Затем последовала короткая передышка, за время которой девы битв исцелили собственные раны. После чего хоровод смерти повторился. Поневоле складывалось впечатление, что валькириям требуется дать лишь время, и они управятся сами. Однако ярл не желал лишать своих воинов сражения. Да и корабли, пользуясь преимуществом косых парусов, все ближе подбирались к беглецу. И в конце концов достигли дистанции в сотню метров.
— Первые номера, изготовиться к бою! — зычно проорал Хедрик. — Вторые номера — на весла.
Маги, лучники и самые сильные воины поднялись со скамей. На нос вышли жрецы викингов, готовые показать, чего стоят чародеи морского народа в своей родной стихии. Надо сказать, долго ждать применения своим силам им не пришлось.
Разочарованные слишком юркими целями, маги древних ударили сразу, как только драккары вошли в зону поражения. В нас полетел огонь и сгустки хаоса, однако на пути заклятий тут же взметнулись волны, поглотившие враждебную магию без остатка. Новая атака врага, теперь уже на другой корабль, также не принесла результата. Зато валькирии сполна воспользовались отвлечением темпларов, совершив новый налет на врага.
Шум волн, удары весел о воду, стали нарастать, перемежаться шипением пара. Звонкие голоса, раскатистый хохот зазвучал со всех сторон. Я крепче сжал рукоять нового молота, поймал взгляд Кацуми, на лице которой красовалась хищная улыбка, бывшая точным отражением моей. Сердце забилось чаще, предвкушая азарт сражения.
Воздух пронзили стрелы врага, тут же засевшие в мореном дереве, крепко сбитых щитах, живой плоти. Эльфы и гномы дали ответный залп и сделали это куда эффективней, собрав богатую жатву. Вражеский корабль быстро приближался, обещая скорый абордаж.
Вдруг на соседнем драккаре вспыхнуло жадное пламя, прозвучали крики, звон стали… В мельтешении фигур показалась чья-то быстрая тень. Однако длилась стычка не долго. Десяток секунд и за борт рухнуло тело одержимого, быстро отправившегося на дно. Увы, падший успел натворить дел. Команда атакованного драккара бросила весла, направив все силы на тушение пожара и лечение раненых. В бой теперь могли вступить лишь три судна. Более чем достаточное число.
— Эй на веслах, вы что заснули? Хотите оставить славу и золото валькириям? А ну поднажали, а не то останетесь без добычи! — рявкнул ярл.
Угроза подействовала. Драккар ощутимо прибавил ход, пожирая оставшиеся метры, справа, будто соревнуясь, показался его собрат, чуть вырываясь вперед. Воины вцепились в поручни, ожидая удар.
— Убрать весла! — отдал приказ Хедрик.
Эта команда оказалась исполнена с отрадной поспешностью. Никому не хотелось оказаться размазанным из-за столкновения с вражеским судном. Двадцать метров, пятнадцать… В голове мелькнула шальная мысль.
— Кацуми, держись за пояс!
Кицунэ все поняла мгновенно, а потому спустя миг мы исчезли с палубы драккара, влетев прямо на корму вражеского судна. Меня и Кацуми тут определенно не ждали. Группа стоявших здесь колдунов ошарашено воззрилась на нас. Кто-то подался назад, кто-то вскинул руки, готовясь использовать заклинание. Однако нашему тандему не привыкать резать магов, а потому мы успели атаковать первыми. Шаг, удар и ближайший культист отправился за борт, фонтанируя кровью. Из-за спины выстрелила тень, и еще одному чародею вскрыли брюхо.
Враги пришли в себя спустя несколько секунд, попытались использовать чары, но на короткой дистанции, да в толпе, заклинания оказались совершенно бесполезны. Секунда и на палубу упали еще два агонизирующих тела, а на очереди оказались следующие жертвы.
Разумеется, устроенную нами резню попытались остановить. На помощь чародеям поднялись воины, да только вдвоем мы сражались не долго. Спустя минуту судно темпларов сотрясли два тяжелых удара, а затем на абордаж хлынули викинги, гномы и эльфы. С неба же упали валькирии, довершая полный разгром врага. Сопротивление оказалось задавлено быстро и беспощадно.
