сердце вырывалось из груди. Мужчина сам снял с неё лёгкий, свободный сарафан и шёлковые панталоны с бантиками, положил руки на юные женские плечи и, чуть повременив, опустил их на девичью грудь. Не маленькая и не выдающаяся, она поразила его своей красотой... Ричард осознал, что, если не окунётся в прохладную воду немедленно, остановиться не сможет.
Эрика снова застыла статуей, наблюдая за мужчиной, избавляющимся от одежды... Но он не позволил ей созерцать себя долго. Они снова взялись за руки и окунулись в морскую волну...
- С ума вы сошли, вот что я вам скажу! – воскликнула Ольга, встречая в беседке полуобнажённого мужчину, несущего на руках девушку в мокром сарафане на голое тело. – Рик, ты заморозишь мою сестру!
- Моё горячее сердце не позволит ей замёрзнуть, – широко улыбнулся Король. – А куда пропал мой лучший друг?
- Он дома. Я не могу позволить Эндрю лицезреть мою сестрёнку в подобном виде, – пожала плечами Оля и безапелляционно заявила: – Всё! Выпейте по глотку ликёра и марш в постель!
- Куда? – не поверила своим ушам Эрика.
- Куда слышала! – грозно ответила Ольга. – Пусть Его безрассудное Величество греет тебя под одеялом, а то простудишься ещё...
Младшая дочь графской четы Шейди Хиллс дрожала как мокрая мышка, но не от холода... Король снял с неё непросохший сарафан, неторопливо вытер девушку мягким полотенцем, уложил под одеяло, разделся и вытерся сам... Эрика ждала от него чего-то… особенного в высшей степени, а он просто сгрёб её в охапку под одеялом и крепко прижал к себе.
- Ты обещал меня трогать, – через несколько минут прошептала девушка, – а вместо этого сжал так, что я дышать не могу... А ещё в меня упирается этот… твой... Он такой большой, Ричард!
- Сама виновата... – неожиданно отреагировал он. – И ничего я тебе не обещал...
Эрике не приходило в голову, что Король может быть таким ласковым, нежным, добросердечным. С ним она не боялась ничего, но Ричард только поглаживал её тело и целовал губы... «Мне так хорошо с ним... А что, как и когда делать, моему мужчине виднее», – подумала Эрика, окончательно разомлев в его руках. Сначала мужские прикосновения возбуждали её девичье тело и распаляли юное воображение, но оставаясь без продолжения, успокоили и расслабили.
Ричи поймал себя на мысли, что весь сегодняшний день переживает непрожитые им, полубогом, события, характерные для неопытного юноши. Знакомство с юной красавицей, общение с ней в семейном кругу, прогулка без сопровождающих, тайные объятья, поцелуи, купание голышом... В таком контексте постель казалась преждевременной...
Проснулись они одновременно.
- Здравствуй, моя милая! – произнёс Ричард, увидев, как открываются тёмно-синие глаза Эрики.
- Здравствуй, мой хороший! – удивительно уютно ответила она и поцеловала мужчину с переполнявшей её нежностью.
В гостиной их встречал озадаченный Эндрю, а с ним улыбающаяся Ольга. «А вот и наша сладкая парочка – Рик и Рика!» – потешалась она. Ричард благодушно улыбнулся в ответ, Эрика обрадовалась забавному сокращению своего имени.
Сегодняшний день четвёрка молодых людей решила построить иначе, гармонично соединяя полезные занятия с приятным времяпрепровождением. Работали над уже подготовленными Ольгой эскизами планировки будущего города с морским портом, музицировали, дискутировали на тему развития государства, читали стихи, обсуждали проблемы общественного строя в Королевстве и мире в целом, даже рисовали... Но прежде две сестры с одной стороны, Ричард и Эндрю с другой, пообщались наедине.
- Я ничего не понимаю, Ричи, – заговорил Министр безопасности Северного Королевства, силясь объяснить другу причину своего необычного состояния. – Ожидал чего угодно, только не ощущения, будто помолодел лет на десять и встречаюсь с прекрасной, романтически настроенной девушкой.
- Ты не поверишь, но со мной происходит нечто похожее, – улыбнулся Король ему в ответ.
- Хочешь сказать, что ты с ней... Понял-понял, но... – недоверчиво махнул рукой Эндрю. – Да, ладно... Видел я, как вы голышом купаться полезли... И вышли утром из одной спальни.
- Тем не менее, – пожал плечами Ричард.
- Нет, я тебе верю, конечно... – покачал головой его друг и неожиданно повеселел: – А знаешь, мне всё это очень нравится. Ольга предстала передо мной не самодовольной, насмешливой и властной хозяйкой своего поместья, будущей Графиней, а очаровательной барышней... Ну, а если ей удаётся как-то всё это в себе совмещать, то она – мой… идеал, не меньше.
Выйдя после обеда на свежий воздух, Король поймал за руку Ольгу и посмотрел на неё вопросительно. Оля таинственно улыбнулась: «А ты как думал? Может, мне надоело быть стервозной Госпожой? Хотя... Нет, я тоже хочу мило щебетать о пустяках, играть в переглядки, держаться за руки. И, вообще, мне замуж хочется за порядочного мужчину! С этой стороны ты меня не интересуешь... Жаль, что Андре – не Герцог какой-нибудь».
- Как ты назвала моего друга? Ужас ужасный... – не выдержал Ричард. – Андре – лапша какая-то... Андрей, тогда уж! Категорично, скромно и со вкусом.
- Рик – ты прелесть! – весенним колокольчиком рассмеялась Оля и поцеловала Короля в щёку. Как на грех, на крыльцо вышел Эндрю. Смех усилился.
- Что вы затеяли? – хмуро поинтересовался он.
- Его Величество переименовал тебя в Андрея, милый друг! – выпалила Ольга.
- Оля просит присвоить тебе титул Герцога! – в тон ей произнёс Ричард.
- А ты? – выпучил глаза Эндрю.
- Думаю, – с серьёзным видом ответил Король и… расхохотался: – Мой брат по отцу уже стал Герцогом, а ты для меня – роднее брата. Быть тебе Герцогом, Андрей!
- Рик, ты, наверное, шутишь? – посерьёзнела Ольга.
- Я серьёзен, как никогда, – вытирая весёлые слёзы, произнёс Ричард. – Вскоре нам с другом предстоит опасный поход в пустынные земли. Там, Оля, нашему Андрею придётся, конечно, совершить подвиг во славу Великой Северной Империи. Но к тебе он вернётся с полученным по заслугам, высоким дворянским титулом. Я в это верю!
К вечеру похолодало, и повторить вчерашнее купание без риска для здоровья оказалось невозможно. Но посиделки в беседке никто не отменил. Ричард и Эрика, тесно прижавшись друг к другу, сидели под одним пледом. Второй плед лежал на противоположной скамье, пока Эндрю
