Меларн улыбнулся. После двух месяцев бесплодных поисков, не одна, а целых две находки легли ему прямо в руки. Киира и маг с повреждённым разумом, чьё возвращение в Шшамат могло гарантировать награду.
Сейчас маг спрячет кииру там, где её невозможно будет найти: в пещере, не имеющей природных входов и выходов, почти полностью выстланной тёмными кристаллами, блокирующими все попытки прорицания и обнаружения. Только трое дроу, помимо К'арлинда, знали о местонахождении пещеры. Двое были мертвы — их тела лежали на полу пещеры, когда Меларн ненадолго перенёсся туда месяц назад. Третий вряд ли когда-либо посетит её снова.
К'арлинд телепортировался в пещеру, пристроил свою находку между тёмных кристаллов, а затем вернулся в Большие Торфяники. Путешествие заняло всего лишь несколько секунд. Элдрин всё ещё стоял там, где его оставил маг, рассеянно смотря в землю. Он склонился вперёд, как будто собираясь снова двинуться по кругу, но К'арлинд остановил его, поймав за руку.
Маг обратил свои мысли к Шшамату. До этого он посетил город только однажды — с торговой миссией, несколько десятилетий назад — но всё ещё ясно помнил местонахождение его главного входа: пещера на вершине Колонны З'ор'баут. Меларн позволил этому воспоминанию заполнить свой разум. Потом его рука схватила плечо Элдрина и он телепортировался.
* * *
Месяц Тарсак
Год Изогнутого Клинка 1376 ЛД
Карас махнул рукой, чтобы привлечь внимание сборщика ставок.
— Три золотых на дерро.
Сборщик, долговязый раб с белоснежными волосами и глазами, мечущимися как у охотящейся ящерицы, взбежал по лестнице арены на верхние ряды. Он взял ставу Караса и дал ему жетон.
Женщина, сидящая рядом с Карасом, коротко засмеялась.
— Этот дерро не выстоит и минуты против кваггот. Только взгляни на её размер! — Она поймала руку сборщика ставок и повернула её ладонью вверх. — Семь золотых на кваггот.
Мальчик взял ставку, слегка вздрогнув от её хватки.
— Самки не всегда побеждают, — сказал Карас, поглаживая подбородок. — Дерро может казаться более слабым, но внешность бывает обманчивой.
Его комментарий вызвал ироническое фырканье у женщины. Она была спокойна, что не удивительно, учитывая её статус — жрица Лолс, судя по свисающей с её пояса плети. Сборщик, однако, внял словам Караса. Он кашлянул в руку, а затем провёл пальцами поперёк рта — секретный символ маски. Другая рука двигалась в стороне.
Прямо напротив вас. Верхний ряд. Третий с этой стороны от колонны.
Карас еле заметно поклонился. Мальчик убежал, чтобы принять следующую ставку.
Когда каменные скамьи заполнились зрителями, Карас бросил оценивающий взгляд на мужчину, для убийства которого он был послан. Мужчина был на вид тонким и костлявым, но, судя по его уверенному выражению, мог позаботиться о себе. Он сидел спиной к стене на самой верхней скамье. Каждые несколько секунд он оглядывался по сторонам, выискивая угрозу. Пивафви скрывал запястья цели, но Карас видел наконечник болта ручного арбалета, выглядывающий из под краёв одежды.
Карасу сказали имя жертвы: Валдар. Кроме этого, он мало знал. Только то, что этот парень был бывшим жрецом Ваэрона, как и Карас. Его цель не носила маску; это было бы самоубийством здесь, в Гуаллидурсе. Возможно, он отверг веру после смерти Ваэрона. Многие Ночные Тени поступили также, вместо того, чтобы поклоняться победителю Лорда в Маске.
Однако Карас был более практичен.
Вместо того чтобы сразу занять намеченную позицию, он сделал вид, что заинтересовался предстоящей игрой. Кваггот, как только что заметила сидящая рядом с ним женщина, огромное существо, в полтора раза выше дроу, столь же массивная как и медведь из Мира Наверху. Это существо, покрытое белым мехом, действительно было самкой, хотя заметить это под шерстью было весьма проблематично. Она презрительно отвергла дубину, которую ей давали, и согнула свои крючковатые когти, ревя и ввергая себя в смертоносный гнев.
Дерро, стоящий на другой стороне круглого ринга, был более чем вдвое ниже кваггот. Его спутанные белые волосы падали на светло-голубое лицо, скрывая слепые глаза. Он будет полагаться на слух и обоняние, определяя местоположение противника. Дерро сжимал по кинжалу в каждой руке. Лезвия их казались чистыми, но Карас знал, что они покрыты невидимым, благодаря заклинанию, маслом зеленой крови.
И в какой-то момент, Карас был в этом уверен, хитрость и ловкость возобладает над грубой силой.
Толпа росла. Множество зрителей переполнили первые несколько рядов, сев так близко к арене, что они периодически окроплялись горячими брызгами крови.
Когда сборщик ставок двинулся по лестнице к месту, где сидела цель, Карас вскочил на ноги, выкрикивая последнюю ставку.
— Три золотых!
Он махал руками, как если бы старался привлечь внимание сборщика.
Сборщик ставок проигнорировал его.
Карас пробирался вниз по лестнице, отцепив кошелёк от бедра.
— Ещё три золотых на дерро! — выкрикнул он снова. Дроу продолжал звать сборщика и махать руками, пока поднимался по лестнице на другой стороне.
Прежде, чем он смог добежать до сборщика, прозвучал гонг, сигнализирующий о начале битвы.
— Прочь с дороги, — закричал один из зрителей. — Я ничего не вижу.
Карас продолжил подниматься по ступенькам к сборщику. Мальчик стоял рядом с целью Караса, как полагалось по обычаю во время боя, спиной к стене, чтобы не загораживать обзор.
— Ты что не слышал меня, мальчишка? — закричал Карас. — Я хочу поменять ставку.
Сборщик съёжился.
— Простите, Господин! Слишком поздно. Бой уже…
Карас ударил его, разбив губу.
Мальчик был умён. Он уставился на Караса, словно хотел убить его, и съёжился снова, когда Карас поднял руку во второй раз. Явно испуганный, сборщик скрылся прочь.
Карас оглянулся на бой, тяжело дыша, и скользнул на скамейку рядом с Валдаром.
Цель взглянула на него, необычные розовые глаза быстро мелькали то к ручному арбалету и кинжалу, то задерживались на шрамах, из-за которых казалось, что Карас косит на левый глаз. Если Валдар выживет, он запомнит Караса. Однако шанс на выживание был мизерным.
Внимание Караса вернулось к схватке. Внизу на арене кваготт прыгнула вперёд с оглушительным рёвом. Несмотря на размеры, она была быстра как прыгающий паук. Дерро ловко отступил и ударил, но промахнулся. Кваггот отпрянула и оцарапала когтями его плечи, пуская первую кровь.
Толпа одобрительно вскрикнула.
