— А если опять отряд Псов заявится? — вылез я с вопросом.
— Не беспокойся, Спартанец, — глянул на меня Такен. — Сейчас Псам не до нас. Среди кандидатов наверняка будут засланные казачки. Разрешаю вам их устранять. Как и тех, кто слишком злоупотребляет силой. Иначе говоря, если вдруг к нам зайдут какие-то отморозки, разрешаю их устранить, чтобы избежать лишних жертв.
Прямо от щедрот нам прав отсыпал.
Но шутки шутками, а ведь и правда может возникнуть ситуация, когда на испытание заглянет какой-нибудь мясник.
А в прошлый раз таких ребят тоже устраняли?
— Куда больше вам стоит опасаться самого леса, — закончил мысль Такен. — То, что вы второй курс, не делает вас бессмертными.
Про сам лес он пояснить, случаем, не желает? А то у меня закрадывается подозрение, что лес не обычный, а аномальный.
Мастер решил, что сказал достаточно, пожелал нам удачи и ушёл. В лес и ушёл, быстро затерявшись среди деревьев.
— Кто-то в курсе про этот лес? — задал общий вопрос Тич.
— Мы в курсе, — подал голос Тим. — Раньше жили в соседнем пригороде, — пояснил он, когда на нем взгляды скрестились.
— Слухи о лесе мрачные ходят, — добавил Верс. — Не знаю, что правда, а что нет.
— Ты говори, там разберемся, — подбодрил его Тич.
Зря он это. Парня это разозлило. В глазах раздражение мелькнуло. Воспринял как подначку.
— Говорят, деревья здесь не обычные, а морозящие, — перехватил слово Тим. — Лет десять назад сюда банды свозили неугодных, кого хотели показательно наказать. Привязывали к деревьям и вроде как трупы замерзали.
— Так до пригорода далеко, — влез один из учеников.
— Так и лес ты видишь не весь, — глянул на него Тим. — Тянется он до самого пригорода. Почти… Часа хватит доехать.
— Казни не самое стремное, о чем на улицах говорили, — мрачно добавил Верс. — Эту практику быстро прекратили, потому что в лесу стали появляться мертвецы. Как раз те, кого казнили. Вроде как они на ту банду напали, всего пара человек спастись сумела.
— Холодные деревья и мертвецы, — резюмировал Тич. — Верится с трудом, но чего только в нашем мире не бывает, да? — усмехнулся он. — Завтра разберемся, но тем, кто дежурить будет, лучше повнимательнее быть.
Мертвецы, серьезно? Впрочем, Тич прав. Если существуют ведьмы, демоны, колодцы, монстры, то почему бы среди них не затесаться ожившим трупам?
* * *
Ночь прошла без происшествий. Если не считать того, что перед сном ученики обсуждали всякие страшилки, додумавшись травить жуткие истории. Тут и так нервы напряглись от неизвестности, так их ещё и дополнительно пощекотать решили.
С утра, забрав вещи, которые мы должны оставить в ближайшем схроне, двинулись изучать лес.
Даже на первый взгляд он выглядел необычно. Деревья как деревья, но кору покрывает изморось. Среди нас нашёлся глупец, который приложил ладонь и поделился впечатлением, сказав, что и правда морозит. Что и так было понятно. Метров через пятьдесят на нас навалилась прохлада, а ещё через сто, я бы сказал, что и вовсе холодновато стало. Холодило только открытое лицо. Остальное тело закрывал костюм, и вскоре многие натянули маски.
Морозный лес и правда оказался морозным, несмотря на то что погода стояла теплая. Были у этого и неприятные моменты — лед. Не прошло и двух минут, как первый неудачник плюхнулся на задницу, поскользнувшись. Под листвой скрывалась замерзшая лужа. Как это вообще возможно? Почему лес продолжает жить и сбрасывает листву, если он как следует проморожен?
Чем дальше вглубь, тем хуже. Острые и тонкие сосульки, свисающие в разных местах, которые так и манили на них напороться. Ямы-обманки — когда с виду вроде ровная земля, а наступишь, лед треснет и пробьешь себе ногу. Туман, который появился внезапно и перекрыл нам видимость. Исчез он так же быстро.
— Туман — это вода, — заметила Калия, проходя рядом со мной.
