Оберон многозначительно переглянулся с бывшим наставником. «Н-да, боги вели девочку извилистыми путями. Хорошо, что она всё-таки вернулась». В ответ тот согласно кивнул головой. «Да. Я не очень надеялся на повторное чудо. Значит, Атуэль не исполнила своё предназначение и её смерть была преждевременна». Эльфийский владыка подхватил эн-Ограна под руку и повёл к выходу из лаборатории, оставив молодых людей наедине.
— Атуэль, а ты не вспомнила наше знакомство? — с прохладцей в голосе спросил Лесной король, испытующе глядя на бывшую невесту.
— Нет.
Они немного постояли, чувствуя себя неловко и, не сговариваясь, двинулись следом за старшими. Шагая рядом, девушка с недоумением покосилась на своего молчаливого спутника.
— Раэтиэль, что тебя мучает? — не выдержала она.
— Чувствую себя полным дураком, что не узнал тебя в новом обличье, — сердито сказал Лесной король и, приуныв, отвернулся. Он уже не знал, кого больше любит весёлую смертную девчонку или скромную сдержанную эльфийку и уж совсем не мог представить себе, что в обеих жила одна и та же душа.
— Не стоит казниться. Я тоже поняла, что к чему только в самом конце.
Облик красавицы-эльфийки затуманился и рыжеволосая конопатая девчонка, весело ухмыльнувшись, подпихнула его плечом.
— Эй, скопище скорби! Если слабо привыкнуть к своей ненаглядной невесте как тебе этот облик?
— Прости, Атуэль, — Лесной король виновато захлопал ресницами. — Всё вышло слишком неожиданно, но я привыкну.
Ведьмочка вызывающе подбоченилась.
— Ну, нет! Зови меня по-прежнему Аталисой. В конце концов, я дважды рождённая и это моё законное имя.
При виде задорного личика, знакомого до каждой веснушки, у Лесного короля потеплело на сердце. Чувствуя, что к нему вернулась прежняя беззаботность, он повеселел и неожиданно для себя предложил:
— Моя хорошая, как ты смотришь на то, чтобы вернуться к самому началу?
— Что?! Домой, на нашу опушку леса? — восторженно выдохнула ведьмочка и захлопала в ладоши. — Прекрасно! Я только навещу Люцифера, и мы сразу двинемся в путь. Хорошо?
Девушка на ходу сменила облик и уже высокородная эльфийка приоткрыла двери детской. Ночью сон трехлетнего сына Аталисы охраняла нянька из расы брауни. Невзирая на ранг пришельцев, она рассердилась, но сразу же успокоилась, когда поняла, что они не собираются будить малыша. Изящная рука легко коснулась голубых кудрей мальчика.
«Какой красавец, вылитый Альфей!» — восхитилась девушка, с любовью глядя на ребёнка, но тут же спохватилась и виновато посмотрела на Лесного короля. Тот беспечно улыбнулся.
«Не переживай, я больше не ревную. Люцифер забавный малыш и просто море обаяния. Вчера он выпросил мой детский лук и я, скрепя сердце его подарил».
«Жадина!»
«Неправда, я не жадина! — обиделся Лесной король и, сделав многозначительную паузу, добавил: — Просто хранил его для нашего сына».
«Ну, ещё не всё потеряно! — весело откликнулась красавица-эльфийка. — Когда появится наш наследник, Люцифер уже подрастёт и передаст лук младшему брату».
«О, боги! Какая путаница с вами обеими!» — с досадой воскликнул Лесной король.
«Это в твоей голове путаница, а я одна в двух лицах!» — девушка фыркнула и снова приняла облик Аталисы.
«Вот я и говорю!.. Идём домой?»
«Идём! — радостно откликнулась ведьмочка. Внезапно она затормозила и с тревогой спросила: — Раэтиэль, неужели мы опять потащимся через Междумирье?
В зелёных глазах вспыхнул лукавый огонёк.
— Струсила?
— Кто я? — возмутилась Аталиса. — Просто не хочется так долго тащиться до дома.
— Ладно-ладно! К твоему счастью есть иные пути…
Дракон приземлился на полянке у покосившегося домика и, взвизгнув, ведьмочка немедленно бросилась внутрь. Изнутри раздался радостный вопль, звон разбившегося стекла и вскоре из всех щелей повалил синий ядовитый дым.
— Ура! Мои химикалии и реторты в полном порядке, хоть сейчас приступай к опытам!
— Кошмар! Опять начинается!