— Ну вот что ж ты за гном, а, Далин? Как ты мог себе стольких врагов забрать?! — с притворным возмущением воскликнул Хакдун. — Мне, ярлу, достался всего один. И того пришлось живым брать!
С этим словами, викинг пнул в живот скрючившегося человека. Живого, о чем последнему еще предстояло пожалеть.
— Твои воины уже проникли в трюм, ярл, — ехидно заметила Кацуми. — И, судя по их довольным крикам, нашли там немало ценного. Думаю, это сможет утешить твое израненное сердце.
— Ха! Где бы мне найти такую женщину, как ты Далин? Кто рвется в бой и обладает столь острым язычком?
— Такой как она больше нет, но ты можешь присмотреться к своим валькириям, — ответил я, а затем уже серьезно продолжил. — Каковы наши потери и сколько удалось взять пленных?
Хедрик мгновенно стал серьезен и, бросив короткий взгляд по сторонам, ответил:
— Пало пятеро. Семерых удалось захватить для допроса. Большинство — простые матросы, но есть и ценные кадры, вроде этого, — еще один удар по скрючившемуся человеку. — Это ничтожество являлось капитаном корабля, так что должен знать многое.
— Отдадим его в руки Тельдрена. У моего генерала есть нужный опыт. Остальных шестерых разделим поровну и допросим отдельно, а затем сравним результаты. Нам требуется знать обстановку в крае и местных землях. А также то, насколько местные воды могут оказаться опасны. И думаю не стоит говорить, что времени на допрос мало. А потому действуй жестко. Мы должны получить ответы как можно скорее.
— Тельдрен? — ярл подарил пленному очень многообещающую улыбку. — Да уж, наш эльф сумеет разговорить любого.
Полчаса спустя все возможные сведенья от пленных оказались получены и надо сказать, они рассказали много интересного. Начать следовало с того, что пиррова победа демонов при Меране сподвигла жителей Сероводья к действиям. В бой выступили все сколь-нибудь серьезные игроки. Каких успехов они добились, пленные не знали, да и не могли знать — с момента битвы за Меран прошло лишь три дня. Зато он сообщил о том, что хранителям Древних теперь вовсе не до помощи своим инфернальным союзникам. По всему Сероводью в эти самые часы жгли замки темпларов, а объединенное войско орков, гоблинов и инсектов в настоящий момент осадило Драмонор, форт служителей Древних в нашем крае. Падение твердыне пока не грозило, однако ее будущее оставалось туманным — ибо ни демоны, ни иные возможные союзники на помощь ей идти не спешили.
Захваченный корабль оказался в здешних водах потому, что патрулировал их со времен битвы при Меране. А до того действительно участвовал в самом сражении. Как удалось выяснить, еще день назад у местных берегов располагались множество кораблей темпларов, ремонтирующих свои суда, пополняющих запасы провизии и воды, занимавшихся каперством. Однако в нынешнее время большинство из них покинуло данный край, получив приказ возвращаться в Драмонор. Очевидно, градоправители пожелали стянуть все резервы для защиты города.
О демонах допрашиваемые не знали ничего, даже самые жесткие меры не смогли выудить из них необходимой информации, однако и полученных данных оказалось немало. В конце пленные удостоились быстрой смерти и дна морского.
Что нашлось у темпларов? Порядка пятнадцати тысяч золотых, небольшое число артефактов и украшений, провизия, которой четырем сотням моих солдат должно было хватить на неделю. Не такое и большое приобретение, однако, оно стало приятным дополнением к будущей награде, заодно подкрепив уверенность в успехе у Хедрика и его викингов.
Трофеи успели перегрузись на драккары в означенные полчаса. Для брига выделили команду, позволив тому плестись за нами в хвосте. После чего все по приказу ярла вновь уселись на скамьи и взялись за весла. Требовалось поспешить, добравшись до нужного места к темноте. Благо, идти до него оставалось не так долго.
Разумеется, когда я только рассматривал возможность рейда на захваченные демонами земли, то высматривал не только расположение лагерей, но и удобную точку высадки. Было бы глупо приплыть в опасную зону, а потом сутки напролет выискивать место, где можно подойти к берегу. А ведь без карты, полученной на собрании лордов, именно это бы и произошло. Благо она оказалась подробной и в том числе содержала пометки о судоходности рек.
