Но времени отвлекаться не было. Крутанувшись, я высвободилась из захвата болотника и рванула на поверхность, чтобы втянуть воздуха. Просчиталась, потому как нечисть меня так просто отпустить не была готова. Болотник, раззявив пасть, плыл следом за мной, практически касаясь острыми зубами высоких сапог. Плыть в них было проблематично, снять — вообще нереально.
Извернувшись в воде, я отправила в болотника добрую порцию магию, которая, отрекошетив от него и вынудив затрястись как желе, рванула в меня же. Удивиться такому развитию событий я не успела — Игнатище, почему-то не провалившийся под воду, схватил меня за шкирку и вытащил на берег. Затем, не дав опомниться болотнику, запустил в него потоком своей силы, отчего он, как рыбешка на сковородке, подпрыгнул и оказался на суше. Здесь-то его туловище и схватил напарник, удерживая в воздухе за горло.
— Владеныш, ты как?
Взгляд его, встревоженный и напряженный, замер на моем лице.
— Почему моя магия не сработала?
— У этой воблы сушеной артефакт на шее, — хмыкнул он и, подцепив его пальцем под затравленным взглядом болотника, стянул и направил в мою сторону. — полагаю, подарок от нашей общей знакомой. Блокирует магию ведьм.
— Почему же сушеной? — прохрипела нечисть, ухватившись за горло и выдавив из себя клыкастую улыбку.
— Потому что прямо сейчас высушу и на стену, как трофей, повешу. — не преминул пояснить вежливый, когда дело доходит до угроз, напарник.
— Что же вы так сразу, любезный. — кряхтел болотник, раскачиваясь назад вперед в руках мага для чего даже отрастил ноги, похожие на крысиные лапки. — Давайте договоримся. К чему нам, разумным существам, эти нелепые, даже не побоюсь этого слова, варварские методы?
Я тихонечко встала на ноги и недобро скрестила руки на груди.
— Знаешь, что подумал? — произнес напарник, взглянув на меня. — Было бы забавно утопить болотника. Эдакий парадокс.
— Отпусти его, — попросила я.
— Ведьма дело говорит, — отозвалась нечисть, покачав лапками в воздухе.
— Зачем это? — недоуменно вопросил маг, взглянув на меня. — Сбежит же.
— Не сбежит, — хмыкнула я. — не дурак. Прекрасно понимает, что мы в любом случае его найдем и разговор будет совсем в ином духе. Правда же?
— Вот такой подход я одобряю, — хмыкнул напарник, разжав руку, от чего болотник рухнул в воду, подняв волну брызг.
Очутившись в воде, болотник явно почувствовал себя увереннее. Подплыв к кочке, на которой мы стояли, он по пояс высунулся и, скрестив руки на груди, недовольно зашевелил усами, поглядывая в сторону бревен, возвышающихся над водой. Явно подумывал уплыть.
— Высушу твое болото к чертикам лысым, а на его место разобью себе дачу. Буду каждые выходные прилетать и землю местную освящать, ясно тебе, килька? — любезнейшим тоном произнес напарник.
— Говорите уж, зачем пожаловали. — хмыкнула нечисть, взглянув на мага со смесью презрения и уважения. — Чего надо?
— Откуда у тебя этот артефакт? — вопросила я, подняв изъятый у болотника медальон на внушительной цепочке, охватывающей некогда его могучую шею.
— Знакомая одна…подарила. — отозвался он, растянув губы в улыбке. — А вам чего? Безделушки подворовываете?
Мы с напарником остались невозмутимы, чем вызвали очередную нервную улыбку на лице нечисти.
— Да ладно вам, нагнетать. — произнес болотник. — Расскажу уж. Приходила сюда как-то ведьма одна, молоденькая да глупая. Я тогда, признаться, удивился сильно — не встречал давненько ваших. Думал, не осталось совсем. А она пришла, призвала меня да давай вопросы задавать.
— О чем она тебя спрашивала? — вопросила я.
— Да про то, про се. — пожал плечами болотник, отплыв в сторону в задумчивости. — В основном про ритуал один. Призвать оно кого-то хотела, да только я ей сразу сказал, что нельзя за зря таких существ звать. Они коль дают чего, то взамен просят в сотню раз больше. Но не послушала она меня, уверен я. Взамен мне и дала артефакт.
— Когда она приходила?
— Да давненько было дело, — задумался болотник. — тогда война с вами, знающими, еще закончена не была. Покончили с ней, помнится, через год после ее появления. А более и не встречал ведьму я вашу.
