– Что такое, мастер? – выражение моего лица могло служить какому-нибудь иконописцу для создания образа раскаявшегося грешника.
Тарак поднялся, посмотрел меня, похлопал по плечу своей ручищей, больше похожей на ковш экскаватора, и обратился к Дарину.
– Хорошо, ты уговорил меня, сын Дарта, – сказал гном, – и не из-за того, что тебе якобы показалось, просто больно парнишка хорош: руки кузнеца, кровь кузнеца и характер отличного кузнеца! Думаю, из него выйдет толк, тем более, что ты говоришь, он не новичок в нашем ремесле.
– Если назвать то, что я убирал и мыл кузню больше года – учёбой, тогда я точно настоящий кузнец, – едва слышно прошипел я, потирая онемевшую руку.
Тарак услышал мой шепот и засмеялся ещё сильнее, теперь его смех стал похож на небольшие раскаты гнома.
– Пошли, посмотрим, на что ты способен, – кивнул мастер на кузню.
– Сейчас?! – возмутился я.
– Вообще-то это был приказ! – рявкнул Тарак, мгновенно приобретя сходство с взбесившимся бульдозером – именно такую ассоциацию вызвал у меня в голове его вид.
Покорно кивнув, я поплёлся в кузню. Дарин и Рон лишь сочувственно посмотрели мне вслед.
Выполз я из неё только через два часа, причём именно выполз. Тарак взялся за дело с размахом, для начала выгнав из кузни всех подмастерьев и заставив меня работать за троих. Гном был недоволен всем: медленно хожу, не так поддуваю, криво держу заготовку, слабо бью… В общем, очень скоро работа с Дарином показалась мне просто лёгкой разминкой по сравнению с тем, как меня гонял Тарак. Когда он, наконец, удовлетворился «осмотром», я был вообще без сил, к тому же в пропотевшей насквозь одежде, поскольку поменять её, конечно же, не успел.
Кое-как отмыв себя и переодевшись, я, плетясь в сторону барака, подумал, что необходимо провести воду в посёлок, а то замучаешься каждый раз ходить к реке. «Сегодня же займусь этим, до отъезда», – решил я.
Однако поставить этот вопрос удалось только на утреннем собрании, так как вечером мы обсуждали с Роном и Дарином сроки поездок, а также что и в каких количествах будем покупать. Выезжать мы собрались завтра, поэтому засиделись допоздна. Тем не менее это не помешало Рону встать, как обычно, ни свет ни заря, и выгнать меня на пробежку, хотя после вчерашнего «осмотра» у Тарака максимум, что мне хотелось, так это лечь и умереть. Больше сил ни на что не было.
– Уважаемые мастера, – начал я утреннюю летучку, притулив к стене своё тело, на котором, как мне казалось, не осталось ни одного живого места, – сегодня я и тан Дарин уезжаем. Он – чтобы отвезти письма гномов к королю, я же направляюсь к кочевникам. Поэтому у нас на повестке четыре вопроса:
1) Кто будет ответственным за проведение жеребьёвки между теми, кто записался на собственный дом; 2) Кто будет ответственным за обеспечение посёлка водой; 3) Кто будет ответственным за безопасность посёлка; 4) Кто из ваших гномов поедет со мной в качестве охраны. Прошу высказываться.
– Можно просто проголосовать по каждому из пунктов, – произнёс Дорн, оглядев всех, – за каждого из нас голосуют все.
На моё удивление, никто не возражал. Гномы, посматривая на текущие песчинки, быстро проголосовали и выбрали ответственных. Не у дел остался сам Дорн, но по его внешнему виду было не понять, расстроен ли он данным фактом.
– Отлично, я рад что мастер Дорн остался свободным, – нарушил я неудобное молчание. – Очень хорошо, что я могу поручить ему отдельное ответственное задание. Дорн заметно оживился.
– Какое, тан Максимильян?
– Я хочу, чтобы вы срочно занялись подборкой вооружения для формируемого нами небольшого войска. Для начала нужно начать строительство дополнительных кузниц, и составить им предварительный заказ на работу. Состав бригад кузнецов уже подобран таном Дарином, так что чем быстрее построятся кузницы, тем быстрее они начнут изготовление требуемого оружия. Гном внимательно слушал меня и кивал.
– То есть я без согласования с Советом могу сделать заказ у кузнецов? – поинтересовался он, прищурившись.
– Именно поэтому это задание – такое ответственное, – твёрдо сказал я. – Я точно уверен, что вы, обладая таким авторитетом среди остальных членов Совета, не захотите злоупотреблять своим положением.
Гномы переглянулись между собой, как бы говоря: «Это всё равно, что сунуть козла в огород с капустой». Но я решил, что Дорн, как осторожный гном, не станет рисковать и навлекать на себя недовольство других кланов злоупотреблениями работой кузнецов и вооружением сначала гномов своего клана, а лишь затем остальных.
– Ещё вопросы есть? – спросил я.
– Да, кто будет руководить остальными бригадами и принимать отчёты бригадиров? – спросил Атор, пожевав немного губы.
– Как кто? – я сделал вид, что удивился, – Совет Старейшин, конечно. На время моего отсутствия вся полнота власти передается вам. Однако имейте в виду: решения вы можете принимать только большинством голосов, и только такие, которые не противоречат принятым на общем собрании.
Гномы удовлетворённо переглянулись друг с другом. Я решил пустить в ход немного лести.
– Уважаемые мастера, как я могу не доверять вам?! – я покачал головой, как бы отбрасывая малейшие сомнения. – Вы избраны своими кланами, как самые достойные и самые опытные из всех, кому, как не вам, руководить колхозом в моё отсутствие?
– Да, конечно, вы правы, тан, – Атор быстро дал задний ход.
– Ну что ж, тогда мастер Дорн выделит мне гномов для охраны, и мы отправляемся, – подвёл я итог летучки.
Я вышел с гномами на крыльцо, и снова был удивлён. «М-да, моё мнение о гномах становится всё лучше и лучше», – подумал я, когда увидел небольшой отряд вооружённых гномов возле барака. Хоть одеты они были лишь в толстые кожаные куртки с нашитыми железными бляхами, но вооружены солидными двусторонними секирами.
– Не успеваю вам удивляться, – повернулся я к Старейшинам, – и когда всё успеваете? Гномы начали довольно посмеиваться.
– Хорошо, вещи у меня давно собраны, только копьё возьму, – сказал я и вернулся к своим нарам за копьём и небольшой котомкой. Ничем другим я так и не разжился.
Когда я вышел, гномы прощались с Дарином, который отправлялся к гномьим путям.
– Постарайся сразу забрать управляющего, – наклонившись к его уху, прошептал я. – Валенса простит мне такой финт. Можете оставить записку, что без управляющего встало всё дело.
– Не волнуйся, я ещё вчера всё понял, – усмехнулся в бороду гном. – Себя береги, и, главное, не свети перед ними большим количеством денег.
– Я же не дурак, – обиделся я. – С собой беру только аванс, окончательный расчёт будет на месте.
