— Мама приходила? Ты ведь о ней, папа? Где она? Я хочу к маме!
То ли отец его не расслышал, то ли с кем-то спутал, но рука, за которую Алекс тщетно пытался зацепиться, с силой отшвырнула его обратно к лестнице. Только упасть и что-нибудь разбить не случилось, кто-то ловко поймал его и, поставив на пол, заслонил собой.
— Дима, прекрати, — послышался уставший голос дяди Артема, — Ты едва не убил своего сына, которого так яростно сейчас защищал. Для начала тебе необходимо проспаться, а уже потом строить грозные планы.
— Не ука… Едва не убил сына? — отец наконец-то узнал его, но некогда веселые фиалковые глаза были мутными и пугающе злыми.
Алекс сильнее сжал закрывающую его руку Николаева, мечтая о том, что папа не подходил. Мечтам не суждено было сбыться. Дмитрий отыскал глазами сына, сделал шаг вперед и, слегка нагнувшись, позвал:
— Леша, сынок, папа напугал тебя, да? Не бойся, папа так больше не будет, — жалкая попытка улыбнуться и жест, которым обычно подзывают перепуганных домашних питомцев, — Иди сюда, ну? — Алекс испугался еще больше, сделал шаг назад и отчаянно замотал головой, — Иди сюда, тебе говорят! Ах ты мелкий!..
Что сделал дядя Артем, мальчик не понял. Только папа отлетел к шкафу и с грохотом приземлился на пол. Это было удивительно, а сам дядя похож на ангела, про которого Алексу читали сказки. Но на шум пришел дед и волшебство момента развеялось.
— Не убил? — обеспокоенно спросил Михаэль, Артем в ответ покачал головой, — Хвала Создателям… Он ведь в последнее время вообще не просыхает, а тут еще это соглашение, — Венкс-старший смерил внука непонятным взглядом, вздохнул, посмотрел на сына, почесал лысеющий затылок, — Позову слуг. Тебе ведь тоже понадобится их помощь?
— Понадобится, — согласился Николаев, повернулся к все еще крепко сжимающему его руку мальчику и добродушно тому улыбнулся, — Испугался? — Алекс мгновение колебался, а потом кивнул, — Ну ничего, папа одумается и снова станет прежним. А сейчас нам с тобой предстоит путешествие к маме.
— К маме? — мальчик недоверчиво покосился на Артема, даже слегка отстранился, но недавний сон был напрочь вытеснен событиями реальности, поэтому недоверие быстро развеялось, — Честно-честно?
— Честно-честно.
— Хорошо, — Алекс вдруг стал до смешного серьезным и показал на голую руку, — Вот. Запутался, — он вздохнул и добавил, — И еще я есть хочу.
— Сейчас устроим, — мужчина обернулся в сторону Михаэля, наблюдающего за тем, как слуги поднимают и уносят в его комнаты сына, тот кивнул, и что-то быстро стал объяснять дворецкому, — а пока, — Артем снова повернулся к ребенку, — мы сделаем вот что.
Он ловко стянул с мальчика майку, вывернул, как и должно быть, и быстро одел обратно. Тот удивленно и обрадовано рассматривал очутившихся на своих местах зверюшек, дядя Артем снова превратился для него в волшебника. Единственным, что оставалось для Алекса непонятным, почему дядя закрывает глаза, когда улыбается?
Астероидный пояс системы Е-12, база короля пиратов, 17 день каелу.Он опоздал. Не в очередной раз — окончательно. Торопился, метался от Источника к Источнику раненым зверем, убивал и едва не был убит, подкупал, угрожал, пытал… Все впустую. Осталось лишь умереть самому или жить, проклиная судьбу и себя заодно. Она сказала, что отдала себя другому, а отдала себя смерти, обманув всех их. Зачем? Почему она так поступила, ведь он любил ее! По-настоящему любил, был готов на все, делал все возможное. И все-таки опоздал.
— Деймон?
Он принял бы ее ребенка как своего. Подарил бы Вселенную, даже если пришлось захватить Республики и Нейтральные Земли. Или сбежал с ней на любую планету, притворившись обычным смертным. Изменился бы до неузнаваемости, став ее дрессированным псом.
— Де-еймо-он…
Одно лишь слово, просто кивок. И все что пожелаешь. Она ведь могла согласиться, хотела… Что произошло тогда? Что вдруг изменилось?
— Деймон, чтоб тебе посинеть!
Экс-принц лениво открыл глаза и повернулся к тормошащему его Рошидо, по спокойному лицу первого помощника невозможно было понять: что такого произошло, для чего его отвлекли от самобичевания. Пришлось повернуться к монитором и попытаться всмотреться в черноту космической ночи, впрочем, не такой уж и черной та оказалась. В астероидном поясе, где они дрейфовали в последнее время из-за личной трагедии Деймона, было довольно-таки оживленно: сколтадо, акатема, пара удильщиков, огромная-неповоротливая станция чиела и даже истребители. И что характерно, все как один с инконлевыми нашивками в виде оскаленного черепа в капюшоне и руки, держащей косу. Пираты, вернее их база. И что теперь прикажите делать несчастному маленькому флюверсу с четырьмя единицами экипажа на борту плюс робот-медик?
— Н-да, здесь и впрямь не до страданий. Отправь сигнал, что мы сдаемся, подкрепив моими личными позывными, — он задумчиво потер подбородок, решил, что пора бы побриться, а затем выдал ожидающему Рикардо, — Попроси Алена не убивать слишком много, мы здесь задержимся.
Рошидо понимающе кивнул и пошел готовиться к стыковке с базой. То, что их туда пустят, а не расстреляют на месте, было очевидно, как и то, что пираты кормятся у канцлера с руки. А уж у Сардинеса живой Имперский Демон стоит много больше, чем мертвый. Дороже был бы только Артур Жестокий, да почил много лет назад. Что ж, в такой странной популярности есть и свои плюсы: канцлеру с его сворой головорезов сейчас не до прикормленных шавок, Империя вмешиваться не станет, Нейтральные Земли побоятся. Леум пять-шесть у него будет.
Корабль тряхнуло, стало быть пора поприветствовать короля идиотов, посмевших бросить ему вызов. Экс-принц посмотрел на свои руки, стянул с запястья правой черный браслет, повертел перед глазами и кинул на стол. Туда же последовали ригиль, щиты, кризо-нож. Пришла пора показать свое истинное лицо, сначала им, а потом и Вселенной. Деймон вышел в узкий коридор, его уже ждали. Трое его самых преданных друзей, последовавших за ним к истокам хаоса. Рикардо Рошидо, молчаливый и собранный, как всегда, из оружия первый помощник оставил лишь переделанный под пси-иглы ригель. Макс Йорен — пилот, навигатор и кладезь похабных анекдотов. В руке Макс держал открытую банку утагайского пива, зажал все-таки капитану последнюю значит. Третьим у входа к стыковочному коридору подпрыгивал от нетерпения самый младший из команды — Ален Ричмонд, как обычно безоружный. Деймон не удержался и потрепал парня по и без того взъерошенным светлым волосам.
— Я пойду первым, малыш, — Ален надул губы, но капитан продолжил, — Надо будет все-таки заказать тебе персональные браслеты.