— Что был за ритуал? — вопросила я, присаживаясь на корточки у воды.
Болотник подплыл ближе.
— А тебе это зачем, ведьма? — наклонив голову, прищурилась нечисть. — Силушки в тебе много, да энергия чистая. Неужто призвать хочешь? Ты только имей в виду, светлых да неиспорченных тьма первыми прибирает к себе, вы для них как леденец на палочке. Сладкие больно да облизать хочется.
Водяной, крайне удовлетворенный своей искрометной шуткой, забулькал от смеха.
— Давай я все же утоплю его? — вдруг произнес напарник, практически с мольбой взглянув на меня. — Ну хоть немного?
— Э-э, маг, держи себя в руках. — резко оборвав смех, недобро произнес водяной. — Я же и говорю вам — ведьма та призвала кого-то, а кого — не знаю. Ритуал был обычный, темный: в ночь кровавой луны нужно зарезать кого живого, умыться его кровью и произнести имя твари, что ей нужна. А уж что за имя то — мне неведомо.
Мы с Игнатом переглянулись. Я, поднявшись на ноги, изучила артефакт и сняла слепок остаточных сил с него. Едва ли он чем-то нам поможет, потому как ведьма создавала его еще будучи не обращенной во тьму. Сейчас она изменилась: сила стала другой, аура почернела, имя стало иным. Однако и этот кусочек ее прошлого мог нам помочь.
— Что ты будешь с этим делать? — вопросил маг, взглянув на то, как я протягиваю болотнику артефакт.
— Передам тетушке, посмотрим, найдется ли что-то у ее источников. — отозвалась я.
Напарник кивнул, бросив взгляд на явно жаждущего нашего ухода болотника.
— Узнаю, что дела тут черные воротишь, вобла высушенная, тут же болото твое вскипячу, ясно тебе?
— А вообще, спасибо за сотрудничество. — произнесла я и, подумав, протянула нечисти булавку заговоренную, которую стянула с выданного мне Игнатом костюма. — Булавка работает как амулет призыва. Сожми ее, если вдруг вспомнишь чего или помощь наша понадобится. Дела недобрые творятся в ваших краях в последнее время, мало ли чего.
Болотник, до того с негодованием смотревший на нас, подплыл и, неожиданно внимательно взглянув на меня, с благодарностью кивнул.
— Дела и впрямь недобрые творятся… — согласился он, оглядевшись. — Раньше в мое болото и не хаживал никто, боялись. Что рыба какая, что существа эти водоплавающие. Гиблое место же, сюда добровольно ни один отчаявшийся не пойдет. А сейчас плывут, убежища ищут. Говорят, плохи дела у них там, а здесь хоть и твари неведомые, да не сунется никто. Страшные места, коварные.
Я понятливо кивнула.
— Услышишь чего — сообщай, нам лишним не будет. Всего хорошего тебе, болотник, береги себя.
— Да и вам не откинуться до назначенного часа, — пробормотал он, после чего, смущенно взглянув на меня, добавил: — Ты это ведьма, прощевай за утопку. Чай не думал я, что вы за ответами идете. Думал, по душу мою. На вот тебе, вы, знающие, цацки такие любите.
И протянул мне кувшинку, которую сорвал с куста, прикрытого камышем и травой. А кувшинка была необычной, а плотоядной. Такие питались мухами и нечистью поменьше. Опасные штуки, но редкие.
— Спасибо, — расплылась я в довольной улыбке, представляя, как обрадуется мой домовой такому пополнению своей коллекции. — спасибо большое.
— Да не за что, ведьма. — отмахнулся болотник и, оттолкнувшись от берега, отплыл подальше, махнув нам рукой.
Возвращались во дворец порталом, причем выстроенным напрямик в кабинет Ланфорда. Ходить по дворцу в таком виде нам показалось не совсем уместным. Нет, мне-то было безразлично, напарника и вовсе чужое мнение не заботило, да только невесте племянника императора такое было не по статусу. Даже со скидкой на тот факт, что я ведьма.
ГЛАВА 2. БАЛЛ И ОСТРЫЙ ПРИСТУП РЕВМАТИЗМА.
Стоило шагнуть в портал, как организм предательски затребовал горячей ванны и теплых носочков, поскольку купание в ледяной воде, пахнущей тиной и прочими радостями болотных жителей, ему не пришлось по вкусу. Шмыгнув носом, я шустро высушила черный спортивный костюм, легкую жилетку и кепку, в коей, по словам Игната, я выглядела как заправский турист на майских праздниках. Не хватало лишь палатки да шашлыка.
