– Наша тётя. Я показывал тебе её фотографию – белокурый ангелочек с васильковыми глазами.
– Да, помню. Она симпатичная.
– К тому же умна и чертовски хитра. А порой даже коварна.
– Ты её недолюбливаешь?
– Как раз наоборот, очень люблю. Но и боюсь – до дрожи в коленках...
* * *
Всё произошло так, как и планировали Дженнифер с Риком. После второго танца Анхела попрощалась с присутствующими и ушла. Внимание к моей персоне тотчас ослабло, и, когда начался следующий танец, мне без труда удалось выскользнуть из зала. В коридоре я спросил у одного из слуг дорогу, но, очевидно, неправильно понял его указания, потому что забрёл в крыло, где располагались правительственные службы. Охранник, который объяснил мне моё заблуждение, был настолько любезен, что провёл меня к апартаментам Рика.
В ярко освещённой гостиной я застал только Анхелу. Она сидела в кресле перед небольшим столиком, сервированным на четыре персоны, пила кофе и (к моему удивлению) курила.
– Дженнифер ещё не пришла? – спросил я.
– Пришла. И Рикардо пришёл. А потом они пошли искать тебя, потому что твой комлог не отвечал.
Я машинально прикоснулся к своим наручным часам.
– Я заблудился. А комлог отключён.
– Так мы и подумали.
Между нами повисла неловкая пауза. Я стоял посреди комнаты и, как смущённый мальчишка, переступал с ноги на ногу, не находя слов для продолжения разговора. Наконец брякнул:
– Я не знал, что ты куришь.
– Я не курю, – ответила Анхела, погасила в пепельнице сигарету и поднялась с кресла. – Просто балуюсь, когда нервы на пределе. Это немного успокаивает.
– Отчего ты разнервничалась?
Она подошла ко мне и лишь затем ответила:
– Я гадала, кто первый придёт, ты или Рикардо с Дженнифер.
– Ты выиграла?
– Даже не знаю.
– А ставки были высоки?
Вместо ответа Анхела позволила мне обнять её, и мы поцеловались.
– Как я понимаю, это значит «да»?
– Наверное...
Мы снова поцеловались – не так жадно, как в первый раз, более чувственно и нежно.
– Хочешь знать, что я думаю о планах Рика? – спросил я, прижимаясь щекой к её волосам.
– И что?
– Мне они нравятся. Конечно, я с удовольствием отлупил бы его, чтобы не совал нос не в своё дело, но потом бы извинился и поблагодарил за хорошую идею.
– Ты серьёзно?
– Вполне. С той самой минуты, как я впервые увидел тебя... – Я умолк и вздохнул. – Это звучит так банально...
– «Люблю» тоже звучит банально, – заметила Анхела. – По мне, важно не как звучит, а правда ли это.
– Это правда, Анхела. Я безумно люблю тебя. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
– Даже не зная, хороша ли я в постели?
– Я уверен, что хороша. Ты хороша во всём. Для меня ты само совершенство.
Она ласково улыбнулась:
– Ну, до совершенства мне далеко... Как, впрочем, и тебе. – Улыбка напрочь исчезла с её лица. – Что теперь будет с Дженнифер?
– Поверь, я люблю её как сестру и...
– И ребёнка ей сделал чисто по-братски?
Я был так изумлён, что выпустил Анхелу из объятий.
– О-о!.. Как ты узнала?
– Это моя работа, – ответила Анхела, вернулась на своё место и закурила ещё одну сигарету. – Я была бы плохой королевой, если бы не знала, сколько гостей ко мне пожаловало – двое или трое. А я не так уж плоха... по крайней мере, как королева.
Я сел в соседнее кресло и тоже закурил.
– Я не знаю, что сказать в своё оправдание...
– И не нужно. Всё ясно без слов.
– Что тебе ясно?
– Что ты... Нет, ничего.
– Я похотливый самец. Только и думаю о том, чтобы затащить женщину в постель. Ты это хотела сказать?
Анхела ничего не ответила, лишь бросила на меня сердитый взгляд.
