— Именно вас… дядя Мухомор. А так же — Щерба и Гнездо. Благодарю за возвращение принцессы. Обговорим условия передачи вознаграждения?
— Не будь ты, воевода, благородных кровей, — демонстративно сплюнул на землю Щерба, а тень отбрасываемая здоровяком угрожающе отлепилась от дерева. — Сказал бы я, тебе куда засунуть свое вознаграждение…
— Не понял? — слегка оторопел Ставр. Лесовик обиделся столь искренне, что витязь не обратил внимания на его вызывающее поведение. — А разве вы ее не с этой целью похищали?
— Погоди, воевода, — промолвил спокойно Мухомор. — Взаимное недопонимание происходит из-за того, что ты решил, будто похищение — наших рук дело. В то время, как все случилось совсем иначе.
— Так рассказывайте! — не выдержал Ставр.
— Непременно… — все так же неторопливо продолжил рябой. — Да только, сдается мне, что фляга у твоего пояса слишком тяжела, учитывая скорое возвращение домой.
— И в самом деле, — улыбнулся намеку Ставр. Отцепил флягу, откупорил ее и сам чуток отхлебнул. Потом протянул посудину Мухомору. — Угощайтесь.
— Благодарю, — кивнул тот. — Здоровье принцессы Беляны, — произнес чуть торжественно и приложился так плотно, что неуемный Щерба, завозился еще беспокойнее и ткнул товарища в бок носком сапога. А потом, не выдержал и попросту отобрал у рябого флягу.
— Полегче, приятель, — воскликнул возмущенно. — Не только ты хочешь выпить за здоровье наследницы престола королевства Зелен-Лог… — и с удовольствием припал к горлышку. Справедливости ради, стоит заметить, что выдержку Гнезда он не стал испытывать, и вскоре фляга перешла к третьему лесовику, — который ее и допил до дна.
— Чудесный напиток, — похвалил Мухомор. — Вот теперь можно и поговорить. Ты, воевода, мой сказ послушай. А потом — спросишь, если непонятно что будет. Хорошо?
Ставр кивнул.
— В тот день мы возле Турина промышляли. Обычный день, ничего интересного, но эта подвода привлекла к себе внимание слишком упитанными лошадьми. Не бывают они у поселян столь застоянные, особенно в страду… Да и парочка вооруженных всадников, усиленно изображающих, будто путешествуют отдельно, но в тоже время упрямо не желающие опережать едва плетущийся воз, вызывала подозрение. А еще бабенка… Слишком бела лицом. Словно никогда из дому не выходила. Вот и решили мы за ними проследить…
— Зачем? — не принял ответа воевода. — Мало ли какое объяснение всем этим странностям могло быть? Лошадей поселяне, к примеру, только что сменяли в городе. Всадники и в самом деле, просто никуда не спешили или хотели с чужой молодухой поиграть, как подальше от города отъедут. Сам говоришь: белолица, значит, вполне собой привлекательная. Кстати, что с нянькой принцессы? Жива?
— Еще как жива… — хихикнул Щерба.
— Что ж ее не отпустили?
— Да она сама осталась… — буркнул сзади Гнездо. — Сказала: что ни в жизнь не бросит без присмотра столько одиноких мужиков…
— О, как, — улыбнулся витязь. — Ну, каждый своей жизни хозяин. Вернемся к прежнему разговору… Что-то ты, брат Мухомор, не договариваешь. Была ведь и другая причина, более веская, чем застоявшаяся бабенка. Я прав?
— Прав, воевода… — посерьезнел тот. — Лесной Дух мне шепнул, что девочка на возу в опасности и помочь ей обязательно надо. Иначе не видать нам больше удачи ни в охоте, ни…
— А Лесной Дух никогда зря не беспокоит и тем более — не угрожает… — докинул Щерба, пользуясь тем, что товарищ замолчал.
Невысокий лесовик так и не захотел присесть, а все время неспокойно пританцовывал рядом, будто готов был, в любое мгновение, прыгнуть в кусты и скрыться.
— Да, — согласился Мухомор. — Вот мы втроем и стали следить за повозкой. И так все вместе добрались аж до развилки, ведущей к Оплоту… Проехав чуток в том направлении, возница остановил телегу и все три воина отошли к обочине, будто по нужде. С воза их слышно не было, а мы прятались рядом и слышали каждое слово…
— Верно, — подтвердил Щерба. — Так все и было. Один сказал: 'Хозяин велел обеих порешить!'. А второй, одноглазый, ответил: 'Ищущий истину тебя, Лучезар, старшим назначил, тебе и решать. Только не забывай, что и спрос тоже, потом, только с тебя будет… Как велишь, так сделаем' Третий кивнул и прибавил: 'С нянькой не будем торопиться. Нас, обратно, не раньше чем через три-четыре дня ждут? Съедем в лес и повеселимся чуток, по харцызкому обычаю'
— Именно так и говорили? — переспросил потрясенный услышанным Ставр. — Ты ничего не путаешь, с именами? Это очень важно! Ищущий истину приказал?! Неужели Вышемир в этой неимоверной подлости замешан?.. Поднять руку на наследницу престола и собственную кузину?.. Не может того быть!
— Там слов, всего ничего было сказано… — обиделся Щерба. — Гнездо и тот запомнил бы…
— А дальше?
— Положили мы их, сразу, как только поняли, что они и в самом деле собираются их убить, — молвил Мухомор. — А потом, забрали девочку и ее няню к себе…
— Что ж во дворец не отвели? — удивился воевода. — Рассказали бы все, как есть. Награду получить могли немалую!.. Или, опять, Дух не велел?
— Не насмехайся, воевода… Ты прав — не велел. Сказал, чтоб не спешили мы объявляться, что опасность для наследницы не миновала еще. И потом, с наградами иногда случается, что награждают посмертно. Вот и нам не слишком хотелось стать героями, после того, как, под горячую руку, палач сначала затянул бы нам на шее бант. С лесным людом редко церемонятся.
— А теперь, надо понимать, опасность миновала? — серьезно спросил Ставр.
— Этого я не знаю, воевода Вепрей. Сказано было отдать девочку в твои руки. Вот, мы и исполнили повеление Духа, а дальше — не нашего ума дело… — произнеся эти слова, Мухомор поднялся с земли. — Благодарим за угощение, витязь. А коль будет в нас нужда, или… награду передать захочешь — свистни. Кто-нибудь всегда услышит…
Ставр тоже встал.
— Спасибо, братцы. Сейчас мне нечем вас отблагодарить, но клянусь — за мной не пропадет. Доброе дело вы сделали. И дело даже не в том, что Божена — наследница королевского престола, а просто ребенок. Слишком много материнских слез пролилось в Моровицу…
— Тогда ты понимаешь, что награду мы уже получили… Хотя, от кувшина такого же знатного вина, отказываться не станем. Ну, бывай, воевода.
Кусты на другой стороне дороги как-то необычно шевельнулись, воевода вгляделся на них пристальнее, а когда оторвал взгляд, то рядом уже не было никого. Только лошадь его неподалеку пощипывала травку, радуясь неожиданному отдыху…
