ситуации... В сопровождении двух слуг и кучера она отправилась в Северное Королевство, где резко обострилась обстановка из-за трагической гибели королевской четы. В своём экипаже Княжна свободно пересекла границу и преодолела первые три сотни километров пути, но на лесном участке дороги неожиданно столкнулась с военным патрулём. По всей вероятности, патруль намеревался проверить документы и выяснить цель поездки путников, но общаться с вооружёнными людьми посреди лесного массива показалось Княжне сомнительным и небезопасным занятием. Она приказала кучеру продолжать движение, не останавливаясь. Началась погоня, в результате которой Княжна оказалась в королевской темнице, а её слуги погибли в стычке с военными...
- Я не виновата в произошедшем конфликте! – только и ответила сильно побледневшая Диана, но наткнувшись на холодный взгляд Принца, добавила: – Случившегося не исправить, и... Что же мне теперь делать?
- Повторяю. Так или иначе, мне необходимо услышать твоё искреннее повествование о странной истории, предшествовавшей нашей встрече, – проговорил Ричард. – Только после этого я смогу помочь тебе разобраться с женихом, а затем отправлю блудную дочь к отцу, наверняка беспокоящимся о её пропаже.
- Только ни это! – вскрикнула Княжна. – Я отправилась в путешествие вопреки воле отца и теперь могу встретиться с ним, лишь сменив титул на...
Диана неожиданно вскочила со стула и рывком, через голову сняла с себя арестантскую робу. Присутствующая при разговоре София мельком взглянула на обнажённую Княжну и перевела непонимающий взгляд на внешне хладнокровного Ричарда. Он улыбнулся Маркизе, всеми силами стараясь скрыть внезапное возбуждение, подошёл к нагой Диане и… взял её за руку.
- Княжна Диана никому не нужна... Я Ваша… пленница, Ваша собственность, невольница, рабыня, если хотите! – горячо восклицала девушка, но взглянув на отстранившегося Принца, вертящего в руках её перстень, внезапно охрипла: – Как... Как Вам удалось снять его… с такой лёгкостью... Зачем он Вам?
- Я верну твой перстень сразу после того, как выясню, что и зачем ты в нём прячешь, – Ричард сдвинул в сторону сочный рубин прямоугольной формы и продемонстрировал Леди Софии белый порошок в полости, открывшейся внутри перстня. На Диану он посмотрел равнодушно и произнёс спокойно: – Возможно, мне следует вернуть тебя в темницу или сразу отправить на плаху?
- Поступайте, как знаете... – Княжна опустила голову и после паузы прошептала: – В перстне находится яд. Но он предназначался не для Вас, конечно... Плохо владея собой, я решила отравить подлеца Каллена, если окажется, что он со своей мамочкой, Леди Маргаритой обманул меня и моего отца... Думаю, так оно и есть... В темнице у меня было время подумать… и отравиться самой, в самом крайнем случае...
- Крайний случай не настал?.. Почему мне приходится вытягивать из тебя клещами каждое слово, Диана? – мрачно вопрошал Ричард, с неохотой отводя взгляд от женского, в высшей степени соблазнительного тела. – Тебя не волнует собственная судьба?
- Я всё ещё могу повлиять на Ваше решение? – Княжна подняла глаза, в которых читалось недоверие. – Между чем и чем идёт выбор?
- Выбор велик, – не моргнув глазом, ответил Принц, – но вряд ли он порадует знатную особу.
- Я молилась всем Богам и поклялась до последнего вздоха служить человеку, который успеет спасти меня от насильников. Своей клятве не изменю! – твёрдо произнесла она. – Каллен не достоин меня в любом случае. От родового титула я отказываюсь, отец поймёт меня, когда остынет. Готова служить Вам в любом качестве, любое Ваше решение приму безропотно.
Нельзя сказать, что патетический мотив Княжны Дианы произвёл на Ричарда большое впечатление, но он не стал возвращать её в темницу, а передоверил девушку Леди Софии до принятия окончательного решения. Положа руку на сердце, обновлённый наследник престола предпочёл бы остаться наедине с Соней, улыбаться ей, беседовать, дотрагиваться до её руки, познавая неведомую ему науку романтических отношений с женщиной. Полубога, ещё не вполне прочувствовавшего себя в роли Принца Северного Королевства, непреодолимо тянуло к этой красивой, мягкой женщине, к её тёплой ауре. Кроме того, он впервые ощущал, как понравившаяся ему женщина сама тянется навстречу... Но все свои желания Ричард оставил до лучшего времени. Он направился к своему другу Эндрю, чтобы продолжить обсуждение неотложных дел, касавшихся всего, что досталось ему в наследство от родителей. И этим наследством, ни много ни мало, являлось большое государство со всеми его проблемами, а главное – королевские подданные – титулованные особы и простолюдины, бедные и богатые, добрые и злые, умные и не очень... Тысячи разных людей.
Именно поэтому, детально разобрав возможные варианты будущего противостояния с противником, Ричард отправил воеводу отдыхать и готовиться, а сам разговорился со старым другом. К изумлению Эндрю, Принц затеял беседу… о будущем своего государства. И чем больше говорил наследник, тем сильнее изумлялся его друг.
- Откуда появились в твоей голове подобные мысли, Ричи? – восклицал он.
- У меня хорошее образование, – рассмеялся Принц.
- По-моему, к учёбе ты всегда относился наплевательски, – покачал головой Эндрю.
- Она давалась мне легко, – пожал плечами Ричард, – потому я и не уделял ей много времени.
- Верно, ты всё схватываешь на лету и упрямишься, если что-то не получается, – кивнул его друг. – После нашей памятной драки ты ни разу не уступил мне в поединках, потому что начал тренироваться, как заведённый...
- А я о чём говорю? Стоит только захотеть! – развеселился наследник престола. – Сразимся на кулаках?
- Сейчас?! – ахнул Эндрю...
Однако отказываться от дружеского поединка было не в его правилах. Друзья зашли в пустующий бальный зал и устроили кулачную дуэль до первой крови. Она длилась более двадцати минут, но до кровопускания дело так и не дошло. Соперники стоили друг друга и отделались парой синяков. Эндрю радовался хорошей форме друга, но ему была невдомёк важность поединка для Ричарда. Помимо восстановления кондиций тела, без пяти минут Королю было крайне важно перенастроить мышечную память, скоординировать сознание и вспомнить некоторые подсознательные инстинкты.
- Если ты так хорош, едва придя в себя после травм, то что будет дальше, Ричи? – посмеивался будущий Рыцарь. – Может быть, по стаканчику и к девчонкам?
- Спасибо, друг, но у меня другие планы, – подмигнул ему Принц.
- М-да... Всё-таки, ты крепко головой приложился, – усмехнулся Эндрю. – Все прежние привязанности по боку?
- Отчего же? – поднял брови Ричард. – У меня есть ты и наша «ватага», есть