Черный кот вальяжно вошёл внутрь и требовательно потёрся о хозяйские ноги. Ведьмочка немедленно подхватила его на руки. «Ты мой хороший!»
— То-то же! А то видите ли она меня не любит, — оглушительно мурлыча сказал Лесной король. — Обожаю, когда меня носят на руках!
— Ах ты, поганец! — засмеялась Аталиса, сбросив кота с рук.
— Нахалка! Живо дуй за сливками, я проголодался.
Ведьмочка засуетилась, заглядывая во все углы.
— Хорошо-хорошо! Подожди немного, я найду свою метлу.
В маленьком доме снова установилась былое согласие. Но это было затишьем перед бурей. Титания рвала и метала, узнав, что парочка снова сбежала в реальный мир. От решительных действий её удерживал только Оберон. Проявляя недюжинное самообладание, он всячески отговаривал супругу от немедленного вмешательства в идиллию юных эльфов, хотя с каждым разом ему приходилось всё трудней и трудней.
Во время бала посвящённого Осеннему листопаду, у венценосной четы случилась особо горячая перепалка.
— Дорогая, вспомни, сколько ты пролила слёз, пытаясь вырваться на волю и только наша любовь дала тебе силы пережить все трудности. Дай хоть немного детям притереться друг к другу перед тем, как грузить их нелёгкими обязанностями при дворе! — воскликнул эльфийский владыка, основательно выведенный из себя напором жены, и подкинул её высоко в воздух. Сделав изящный пируэт, Титания спланировала в его руки и немедленно ввязалась в прерванную словесную битву.
— Глупости! У них вся жизнь впереди, и они ещё успеют до тошноты налюбоваться друг на друга. Прекрати злиться и сверкать на меня глазами, я говорю не о нас, а забочусь о благополучии сына. В конце концов, а как же свадьба? Атуэль эн-Огран это тебе не безродная смертная девчонка! Такое поведение компрометирует эльфийку!..
— О, боги! Дайте мне силы, или я за себя не ручаюсь!..
Оберон подкрутил жену, и она снова закружилась в воздухе в окружении осенних листьев и цветов под божественную мелодию, полную торжественной печали по умирающей природе. Наконец-то, Титания прониклась её настроением и, полностью отдавшись танцу, примолкла, чем привела мужа в несказанный восторг. Как всякий ценитель искусства, он не мог налюбоваться изящными отточенными движениями златовласой красавицы, откликающейся на малейшие нюансы чувств, заложенных в музыку. Единственно о чём жалел эльфийский владыка, это о том, что не может сравнить танец Титании с танцем Аталисы в возрождённом виде. Ведь изначально Атуэль не отличалась выдающимися способностями в этой области искусства.
При виде пробирающегося к нему капитана дворцовой стражи с бесстрастным выражением на лице Оберон разочарованно вздохнул. «Дорогая, извини, кажется, у нас неприятности». Он нахмурился, выслушав донесение и, видя вопрос в глазах жены, тихо ответил:
— Похитили Люцифера.
— Кто? Морские рыцари?
— Не знаю. Но те из них, что явились на турнир, по-прежнему в полном составе и вскоре появятся на балу. Можешь, сама их пересчитать, должно быть ровно сто тринадцать зубастых хищников и… — эльфийский владыка сделал многозначительную паузу. — В составе морских рыцарей прибыл Альфей, отец Люцифера. Похоже, ему удалось избавиться от заклятия, и теперь он всё время находится в здравом уме.
Титания оживилась.
— Альфей ар-риа-Ньёрд из могущественного хоть и захиревшего рода Изначальных богов. Уверена это его работа! Оберон, немедленно посылай за детьми. Атуэль не простит нам, если мы не сообщим о пропаже Люцифера.
После недолгого препирательства с торжествующей женой эльфийский владыка сдался. Небольшой отряд воинов на драконах устремился к границе реального мира на розыски Лесного короля и его невесты. Не ведая о том, с другой стороны к домику, приютившему их, двигались остатки разгромленного воинства с тяжело раненым королём Эдайна.
Ненадолго прерванное веселье на балу разгорелось с новой силой, когда на пороге огромнейшего зала появились морские фейри, бесшабашные шумные бродяги, а за ними нарисовались холодно улыбающиеся скрытные умницы-дверги. Полный восторг у эльфиек вызвало нежданное появление феерически весёлых огненных фейри. С незапамятных времён он впервые вызвались принять участие в знаменитом турнире, посвящённом празднику Осеннего листопада.
