил на попечение её обитательниц. Вечером прискакал страшно встревоженный король, и его не сразу убедили, что жизнь женщины вне опасности, несмотря на укус ядовитой гадюки, но сказали, что лучше её не трогать, пока не подействует противоядие и она полностью не оправится. Опухшая посиневшая лодыжка действительно выглядела ужасно. Порыв Радона остаться в обители до выздоровления его ненаглядной Волчицы ведьмы встретили в штыки. Они сказали, что это дело долгое и ему незачем болтаться рядом, мешая выздоровлению.
Мечущийся между долгом и любовью Радон пообещал вернуться, как только позволят дела и, скрепя сердце, покинул возлюбленную. Спустя пару недель он уже стучал в ворота обители, но Волчицу там не застал, ему было сказано, что она выздоровела и теперь работает бродячей целительницей. На вопрос где именно, настоятельница развела руками. Дескать, ведьмы этой профессии свободны как ветер и поэтому никто не знает, где они находятся в настоящий момент.
Тщательные поиски по всему Эдайну ничего не дали. Волчица словно в воду канула, и Радон с трудом удержался от желания разгромить все обители ведьм, не желающих выдать её местонахождение. Теперь он был страшно зол и горел желанием мести, совершенно уверенный, что женщина от него скрывается.
Спустя два месяца Волчица решила, что Радон успокоился, и под покровом ночи вернулась в прежнюю Ведовскую обитель. В основном, это было сделано из-за Белочки. С самого начала она рассказала ей о смерти Ланы и с тех пор, оплакав её, девочка изо всех сил цеплялась за обретённую старшую сестру.
Через две недели в их обитель заглянула Верховная ведьма и вызвала к себе Волчицу. После долгого разговора, наполненного недомолвками и неожиданными вопросами, она всё же поведала правду. Наставница сутки просидела в своей келье, ломая голову над взаимосвязью событий, которые произошли пятьдесят лет назад и тем, что два года она оказалась в теле Волчицы, пока в её голове не промелькнула невероятная догадка. Волчица ласково улыбнулась, коснувшись своего живота. «О, дитя! Да ты появилась не просто для пополнения наших ведовских рядов!»
Дело двигалось к осени, и наставница вывела своих воспитанниц на последний сбор трав. Довольные вылазкой, они по привычке хотели заночевать в лесу, но Волчица не разрешила.
— Нет, нет и нет! — ведомая предчувствием, она было категорична. — Девочки, собирайтесь и не очень-то копайтесь. Я хочу засветло отправиться в путь. Эй-эй! Это не значит, что можно растерять половину собранных трав!..
Вдруг она насторожилась и, сделав повелительный жест, строго приказала:
— Не отходите от костра, пока я не вернусь. Это приказ.
Наставница легко поднялась на ноги и подхватила приготовленную корзинку с травами. Она двинулась к проселочной дороге, решив, что отправиться самой навстречу нежеланным гостям — это меньшее из зол. Заметив, что за ней увязалась юная шпионка, она остановилась.
— Белочка, я велела ждать у костра. С чего ты решила, что мои распоряжения тебя не касаются?
— Матушка, не ходи! — встревожено блестя глазёнками, сказала девочка, выскочив из своего укрытия. — Там злые люди, они могут тебя обидеть.
Волчица ласково потрепала её по голове.
— Не бойся, Белочка, никто не причинит мне вреда. Поверь, это обычные путники, попавшие в беду и наш долг оказать помощь пострадавшим. Возвращайся и подожди меня вместе с остальными девочками у костра. Будьте аккуратней и постарайтесь не нарушать охранный круг. Хорошо?
— Да, матушка, — прошептала поникшая девочка и, обхватив за талию, умоляюще заглянула в лицо недавно обретённой, но очень любимой сестры. — Аталиса, не ходи! Ведь ты у меня одна на свете. Если с тобой что-то случится, я не переживу! — она заплакала, размазывая слезы ладошками, выпачканными в зелени.
— Ну, что ты ведёшь себя как маленькая? — наставница ласково вытерла краем передника измазанную рожицу девочки и строго добавила: — Белочка, больше не зови меня истинным именем это опасно. Хорошо?
— Ой!.. — вскрикнула девочка. — Прости, сестричка, я больше не буду!
— Не пугайся, малышка. Не думаю, что кто-нибудь тебя слышал, — с сомнением в голосе сказала Волчица и насторожённо оглянулась по сторонам. Ей не понравился тихий шорох в придорожных кустах. Но она понадеялась, что это ночное зверьё вышло на охоту, и решительно подтолкнула девочку в направлении костра.
— Ну-ка, хватит отвлекать меня от дела. Кыш!
Когда Белочка вернулась к костру, Волчица взялась за ведовской камень и усилила защиту. Поставленный вокруг учениц барьер тихо загудел, вспыхивая голубоватым светом. Она успокоилась и быстро двинулась к намеченной цели. Но не успела она сделать несколько шагов по проселочной дороге, как справа раздался треск ветвей и прямо на неё выскочил всадник в богатом одеянии и поднял коня на дыбы. Напуганная Волчица с трудом уклонилась от копыт, молотящих воздух. Затем всадник сделал круг и, разогнавшись, пришпорил породистое животное. Он перепрыгнул через заметавшуюся женщину, которая вовремя успела пригнуться. Когда всадник наигрался и осадил рядом с ней дико всхрапывающего коня, Волчица больше не дрогнула и спокойно погладила его морду, покрытую пеной. «Бедняга! Не сердись на своего хозяина, в гневе он не ведает, что творит». Следом за королём Эдайна безмолвно появилась его свита, скрывавшаяся до поры до времени в лесу, подступающему к дороге. Он соскочил с коня, и встал вплотную к Волчице.
— Перестала праздновать труса и теперь демонстрируешь свою храбрость, ведьма? — процедил Радон сквозь зубы.
— Ничего другого не остаётся, Ваше Величество, — мягко ответила наставница.
— Понятно, храбрость зайца, загнанного в угол, — король наклонился и испытующе заглянул в её лицо. — Как ты посмела пренебречь мной и сбежать, ведьма?
Волчица тяжело вздохнула, поняв, что объяснения никак не избежать.
— Я не люблю Вас, Ваше Величество. Думаю, этим всё сказано.
Её голос прозвучал совершенно спокойно, и лицо короля потемнело от гнева.
— Вот как? А давай проведём обряд привязки, чтобы ты не смогла солгать, и проверим твоё утверждение, Аталиса, — с насмешливой издёвкой сказал он и сделал повелительный жест.
Услышав свое истинное имя из уст короля, наставница побледнела и с испугом посмотрела на сухощавого старика, явившегося на его зов. «Придворный чародей!»
— К Вашим услугам, сударыня, — старик небрежно кивнул Волчице и, низко поклонившись королю, вопросительно посмотрел.
— Клид, ты знаешь, что делать, — холодно распорядился тот, старательно отводя глаза от лица женщины. Несмотря на злость он по-прежнему её любил и жаждал обладать.