— А вода должна мерзнуть, — закончил я мысль, на что девушка повернулась и посмотрела на меня как на идиота.
— Что будет с кандидатом, если он попадет в туман?
Да хрен его знает. Может, туман — это и вода, но я бы поставил на то, что человек быстрее заблудится и убьется, чем промокнет и замерзнет.
Калия не дождалась ответа, развернулась и ушла вперед. Не понимаю я эту девушку. Сложная она какая-то. То игнорирует и держит дистанцию, то скажет что-нибудь.
За отведенное нам время мы добрались до схрона, скинули там вещи и посмотрели, как он вообще выглядит. В глуши, куда по доброй воле сам не полезешь, под землей скрывалась настоящая нора. У меня возникли подозрения, что создали её с помощью способности. Слишком уж ровные стены и земля не осыпается.
Встретил нас там наставник Стропо.
— Как вам лес, детишки? Познакомились с его прелестями? — окинул он нас насмешливым взглядом. — Скидывайте вещи да поспешите. Свежее мясо скоро прибудет.
* * *
Кандидаты сплавлялись по реке на лодках. Откуда они начали путь, я знал, пусть и слабо представляя географию этого района. Подозреваю, что, как и в нашем случае, собралось много желающих. Слухи-то снова по улицам ходить начали. Без моего ведома. Просто в какой-то момент, где-то в середине лета, люди внезапно стали обсуждать, что новый набор случится такого-то числа, в такой-то час. Ко мне тоже с вопросами обращались. Спрашивали, не обман ли это и стоил ли попытаться. Я всех отговаривал, заявляя, что обучение полная жесть.
Только вот зуб даю, что желающих всё равно много набралось. Опять столпились где-нибудь, а потом дрались за лодки. Которых обязательно ограниченное число должно было быть.
Первая лодка несла на борту десять человек. На весь состав я заметил одно весло. Им и справлялись с течением. Лодка ударила о берег, подростки спрыгнули на песок и подошли к вбитой в землю большой табличке, указывающей направление.
Но волновало меня не это. Я узнал пару лиц. Эти парни были с моих улиц. Не друзья и даже не знакомые, но я точно их видел.
Что меркло на фоне другого. Последний «парень» в группе оказался мельче других. Низкий, худой. Я бы его и не заметил, но тут он вышел вперед, подул ветер, задирая капюшон, и мелькнули рыжие волосы. Да и лицо было вовсе не пацанским, а девчачьим и хорошо знакомым.
Пушка, ну твою ж мать… Куда ты полезла, чтоб тебя?!
Глава 3. Испытание, или Как Спартанец нервничал
Рыжая поправила капюшон, подошла к деревянной стрелке, огляделась и о чем-то заговорила с парнями. С теми, которые с наших улиц. Договорились с ними в группу собраться?
— Ты чего? — спросил меня Гатс.
На эмоциях я выругался, чем и привлек внимание.
В схроне, где Стропо сидел, нас поджидали маскировочные накидки. Черные костюмы шиноби, конечно, крутая штука, но в этом лесу они слишком приметные. Поэтому нам и выдали серебристо-сине-коричные накидки, в которых мы сразу терялись на общем лесном фоне.
Наш отряд разделился на две части. Одна ушла на левую сторону от основного маршрута, вторая на правую. Я находился в левой. Также две эти группы делились на малые отряды по три-пять человек. Кто-то сразу ушёл вперед, а кто-то остался встречать. Очевидно, что кандидаты быстро растянутся по всему маршруту, и в зависимости от того, сколько их будет, нам придётся как-то поспевать быть сразу в нескольких местах.
В общем, стояли мы с Гатсом на опушке, закутанные в накидки, метрах в ста от точки высадки, находясь чуть выше берега, откуда открывался неплохой вид.
Стояли уже с час, успели заскучать, и ругался я пусть и сквозь зубы, но это было сродни грому в тихой комнате.
— Там моя знакомая, — не стал я скрывать.
— Рыжая? — Гатс видел то же, что и я.
Других девушек на берег не высадилось, поэтому догадаться было нетрудно.
Кандидаты были одеты кто во что горазд. Пушка ещё молодец. В теплой куртке, добротных штанах и крепких ботинках заявилась.
— Она самая. Старая подруга.
