— Ребятки, кажется, расположились на ночлег, — вполголоса заметил сэр Луис — Неужели им не пришло в голову выставить часовых?
Мгновение спустя Рэндал понял, почему не было стражи. В чаще густого леса, между тесно сомкнувшихся стволов огромных деревьев, на большой поляне веселилась толпа оборванцев самого разбойничьего вида. Посреди лагеря стояла огромная бочка, и головорезы то и дело прикладывались к ней. Многие уже повалились спать прямо на усыпанную листьями землю, другие сидели вокруг ревущего костра и пьяными голосами орали песни.
На дальнем конце поляны Рэндал заметил трех привязанных к дереву лошадей. Две из них стояли в тени, но на третьей плясали пятнистые солнечные зайчики, пробивавшиеся сквозь листву. Рэндал узнал эту лошадь — она принадлежала одному из купцов, покинувших «Василиск» накануне. Лошади встревоженно переступали с ноги на ногу — очевидно, их пугал какой-то продолговатый предмет, свисавший с соседнего дерева. Сначала Рэндал никак не мог рассмотреть, что же это такое, но потом предмет качнулся на ветру, и Рэндал сумел отчетливо разглядеть его.
Это было тело стражника, охранявшего купцов.
Глава 3
Ночь на постоялом дворе
Рэндал невольно отвернулся и зажмурил глаза. Через плечо он услышал слова сэра Гийома:
— Да, этот малый, видно, доставил им немало хлопот.
Рэндал опять открыл глаза. Вскоре он заметил купцов.
Они лежали на траве, покрытые кровью и грязью. Грабители стащили с них богатую одежду, связали руки за спиной. Над ними склонился разбойник громадного роста. Развлекаясь, он тыкал несчастных ножом и весело хихикал, глядя, как они корчатся от боли.
— Они захватили двоих пленников, — сообщил сэр Гийом — Если мы спасем их, то сможем получить награду.
И тут заговорил Уолтер — в первый раз с той минуты, как они заметили лагерь на поляне.
— Награда наградой, а прежде всего мы должны помочь им. Другого выхода нет. Реджинальд, Луис, садитесь на коней, следите, чтобы ни один разбойник не убежал, — он помолчал и добавил, как будто эта мысль только что пришла ему в голову. — А ты, оруженосец Рэндал, останься здесь и береги мою кобылу — она не обучена боям и может испугаться. Филипп и Гийом, нападайте, когда я скомандую.
Юный волшебник: как никогда остро почувствовал, насколько ему не хватает магической силы. Он живо представил себе, как посеял бы панику в рядах разбойников, швырнув в них огненный шар или вызвав удар грома. Они бы разбежались, и бой кончился бы без единой жертвы и с той, и с другой стороны. А вместо этого он вынужден прятаться в тени и слушать, как еле слышно позвякивает сбруя и шелестит листва под ногами Уолтера и его товарищей, осторожно пробирающихся через подлесок к вражескому костру.
Потом послышался громкий голос Уолтера:
— В атаку! — И рыцари выехали из леса на поляну. Разбойники вскочили на ноги и схватили оружие. Почти все они были вооружены короткими мечами и секирами, но у некоторых были лишь ножи и деревянные дубинки. Разве устоять им было против пятерых хорошо вооруженных всадников в доспехах?
Впереди скакал юный сэр Филипп, жаждавший развлечений и славы. Один из разбойников замахнулся на него алебардой и ударил в бок. Рыцарь упал с коня, и его затоптала налетевшая толпа.
На глазах у Рэндала его кузен Уолтер соскочил с коня и направился к упавшему. Выставив щит и держа наготове меч, он широким шагом приближался к раненому товарищу. К нему присоединился сэр Гийом; он встал слева от Уолтера, сомкнув с ним щиты. В воздухе засвистели лезвия их длинных мечей — они прорубали себе дорогу сквозь толпу разбойников.
Двое других рыцарей — сэр Реджинальд и сэр Луис — верхом на конях обогнули шайку с боков. Верховые рыцари сражались, держа в одной руке меч, а в другой — щит, коленями направляя коней. С каждый взмахом меча на землю падал поверженный разбойник.
Конь сэра Филиппа, лишившийся седока, вырвался из гущи схватки и поскакал к лесу. Когда ошалевшее от ужаса животное с бешеными глазами мчалось мимо Рэндала, юный волшебник ухитрился схватить его за развевающиеся удила и остановить. Потом он проскакал дальше, догнал брошенных лошадей Уолтера и сэра Гийома, взял под уздцы всех троих коней и свою кобылу.
Рэндал поймал себя на том, что, невзирая на опасность улыбается. Он сумел обуздать взбесившихся животных! «Пусть я не могу сражаться, — думал он, — и не могу творить магию, в моих силах хотя бы остановить и удержать коней!»
Когда он наконец обернулся, на поляне не было никого, кроме рыцарей. Вокруг костра валялись тела поверженных разбойников. Сэр Реджинальд подскакал к Уолтеру и сэру Луису, стоявшим на коленях возле сэра Филиппа.
— Глупцы, — презрительно бросил Реджинальд. — Им надо было рассеяться по лесу и поджидать нас среди деревьев.
— Это ничего бы не изменило, — проговорил с земли сэр Филипп. — Мы бы все равно их разгромили, — он закашлял и перевернулся на бок. Уолтер и сэр Луис помогли ему встать.
— Вы ранены? — спросил сэр Луис.
— Ничего страшного, — ответил сэр Филипп. — Всего пара синяков — Он согнулся пополам и уперся руками в колени, тяжело дыша. — Кольчуга защитила от самых жестоких ударов.
Сэр Филипп выпрямился и подошел к одному из поверженных разбойников, распростертому на земле. Носком сапога он перевернул тело и брезгливо поморщился. Рэндал узнал того самого разбойника, который мучил купцов.
— Поплатился за свою глупость, — только и сказал рыцарь.
Уолтер подошел к двум связанным торговцам, лежавшим на земле, а остальные начали обыскивать лагерь. Рэндал остался стоять на краю поляны, все еще держа лошадей под уздцы.
Куда ни глянь земля была усыпана мертвыми телами. Рэндал поднял глаза к небу. Подобно многим событиям, случившимся в последние дни, эта короткая, но жестокая схватка в лесу лишний раз напомнила юноше, как широка пропасть между ним самим и той жизнью, какую он когда-то вел — жизнью, которую он оставил ради стремления к волшебству.
Останься он прежним, он, может быть, подобно сэру Филиппу, сейчас тоже считал бы, что разбойники получили по заслугам. Но теперь ему ничто не казалось простым. Даже с края поляны Рэндалу было видно, что почти все мертвые разбойники, валявшиеся на земле, были одеты очень бедно, а некоторые из них сильно отощали. «С самого начала они были обречены, — думал Рэндал. — Куда им против вооруженных рыцарей в доспехах».
Он покачал головой. «Если бы ты пошел по этой дороге один, — напомнил он себе, — то, скорее всего, в эту минуту сам лежал бы мертвым. Неужели ты ждешь, что Уолтер станет проливать слезы над перебитой шайкой разбойников?»
