— Дождь? — лениво спросил граф, и колдун кивнул в ответ. — Ну, а король здесь при чем?
— Есть пророчество. Оно о Дарсмаре Первом. Звучит оно так…
Колдун выпрямился на стуле, поднял глаза вверх и нараспев прочитал:
— Король последний, хоть зовется первым, вступит в сумрак. Желая Тенью завладеть, себя отдаст он в услуженье, чужому колдовству игрушкой. И схватка магов прогремит над Белою Горою, негромким отзвуком снеся у замков стены. Последний же король, без Тени, ляжет тенью сам. Просядет трон, корону съест труха, ее наследник даже не поднимет. Жизнь короля того насмешкой станет царству, недвижность смертная властителем при жизни овладеет.
Граф Корсма демонстративно зевнул.
— И как его следует понимать, почтенный Со Снак? Поясни мне, обычному сановнику короля. Что случится с Дарсмаром Первым, законным властелином Светори?
— Если король овладеет Сумрачной Тенью, Двойная Кошка подчинит его себе. В грядущей битве Дарсмар утратит и свою силу и власть. Династия прервется. Возможно, придет конец и королевству. Быть может — и нашим с тобой жизням.
Последние слова лысый бодрый старичок произнес с ехидством, пронявшим даже привычного ко всему графа. Корсма шумно вздохнул и откинулся на спинку кресла. Ехидство старика оказалось заразительным.
— А если я отговорю Его Величество от этого шага, тогда твоя жизнь окажется вне опасности? — насмешливо спросил он колдуна.
— Твой поступок изменит предначертанный ход событий, — серьезно ответил Со Снак, — будущее станет неопределенным. Произойти может что угодно, в том числе и то, что уже было предсказано.
— Тогда что толку противиться судьбе, раз изменить ее с определенностью все равно невозможно? — поинтересовался граф.
— Судьбу изменить можно всегда. Уйти от дурной предопределенности — уже хорошо, чем бы такой поступок в будущем не обернулся. Вам, граф, жизнь предоставила такую возможность. Насколько я понимаю, без Вашей помощи провести ритуал невозможно? — спросил отставной колдун.
— Да нет, возможно, — отозвался граф, — это при сопротивлении с моей стороны ничего не получится.
— Ну, это одно и то же. Так как, господин граф Корсма, начальник тайной канцелярии, на чью сторону Вы встанете?
"Вот ведь зловредный старикашка. Вынь ему и положь решение, от которого зависит вообще все в моей жизни. И ведь не дурак, должен понимать, что я ему в любом случае сразу определенного ответа не дам. Да и не должен давать, даже если в душе с ним полностью соглашусь". Граф разглядывал колдуна, прикидывая, что у того может быть в запасе. Не мог быть Со Снак настолько наивен, чтобы вот так сразу надеяться переубедить высшего сановника королевства пуститься в рискованную авантюру.
— Почтенный Со Снак, я ведь должен Ваши слова обдумать. Проверить, так ли все обстоит с предсказаниями, как Вы говорите. Не могу же я, поверьте, на основе нескольких Ваших слов сразу пытаться изменить судьбу государства. Это просто ребячеством было бы, не так ли?
— К Семерице обратитесь, они мои слова опровергнут, — пообещал колдун. — К другим гроссведунам пойдете — получите самые разнообразные ответы, в которых запутаетесь. До горы Белого Облака Вам, я полагаю, не добраться. Пророчества есть стихия по своей сути неопределенная. Либо Вы мне верите, что королю нельзя сближаться с Двойной Кошкой, либо нет. Никогда у Вас не будет исчерпывающих доказательств моей правоты. Разве что, — он помедлил, — после катастрофы, если уцелеете, но тогда они уже не понадобятся.
— Да кто он хоть, этот Двойная Кошка! — воскликнул граф, — покажите мне его!
Со Снак лишь выразительно пожал плечами и покачал головой. Затем он привстал со стула и почти лег грудью на стол, как можно ближе придвинувшись к собеседнику.
— А что, если король после ритуала и станет Двойной Кошкой? — прошептал он графу и тотчас вернулся на свой стул.
В кабинете воцарилось молчание. Граф думал о том, какой дурацкий, неопределенный получился разговор. Одни угрозы, совершенно ничем не подкрепленные. Да еще абсолютно дикие предположения. Впрочем, он не колдун и не ему решать, насколько прав старик. Раз тот знает о Семерице, помнит кучу пророчеств, значит, из ума еще не выжил. Но его предположения даже в таком случае вполне могут оказаться полным бредом. И граф почти поверил в эту, легко понятную возможность. Но какое-то беспокойство мешало ему пообещать старику помощь и отослать его из кабинета, навсегда о нем забыв. К тому же граф сильно сомневался, что с патентованным колдуном, пусть и отставным, можно обращаться, как с обычным надоедливым просителем.
Колдун смирно сидел на стуле, чего-то ожидая. Он казался спокойным, но не благодушествовал. Поглядывал по сторонам, не задерживаясь взором ни на портретах предков хозяина кабинета, ни на корешках книг в шкафу. Граф же молча страдал, с полной ясностью понимая, что от ответа на вопрос отставного колдуна ему все равно никуда не деться. Он либо поможет королю добраться до гор Аргиз, в герцогство, к месту свершения ритуала, либо постарается сорвать процедуру вызова Сумрачной Тени. Да. Все так и будет. Со Снаку и не требовалось на него давить или колдовским штучками подчинять своей воле. Будущее было равно неопределенным, хоть верь отставному колдуну, хоть нет. Старик лишь заставил графа это ясно понять.
— Идите, почтенный Со Снак, занимайтесь своими делами, — выдавил из себя граф, — я не смогу сейчас дать ответ.
И колдун соскочил со стула, поклонился, вежливо попрощался и исчез за дверью, а граф в сомнениях принялся вышагивать из угла в угол, горестно размышляя, что даже не может себе представить, с кем он мог бы посоветоваться.
Наследник
В эти самые минуты смаленский эмир Юркай-сар трапезничал наедине с Великим Герцогом. Правитель трудился над бедром ягненка, демонстрируя белизну и силу зубов. Гость довольствовался овощами и поздними грушами. Мясо ему тоже хотелось, но он помнил, что мясо питает тело, но ослабляет дух, а, судя по тому, что сейчас поведал герцог, в ближайшие дни ему потребуется именно сила духа.
Хозяин замка перевел дух и полотенцем вытер жир с бороды.
— И что ты думаешь об этом? — спросил он, откидываясь на высокую спинку стула.
— Чего и следовало ожидать от гроссведунов, — ответил Юркай, продолжая прерванный обедом разговор. — И формально они правы: у меня нет патента, а вот у троих из претендентов он есть.
— Плевать я хотел на их бумажки! — воскликнул герцог.
— На бумажки — пожалуйста, Ваше Высочество, но не разом на всю их братию. Есть другой путь…
— Ты читаешь мои мысли? — подозрительно спросил герцог.
