Уклонившись от взмаха меча. Нездешний схватил голову за волосы и швырнул через порог. Челюсти змея тут же сомкнулись на ней, и вопли внезапно прекратились, а безголовое тело сползло на пол.
Нездешний повернулся, ожидая нового нападения.
— Как ты догадался, в которую из дверей войти? — спросил голос, идущий неведомо откуда.
— Это было нетрудно. — ответил Нездешний, держа клинок наготове.
— Понимаю. Солнце и белые одежды — слишком откровенная приманка. Больше я своей ошибки не повторю. Да и Морак, надо признаться, меня разочаровал. При жизни он сражался с тобой куда лучше.
— Тогда ему было за что сражаться. Кто ты? Покажись!
— Ну конечно — как мог я быть столь неучтив? — В дальнем конце зала возникла высокая фигура в пурпурных одеждах, с гладко прилизанными волосами и заплетенными в косы бакенбардами, свисающими до узких плеч. — Меня зовут Цу Чао.
— Я слышал это имя.
— Разумеется, слышал. Чем бы нам теперь поразвлечься? Картинками из твоего прошлого, быть может? — Цу Чао простер руку, и в воздухе заклубился черный дым, приняв очертания чудища с головой волка и великанским человеческим телом. — Как жаль, что при тебе сейчас нет твоего арбалетика.
Нездешний попятился от зверя, вперившего в него свой кроваво-красный взор. Но серебряная стрела пролетела по воздуху и вонзилась в шею чудовища. Вторая пробила его широкую грудь. Зверь рухнул на колени и распростерся на камнях.
Нездешний обернулся. На пороге стояла Мириэль с луком в руках, а рядом с ней — Ангел. Гладиатор бросился к Нездешнему.
— Назад! — вскричал тот, подняв меч.
— Какого черта?
— Здесь все не то, каким кажется. И демон, принявший обличье друга, не одурачит меня.
— Суди по делам, отец, — сказала, подойдя, Мириэль, и в руках у Нездешнего появился арбалет, а на поясе — полный колчан.
— Как вы сюда попали? — все еще недоверчиво спросил он.
— Нас послал Кеса-хан. Теперь мы уйдем отсюда вместе.
Зарядив арбалет. Нездешний обернулся туда, где стоял Цу Чао, — чародей исчез.
По обе стороны зала виднелось множество дверей. Мириэль устремилась к той, что поближе, но Нездешний отозвал ее.
— Что это за место? — спросил он.
— Это замок, созданный Цу Чао в Пустоте, чтобы заманить тебя в ловушку. Мы должны поскорее выбраться из-под его власти. — Она снова подалась к двери, но он сердито удержал ее за руку.
— Остановись и подумай! — гаркнул он. — Раз это создал он, ни одна из этих дверей не выведет нас на волю. За ними нас поджидают новые опасности.
— Что же ты предлагаешь? — спросил Ангел. — Сидеть тут и ждать?
— Совершенно верно. Его власть не беспредельна. Мы останемся и убьем всякого, кто явится сюда.
— Нет, — настаивала Мириэль. — Ты не знаешь, с кем можешь встретиться в Пустоте. Здесь обитают демоны, чудовища, злые духи — Кеса-хан предупреждал меня о них.
— Если бы Цу Чао имел над ними власть, я уже был бы мертв. Все, что имеется в его распоряжении, ждет нас за этими дверьми. Уйти или остаться — вот наш единственный выбор, а здесь хотя бы место есть. Расскажи мне о Пустоте, — попросил он Мириэль.
— Это область духовных скитаний. Великое Ничто между тем, что было, и тем, что есть.
— И все здесь ненастоящее?
— Настоящее и в то же время нет.
— Значит, этот арбалет сделан не из дерева и стали?
— Нет. Он создан из духа — твоего духа. Это проявление твоей воли.
— Значит, и заряжать его незачем?
— Н-не знаю.
Нездешний прицелился и спустил оба курка. Стрелы, пролетев через зал, вонзились в черную дверь. Нездешний, уставившись на арбалет, снова поднял его, и снова две стрелы попали в цель.
— Хорошо, — кивнул он. — Теперь пусть приходят. Ножи мне тоже понадобятся. — Перевязь с тремя ножами перечеркнула его грудь, и кольчуга опустилась на плечи — но не черная, а из блестящего серебра. — Ну а ты, Ангел? — с широкой усмешкой спросил он. — Тебе что требуется?
— Два золотых меча и доспехи, украшенные самоцветами, — улыбнулся тот.
— Ты их получишь!
На Ангеле появился золотой шлем с пышным белым плюмажем, а следом панцирь и наручни, блистающие рубинами и алмазами. По бокам повисли два меча.
Все двери в зале открылись разом, и сонм теней устремился к воинам.
— Мне нужен свет! — вскричал Нездешний. С потолка хлынули солнечные лучи, пронзая темное скопище, и оно растаяло, как туман под утренним ветром.
Но черная туча закрыла свет, и холодный голос прошипел:
— Ты быстро учишься, Нездешний, но у тебя не хватит мастерства, чтобы одолеть меня.
Не успело умолкнуть эхо этих слов, как в зале явились девять рыцарей в черных доспехах, с длинными треугольными щитами и черными мечами в руках. Нездешний послал обе стрелы в первого, но они попали в щит. Такая же участь постигла и стрелу, пущенную Мириэль. Рыцари между тем приближались.
— Что делать будем? — шепнул Ангел, обнажив оба меча.
Нездешний выстрелил снова. Стрела, пролетев над головами рыцарей, повернула назад и вошла в спину одного из них.
— Здесь все возможно, — сказал Нездешний. — Дай волю своей фантазии!
Рыцари бросились в атаку, держа щиты перед собой. В руке Нездешнего тоже явился белый щит, арбалет же превратился в созданный из света меч. Нездешний двинул щитом переднего рыцаря, отшвырнув его назад, и раскроил мечом ребра другому.
Ангел с разбегу бросился рыцарям под ноги, и трое упали, клацая щитами о камень. Ангел, вскочив, убил двоих, третьего прикончила Мириэль, пустив стрелу ему в глаз.
Двое рыцарей напали на нее, и ее лук тут же преобразился в сверкающую саблю. Увернувшись от рубящего удара, девушка подскочила высоко в воздух и ногами ударила первого в подбородок. Рыцарь отлетел назад. Второй нанес удар ей в лицо, но она отклонилась и, размахнувшись что есть силы, рассекла кольчугу, прикрывавшую его горло. Он упал, и тогда она вонзила меч в его незащищенную спину.
Трое оставшихся рыцарей попятились прочь. Ангел бросился к ним.
— Нет! — взревел Нездешний. — Пусть уходят!
Ангел отошел к Нездешнему и Мириэль, ворча:
— Не дается мне это колдовство.
— Оно тебе больше не понадобится, — сказал Нездешний, указывая на тающие стены замка. — Все кончено.
Миг спустя они очутились на широкой серой дороге, а замок исчез без следа.
— Ты рисковала из-за меня жизнью, Мириэль, — сказал Нездешний, обнимая дочь. — Ради меня ты спустилась в преисподнюю. Я не забуду этого до конца своих дней. И ты тоже, Ангел, — как мне благодарить тебя?
— Для начала позволь Мириэль увести меня отсюда, — сказал Ангел, боязливо поглядывая на свинцово-серое небо и угрюмые холмы.