От продолжения этого неприятного разговора нас спасли Рик и Дженнифер. Похоже, они были несколько разочарованы, увидев, что мы спокойно сидим в креслах, а не прячемся где-нибудь в углу, держась за руки.
– Ага, – сказал Рик. – Вот и наш беглец. Где ты пропадал, Кевин?
– Заблудился в ваших лабиринтах, – невозмутимо ответил я. – Только-только пришёл.
– Только-только? – Рик вопросительно взглянул на сестру, но не увидел на её лице и тени смущения. – Ну что ж, наконец-то мы в сборе, можно начинать. Я велел никому нас не беспокоить. Этот вечер принадлежит нам четверым.
Он подождал, когда Дженнифер сядет, затем взял со стола хрустальный графин.
– Полагаю, вы, как настоящие ирландцы, предпочитаете всему иному хорошее виски.
– Мы не совсем ирландцы, – ответила Дженнифер. – И в любом случае, сейчас я с большей охотой выпила бы шампанского. Самую малость.
Рик с готовностью поставил графин обратно и вынул из золотого ведёрка бутылку.
– Желание гостя для меня закон. Тем более, такой очаровательной гостьи... – Пробка с громким хлопком вылетела из горлышка и угодила в потолок. – Вот видите какой я неуклюжий! – сказал он, стараясь держать бутылку так, чтобы пена не запачкала его мундир. – Плохой из меня будет король. Я астронавт, исследователь, но до аристократического лоска мне так же далеко, как простой дворняге до колли. – Эти слова Рик адресовал сестре, видимо, продолжая их длительный спор. Наполнив бокал Дженнифер, он обратился к Анхеле: – Тебе тоже шампанского?
– Да, но чуть-чуть. У меня ещё много работы.
– Ты совсем не жалеешь себя, сестричка, – укоризненно произнёс Рик, наливая ей «чуть-чуть». – Можно подумать, что в правительстве, кроме тебя, больше никого нет. Впрочем, иногда мне тоже так кажется. Ты берёшься решать всё, даже самые пустяковые вопросы, а министры из-за твоего трудолюбия вконец обленились. Они бесятся от безделья.
– Вовсе нет, – возразила Анхела. – Они тоже работают.
– Но по вечерам отдыхают, а по ночам спят... Гм-м... Кевин, что ты будешь пить?
– Разумеется, шампанское.
– Разумеется?.. Ах да, понятно – негоже лакать виски, когда дамы пьют шампанское. Опять я попал впросак. Мои светские манеры оставляют желать лучшего.
– Это твои актёрские способности оставляют желать лучшего, – заметила Анхела. – Ты так неубедительно играешь роль грубого и неуклюжего космического волка, что тебя уже давно раскусили.
Пропустив мимо ушей её реплику, Рик сел в кресло и взял свой бокал.
– Даже не знаю, с чего начать. Можно выпить за присутствующих здесь дам, но моя милая сестричка почему-то считает, что такие тосты – сплошное лицемерие. Хотя, уверяю, я готов пить за неё до зелёных чёртиков, и это от всей души. Можно ещё – за встречу старых друзей, но, помнится, мы с Кевином выпили на прощанье столько, что этого хватит лет на сто вперёд. Посему я просто расскажу вам одну историю четырнадцатилетней давности, о которой наслышана вся Галактика, но кое-какие её подробности до сих пор остаются неизвестными. – Рик на мгновение умолк и многозначительно посмотрел на меня. – Дело было так. Накануне очередного учебного полёта мы, группа курсантов-выпускников, решили устроить своего рода соревнование – гонки, но не простые, а, что называется, под кайфом. По нашему замыслу, это должно было стать испытанием на умение управлять кораблём в экстремальных ситуациях. Непосредственно перед взлётом мы накурились проклятой вегианской травки, против действия которой, как мы полагали, не существует нейтрализатора. И тут случилось непредвиденное – моему напарнику стало так плохо, что он обязательно выдал бы нас во время предстартового смотра. Тогда ребята сказали мне: «Возьми этого молокососа, своего подопечного. Первокурсник – всё равно что вдрызг обкуренный выпускник». Они нашли это очень забавным, ну а мне ничего не оставалось делать, как последовать их совету.
