— Я усомнился не в разумности Его Величества, а в способностях его советчиков. Какая, скажите, опасность угрожает королевству в настоящее время? А вот вы, потакая сиюминутным желаниям Его Величества, эту опасность реально приближаете. Неужели неясно, что, потрясая кулаками перед носом соседа, трудно ожидать, что он не ответит тем же.
— А Вам известно будущее, граф? — спросил колдун. — Вот среди нас, я имею в виду чародеев и гроссведунов, порой встречаются ясновидящие. И у меня нет оснований не доверять им. Хотите знать, что они предсказывают?
Корсма промолчал. Молчали и гроссведуны, стоящие обок королевского колдуна, словно изваяния.
— Так вот, дорогой граф, — продолжил колдун, не дождавшись отклика, — грядет великая битва, в которой, увы, нам выпадает роль участников, а не зрителей. И эта битва может уничтожить Светори не только, как королевство, но даже как землю, пригодную для проживания. Важно то, что Его Величество пришел к такому же выводу совершенно самостоятельно. Ведь его магические способности порой не уступают тем, которыми обладают самые сильные гроссведуны королевства. Только вот…
Он замялся и бросил быстрые взгляды в обе стороны на свою колдовскую команду. — Мы все глубоко уважаем Вас, потому и пригласили на этот разговор. Сейчас важно действовать сообща, каждый в своей части, но преследуя единую цель. То, о чем сейчас пойдет речь, должно остаться в Магическом Кубе. Я предупреждаю, а не угрожаю. Но, если хоть намек о наших планах уйдет за пределы этих стен, мы будем вынуждены уничтожить Вас.
Холодок пробежал по спине графа, но лицо его оставалось невозмутимым. И только хрипотца в голосе выдала его истинное состояние.
— А Вы уверены в своих помощниках?
— Безусловно, — отрезал колдун, — и сейчас Вы поймете, почему. Все мы помним нашего государя энергичным и деятельным, но с некоторых пор с ним стали происходить непонятные вещи. Впрочем, Вы это сами прекрасно знаете. Так вот, мы осторожно исследовали, не наведенная ли это порча. Сразу отвечу: нет. Тем не менее, душа короля крайне неустойчива: она то руководит его действиями, то надолго покидает свое пристанище. Если бы жизнь текла прежним порядком, то не стоило бы и копья ломать. Мне, видимо, придется добавить следующее. Для всех людей, не исключая Вас, граф, мир ощущается глазами, ушами и прочими органами чувств. И лишь избранным дано видеть его таким, каков он и есть на самом деле. Представьте себе озеро. Ветер гонит невысокую волну. Для Вас это просто волна, для присутствующих здесь — десятки разновидностей волн, порой самых причудливых. Вы должны знать, что два месяца назад в озере нашего мира появилась неожиданное волнение. Это слишком серьезно. Короче, мы решили, что наступил момент решительных действий. Душа короля должна быть накрепко воссоединена с его телом. Для блага всего королевства. Вам известны возможные последствия?
Граф Корсма оторопело пожал плечами.
— Мы запрем его душу в телесной оболочке, — терпеливо пояснил колдун, — не позволив ей больше странствовать по своему усмотрению. Вызовем Сумеречную Тень. Помнится, Вы и сами это венценосцу советовали, единственный из всех придворных. Но после того перед нами предстанет уже не тот Дарсмар Первый, которого Вы знали. Новый король, к примеру, может прогнать Вас со службы, отправить в ссылку, и тому подобное. Не отчаивайтесь и не принимайте близко к сердцу. Семерица обеспечит Вашу безопасность. Главное, чтобы мы продолжали действовать сообща. Так Вы принимаете наши условия?
Корсма хмыкнул.
— А что, у меня остался выбор?
— Пожалуй, что нет. Согласитесь, не было его и у нас. Вы — влиятельный человек и могли доставить нам неприятности.
Возвращаясь к себе, граф вновь и вновь во всех подробностях переживал эту встречу. Ему было не по себе. За те десять с лишним лет, когда он возглавлял тайную королевскую канцелярию, у него постепенно сложилось убеждение, что никто в Светори не осведомлен лучше его. Оказалось, все не так. Проклятые колдуны сильнее его. Вполне возможно, что даже те из них, кто напрямую подчинялся графу, служили так называемой Семерице. Ну, что ж, хотя бы теперь колдуны признали в нем равного.
В Светори, как и в других государствах Середы, немало людей обладало магическими способностями. Немало — не значит много. Гроссведуны сопровождали вооруженные отряды, принимали участие в выработке важных решений по управлению королевством, то есть находились среди определенной прослойки подданных. Простолюдин же часто за всю свою жизнь сталкивался, разве что, с деревенской колдуньей, а если и встречал гроссведуна, то мог об этом не знать или не догадываться. Граф Корсма считал себя наиболее сведущим по части службы колдунов. Он видел, как они странствуют по свету, переходя на службу от одного владыки к другому, замечал их соперничество, откуда делал вывод о невозможности какого либо сотрудничества между ними. Дескать, каждый хочет быть первым, и лишь власть короны заставляет их склонить головы. Оказалось, всё не так. Во всяком случае, не совсем так.
На следующий день графа потревожили прямо на службе, в особняке тайной канцелярии. О том, что именно здесь находятся кабинет графа Корсмы и его ближайших помощников, знали только те, кому это полагалось. И, когда в кабинет проскользнул служитель и запинающимся голосом доложил, что в приемной сидит отставной патентованный колдун Со Снак, просящий разговора наедине, граф недовольно нахмурился. Вновь колдуны лезли в дела тайной канцелярии. Что за времена настали! Припомнив, что накануне говорил Дубовик о наступивших временах, граф смирил недовольство.
Со Снак ничуть не изменился за те годы, что прошли со дня их последней встречи. Колдун сел без приглашения и холодно поздоровался. Граф столь же холодно ответил, положил перо на подставку и вопросительно уставился на незваного гостя.
— Граф, Вы вчера были на Семерице. Вашу позицию по поводу Сумеречной Тени я знаю. Хочу поведать Вам то, о чем господин Дубовик и его люди наверняка рассказывать не стали. Речь пойдет о Двойной Кошке. Не морщитесь, граф. Двойная Кошка — это страшная реальность, страшная настолько, что обычному человеку о нем лучше не слышать. Или, если услышал, забыть навсегда и жить спокойно. Но Вы, граф, никак не обычный человек. Вы дворянин, сановник короля и один из его приближенных людей. Ваш долг — охранять короля и королевство. Я все правильно сказал? — внезапно вопросил отставной колдун.
Граф Корсма безразлично кивнул.
— Конец династии Явилмонов помните? Не помните, ясное дело. Не осталось ни свидетелей, ни следов того, как погибла столица королевства. Мало кто может даже назвать место, где она когда-то стояла. И никто из обычных людей не сумеет объяснить причину столь страшной катастрофы. Я назову ее Вам. Тогда Двойная Кошка сразилась со своим извечным врагом, Двойной Крысой. Когда они оба в силе, их столкновение опустошает все земли вокруг на сотни миль. Двойная Кошка, граф — это не человек. Это состояние, в которое может войти сильный колдун, если ему такое назначено судьбой. И сейчас настали такие времена, что кто-то вот-вот станет Двойной Кошкой. Здесь, в Светори. Знамение уже было, сомнений нет.
