Человек предсказуемо разжал пальцы, нож упал прямо на мою подставленную ладонь, но триумфа не вышло — я получил чудовищный удар в спину промеж лопаток, отбросивший меня вперед. Прокатившись несколько метров по асфальту, я счастливым образом остановился прямо перед растекшейся лужей чьей-то мочи, едва не ткнувшись в нее лицом. Выгнулся от боли, пытаясь встать, пересилил себя и поднялся, шатаясь, будто пьяный. Вроде по спине прилетело, а такое ощущение, что досталось по затылку.
В позвоночнике что-то неприятно хрустнуло и левая нога подломилась, едва не отправив меня обратно на мостовую. Повезло хоть, что спину не сломал. О, Высшие! Я слишком устал сегодня, надо было двигаться куда быстрее, а не стоять на месте, как статуя!
Отогнав боль, я развернулся, отступил к стене, выставив перед собой нож как последний аргумент Ничего человеческого не осталось: ни мыслей, ни чувств, ни страха, ни сомнений. Даже непонимание истончилось перед лицом опасности, которая мне грозила. Вглядываясь в темноту до рези в глазах, я неподвижно стоял, ожидая, но, похоже, снова остался в переулке один. Неужели меня оставили в покое, неужели удастся спастись?..
Опасная надежда чуть не стоила мне жизни, я едва не пропустил тень человека, движущуюся ко мне с удивительной быстротой. На замах не осталось времени, нож вылетел у меня из-под руки непослушным лепестком, делая этот поступок необычайно глупым. Одно движение, и я остался безоружным, но и шанса увернуться с такого расстояния у моего врага не было. Короткий всхлип вырвался из моей груди. С момента, как я столкнулся с этим странным человеком в переулке не прошло и минуты.
Тень замерла, а потом между нами будто взошло солнце. Между красновато серыми стенами с забитыми железными листами окнами повис огненный шар размером с человеческую голову. Желтые сполохи заплясали вокруг, отвлекая внимание. Казалось, вдоль каждой стены крадется человек. Все это действие привело меня в ужас и я, как последний дурак отскочил от стены, которая защищала мою спину. Широко расставив ноги, я встал посреди улицы, заворожено глядя на огненный шар.
Торговцы людьми, да? Нет! Еще страшнее, еще невозможнее! Заслоняясь от яркого, исходящего от шара волнами света, я разглядывал напавшее на меня чудовище. Мужчина держал правую согнутую руку перед собой на уровне груди, а нож торчал в ней чуть выше локтя Если бы он только не отмахнулся, остановив смертоносное лезвие, то сейчас бы лежал с ножом в сердце.
Человек усмехнулся, взялся за рукоять и вынул из раны лезвие. На его лице не отразилось ничего, лишь легкая улыбка по-прежнему играла на губах. Кровь блестела влажно, переливаясь черным и красным в неверном свете.
Я брезгливо подумал о «переходящем оружии». Такой нож, который мечется между людьми, если верить философии Тьери, иногда преподносящему мне уроки боя, стоит переплавить на столовые предметы вроде ложек и вилок. Ни на что большее такой бесхарактерный клинок не способен.
Чего только не лезет в голову, когда напротив тебя человек с оружием!
«Разойдемся, — хотел сказать я. — Ты ранен, я не хочу сражаться. Дай мне уйти и сам уходи».
Но я молчал, потому что передо мной стояло чудовище. Не человек. Маг.
Огненный шар все так же висел над улицей, медленно вращаясь вокруг своей оси, освещал ее неровным оранжевым светом. Я смотрел магу в глаза, ожидая, когда он начнет движение, и отступал. Где-то там, за моей спиной была главная улица Нижнего города и мое спасение.
Я мечтал сейчас о том, чтобы оказаться в другом месте. Любом, подальше отсюда. Если бы Энтони не увел меня из клуба, полученных проблем хватило бы, чтобы занять меня на некоторое время. Вышла бы ссора, даже могло дойти до драки. Я бы вернулся домой, морщась, стирал бы с лица кровь и думал о собственном невезении. И никаких догадок о том, что меня поджидает здесь, в Нижнем городе.
Высшие, сколько всего проходит мимо нас при правильном выборе. И столько тех упущенных вероятностей.
Я бы мог пойти с Энтони. Можно было перебороть отвращение и гордость, окунуться в клубы галлюциногенного наркотического дыма, нелепо ухмыляться, углубившись в мир, полный нереальных грез и чужих ласк. Я отказался от этого, и Тони намекнул: мы сами выбираем свою судьбу. Умник, неужели я выбрал… ЭТО?!
Сзади внезапно навалилась тяжесть. Я слишком поздно понял, что нападавших двое. Ноги подогнулись под весом повисшего на мне тела, и я упал на колени.
— Прочь!
Я извернулся, впился зубами в тянущуюся к моему горлу руку, выкрикнув что-то устрашающее, высвободился. Вскочил
— Ай, молодец! — раздался веселый голос за моей спиной
Я повернулся и увидел приближающуюся ко мне рукоять ножа Движение было медленным, но и мое тело стало вялым, неуклюжим, не желающим что-то сделать для собственного спасения. Для него не существовало таких скоростей.
Удар пришелся на висок и был таким сильным, что я потерял сознание моментально, даже не почувствовав боли
Глава 2. Те, кого не существует
Щеку и шею стянула корка крови. Болели ребра и вся спина Во рту пересохло, тело казалось чужим. В какой-то момент мне показалось, что я не чувствую ног, зато каждый шаг лошади находил отклик в избитом теле.
Заметив, что я очнулся, второй маг — совершенно рыжий с редкой, немного неопрятной бородой — больше не разговаривал и вопросов не задавал. Он был совсем хмур и то и дело понукал своего гнедого с черной гривой, заставляя его уходить вперед. Эхо от подкованных копыт металось между стенами, заставляя вышедших на улицу обитателей трущоб уступать дорогу и нырять обратно в свои норы. Похоже, слухи здесь распространялись быстро, никто не пытался нас остановить.
Отъехав на достаточное расстояние, рыжий натягивал повод и ждал, когда мы его догоним. Потом снова уезжал вперед, словно не хотел ехать рядом.
В какой-то момент тошнота усилилась, мир перевернулся и я безвольно повис на лошади. От резкого движения животное испуганно рвануло, лопнул удерживающий меня ремень и мостовая немилосердно ударила в плечо. Похоже, мои беды только начинались, а еще мгновение назад казалось, что хуже и быть не может!
— Лучше не шевелись, — проворчал надо мной недовольный голос черноволосого. Угроза была излишней: со связанными руками подняться было нелегко, зато можно было двинуть коленом ему в лицо или ногой в пах, если только он приблизится на достаточное расстояние, а я успею повернуться.
— Даже не думай Себе навредишь
— Куда уж хуже? — зло проворчал я Кажется, я спрашивал больше у себя, чем у него, никакого желания говорить с похитителем не было.
