— Зрячий Глубинник, — отрешенно сказал старик. — Тот самый, кого Нелимидиус, наш покровитель, убил однажды в самой глубокой морской пучине.
— Если Нэл его убил, — то что эта тварь делать здесь? — зло спросил Мугра. Шлюпка тонула все быстрее. Чудовище то и дело выныривало из воды, но только для того, чтобы схватить щупальцами еще одного рыбака и подтащить его поближе к жадному рту. При этом оно как будто смаковало свою еду — каждый рыбак удостаивался длинного внимательного взгляда огромного глаза, прежде чем отправлялся в пасть.
— Боги бессмертны, — бесстрастно сказал капитан. — И их враги тоже. Их можно лишь выкинуть из нашего мира на какое-то время.
— Посмотрим, — хмуро ответил Мугра. Он был единственным, у кого было настоящее оружие на тонущем судне, и наступало время об этом вспомнить.
Последний моряк, оказавшийся у пасти чудовища, все еще пытался сопротивляться. В его руке сверкнул большой рыбацкий нож. Щупальце, которое только что подтаскивало парня на рассмотрение глазу, оказалось почти полностью перерубленным. В какой-то момент рыбак оказался в воздухе, свободным.
Но храбреца это не спасло. Он даже не успел коснуться воды, как его перехватили два других отростка. На этот раз чудовище не растягивало удовольствие — щупальца разорвали парня пополам, глаз лишь бегло посмотрел на каждую оставшуюся часть — и остатки рыбака отправились туда же, куда и все предыдущие — в жадную разинутую пасть.
Судно тонуло. Пятеро рыбаков, удержавшихся на борту, даже не пытались что-либо сделать. Капитан и Волк по-прежнему стояли у штурвала.
— Хорошее было суденышко. Долго кормило семью. — Старик ласково погладил штурвал. — Уходи, воин. Сейчас мы уйдем под воду, и посудина потянет за собой всех, кто окажется поблизости.
— А ты? — машинально спросил Мугра.
— А я капитан. Да и не уйти мне. Возраст не тот. Даже до берега не дотяну, хотя до него и рукой подать. Уходи, я сказал.
Мугра лишь кивнул, тронул ладонью штурвал тонущего судна и рванулся вперед. Слегка, насколько позволила палуба, разбежался и прыгнул.
Глубинник не торопился. Судя по всему, чудовище решило дождаться, когда судно утонет само, чтобы затем неторопливо, смакуя, доесть свою добычу.
Мугра, резко загребая, поплыл к берегу. Еще пара рыбаков последовало за ним, оставив судно. Шлюпке оставалось минута-другая — не больше, и надо было скорее убираться от нее подальше.
Чудовище то и дело на короткое время выныривало на поверхность, чтобы проверить, как обстоят дела с его добычей. Поэтому попытка побега была замечена моментально. К сожалению, в планы Одноглазого отпускать кого-либо не входило.
Судя по всему, Глубинник поднырнул посильнее, разогнался, и лишь после этого напал. Одного из рыбаков подбросило высоко в воздух. Упал он сразу в широко разинутую пасть. Зрячий, по всей видимости, не любил однообразия при поглощении пищи. Этого рыбака он сожрал даже без помощи своих щупалец.
Мугра приготовился. Их было всего двое — он и последний плывущий рядом рыбак, так что шансы, что ему придется оказаться следующим, были велики.
Глубинник потерял скорость, поэтому столь же эффектно, как предыдущий, заглотить следующий кусок у него не получилось. Он зацепил Волка щупальцем и немного приподнял над водой.
Это было ошибкой. Возможно, глаз Зрячего лучше видел в воздухе, чем в воде, что было странно. Но почему-то он предпочитал рассматривать жертв именно над водой. Кто знает, о чем думали боги, создавая это чудовище.
Хотя возможно, даже боги здесь были не при чем. Таких отвратительных существ не стали бы создавать наши боги, Мугра был уверен. Наоборот, боги могли на них только охотиться.
Тем не менее, поднять воина надо водой было ошибкой. В воздухе тут же свистнула катана, и змея лишилась еще одного щупальца. Трюк с перехватом не прошел. В тот самый миг, когда Волк оказался в воздухе, Мугра успел метнуть два стилета прямо в надвигающийся огромный глаз.
Промахнуться было трудно.
Впервые, возможно за сотни лет. Кто-то сделал Глубиннику больно. Казалось, что море вспенилось вокруг схватки, и чудовище впервые показало себя если и не целиком, то большую часть своего змеиного тела.
Змея была локтей в полсотни длиной. Это тело явно не было рассчитано на то, чтобы просто нападать на простых моряков. Тварь привыкла к схваткам в глубине, с огромными морскими рыбами, существующими только в пучине, и, скорее всего, просто душила их в своих объятиях. А щупальца использовала только для того, чтобы иногда закусывать рыбешкой помельче. Или рыбаками.
Но Глубиннику место на глубине, и что он делал на поверхности, да еще и неподалеку от берега, оставалось неясным. И не то чтобы Волк собирался прямо сейчас начинать над этим размышлять.
Глаз был цел, хотя из ран, оставленных стилетами, что-то вытекало. Но чудовище могло отлично видеть своего обидчика. В сумерках Мугра успел увидеть несколько колец, которые скрутило под водой — кольцо за кольцом, глубже и глубже.
Кольца медленно сжались, и, как пружина, моментально разошлись. Образовавшийся водоворот тут же утянул Мугру на глубину. Он успел сделать только глоток воздуха, прежде чем вода поглотила его.
Волку совсем не хотелось оказаться на глубине в поле зрения глаза Глубинника, в зоне досягаемости его щупалец. Поэтому он попробовал зацепиться за тело змеи, как можно ближе к «голове». Рука тут же соскользнула, удержаться было не за что.
Вторую попытку воин сделал уже с кинжалом в руке. На этот раз уцепиться удалось. Причем по отсутствию малейших изменений в поведении Глубинника, укол кинжалом тот даже не почувствовал.
Но чудовище кругами уходило вглубь, так что маленькая победа Мугры казалась весьма сомнительной.
Волк перехватил катану обратным хватом и вонзил ее в скользкое тело змеи. Оружие вошло ненамного глубже кинжала — шкура была не только толстой, но и прочной. Чуть повернул, качнул вперед-назад, чтобы расширить рану и надавил еще раз, отыграв еще пару ладоней. Повторил. С третьей попытки его усилия увенчались некоторым успехом — катана провалилась внутрь Глубинника после нажима по самую рукоятку.
Чудовище наконец заметило, что происходит что-то, не входящее в его планы. «Голова» извернулась, в попытке достать воина, одно из Щупалец почти дотянулось до головы Мугры, остановившись лишь в паре локтей. Тело змеи было гибким, но недостаточно, чтобы сворачиваться в столь маленькие кольца.
Мугра сделал несколько движений, как будто пытался распилить пробитую шкуру. Получалось плохо — катана явно была не предназначена для такой работы. Но все же рана все расширялась, из нее начало вытекать что-то, отдаленно напоминающее кровь.
