Вытекать и быстро развеиваться в воде, делая окружающий подводный мир еще темнее. Глубинник по-прежнему устремлялся к себе домой, в пучину, и видимость с каждым мгновением становилась все хуже и хуже.
Мугра выдернул сначала катану, а затем кинжал, успев засунуть катану в ножны. Кое-как оттолкнулся от скользящего в воде змеиного тела, и устремился наверх.
Грудь сдавливало все больше. Все больше хотелось вдохнуть, хотя бы воды. В воде ведь тоже должно быть хоть немного воздуха. Или, по крайней мере, она заполнит легкие и они перестанут так болеть, так требовать воздухе.
Он успел подняться лишь на дюжину локтей. Чудовище отнюдь не собиралось так скоро отпускать своего обидчика.
Наконец-то Мугра увидел хвост Глубинника. Почему то он так и предполагал, что тот будет раздвоенным, с острыми шипами на конце каждого ответвления.
Этим хвостом Зрячий попытался ударить Волка. Ему удалось увернуться и ударить кинжалом в ответ. Так, что кинжал прочно застрял в самом кончике хвоста, всего в локте от выглядящих устрашающе шипов.
Хвост начал мотаться из стороны в сторону — чудовище пыталось сбросить с себя противника. Скорее всего, хвост был чувствительным местом, поэтому оно действовало инстинктивно, дергаясь всем телом, не пытаясь использовать щупальца на голове.
Хвост мотался, резко меняя направление, выбивая остатки воздуха из легких Волка. Но он не мог просто так сдаться — у него просто не было времени на еще одну попытку. Выдернув катану, без замаха — бесполезного в воде — воин перерубил самый кончик одного хвоста, оставив Глубинника с одним лишь шипом.
Что-то действительно было на хвосте у Зрячего. Что-то, даже более болезненное и чувствительное, чем глаз. Тело змеи начало сжиматься и разжиматься, хвост начал мотаться с такой скоростью, что удержаться на нем стало невозможно.
Мугре лишь удалось уловить момент, когда хвост мотнулся в нужную ему сторону — к поверхности, и отпустить кинжал. Этот бой пока не забрал его жизнь, но и так стоил ему достаточно дорого — стилеты, кинжал. А ведь он еще не был закончен.
Он постарался вполне воспользоваться помощью, и что есть силы поплыл наверх. Легкие непросто горели, они разрывались от боли. Наступало самое время для того, чтобы умереть. Как раз тот смутный, трудно ощутимый баланс между жизнью и смертью, находясь на котором, воин может оценить, насколько он хочет продолжать жить и сражаться. Потому что сейчас уже проще было умереть. Проще, легче, красивее и быстрее.
Но Мугра держался. Наверное, его воля к жизни пока что оказывалась слегка сильнее, чтобы сломить ее простым недостатком воздуха.
Он вынырнул на поверхность лишь для того, чтобы глотнуть воздуха. Вокруг все больше темнело. Но в целом — практически ничего не изменилось. Даже судно, чуть в стороне, еще не затонуло полностью — начиная уходить вниз, разгоняясь, только сейчас.
Весь бой в пучине длился не более нескольких минут, но недостаток воздуха сделал его самым длинным в истории Мугры.
Он дышал, оглядываясь. Как только в его легкие начал попадать воздух, к нему слегка вернулась ясность мыслей. Бой еще не был закончен. Ему надо было на глубину. Догнать врага Нэла и добить. Конечно, слегка грешно оставлять богов без работы, но воин не думал, что покровитель моряков обидится.
Мугра еще раз посмотрел на быстро уходящее вниз судно.
— Воронка, говорите? — задумчиво шепнул он и поплыл к месту крушения.
Он подплыл к месту крушения как раз вовремя. Судно с чмокающим звуком быстро ушло под воду, и Мугра предпочел пока не думать о судьбе капитана. Образовавшаяся воронка быстро загребала на глубину все, что оказывалось поблизости.
Первые два круга Волк прокатился относительно спокойно, опустившись всего не три-четыре локтя ниже уровня моря, и успев дополнительно прокачать легкие свежим воздухом. Потом воронка показала свою мощь во всей красе.
Его крутило так, что он не раз успел пожалеть, что решился оседлать порождение стихии. В тот момент, когда сила водоворота начала ослабевать, Мугра дернулся в сторону, избавляясь от помощи стихии.
Водоворот «подбросил» его локтей на сорок в глубину, сэкономив ему силы, время, а значит — и воздух.
И этого оказалось достаточно, потому что Глубинник тоже не собирался сдаваться. Мугра успел разглядеть смутную тень, устремившуюся ему навстречу. Глубинник, справившись с болью, возвращался на поверхность, за ним.
Этот бой был скоротечен и закончился так, как ни ожидала ни одна из сторон.
Глубинник получил еще десяток неглубоких ран в своей шкуре, лишился еще полудюжины щупалец. Мугра несколько раз оказывался прямо у разинутого рта чудовища, но раз за разом ему удавалось ускользнуть.
Они сражались в кромешной тьме, хотя было непонятно — ночь ли наступила наверху, или вода так потемнела от крови Глубинника.
Но бой закончился не этим. Мугре пришлось бы исполосовать Зрячего вдоль и поперек, а потом еще и подождать денек-другой, чтобы дождаться смерти морского врага. Скорее всего, он погиб бы раньше.
Но он увидел — увидел даже в сгущающемся мраке — серебристые тела, хищно приближающиеся к месту схватки. Наверное, он был первым моряком, обрадовавшимся появлению акул рядом с собой. Привлеченные запахом крови, акулы потеряли голову. И им неважны были размеры добычи. И они готовы были вырывать куски плоти хоть у глубинных чудовищ, хоть у врагов самих богов, когда кровь растворялась в воде.
Все, что оставалось Мугре — это не попасть на пиршество в качестве блюда. Он вынырнул, а акулы еще рвали тело его врага, а потом и менее удачливых сородичей, которых Глубинник успел достать своими щупальцами. Воин не видел этого, но чувствовал.
На море стало достаточно темно, и звезды появлялись одна за другой на небе.
Трое рыбаков вдалеке изо всех сил спешили к столь близкому и желанному берегу.
Мугра видел их очень хорошо, ведь они плыли прямо в дорожке света, идущей от зажженного маяка Бухты Туманов.
Правила найма
Рем прибыл в королевские владения у слияния Быстрой и Страты ближе к вечеру. За те несколько лет, прошедших с момента, когда он и его друзья были в этих местах в последний раз, поменялось почти все.
Здесь выстроили целый городок. На месте лагеря, где когда-то муштровали Рея, теперь располагался целый комплекс бараков, отлично оборудованных арен со зрительскими местами, стрельбищ для лучников, чучел для упражнений с мечом.
— Не слишком ли здесь… — Рем помялся, пытаясь сообразить, какое слово лучше употребить, чтобы никого не обидеть, — … комфортно.
Его собеседник громко расхохотался:
