– И что?
– Всю ночь сказки рассказывала, – усмехнулся Тилла. – Но среди них мне очень понравилась легенда о роще. Кстати, тебя не удивляет, что эти заросли занимают слишком много места? – указал Лис подбородком на раскинувшуюся перед ними зелень. – Согласись, зачем держать в укреплённом городе, столице, такой кусок дикой территории?
– По-моему, ромеи никогда не отличались наличием логики, – пожал плечами Хватка. – А что?
Лис засмеялся и похлопал друга по плечу.
– Это – Целительская роща, – указал он в глубину леса. – Люди приходят сюда, чтобы вылечиться душой и избавиться от хандры. Говорят, здесь живет, – именно здесь, а не на Олирме, великая богиня-целительница Верлерадия, покровительствующая этому городу. Потому-то они так и защищали храм… Это их святыня, сердце всего города!
– Я же говорил, что ромеи глупы! – заметил Хватка. – Поклоняться богине, которая нуждается в защите людей… пфе… – Он презрительно сплюнул, выражая свое отношение к подобному курьезу.
– Согласен, – кивнул Лис. – Я так и сказал Карее. Но она утверждает, что сила их богини в другом. Она действительно, почти ничего не может против людей, – дескать, её милосердие настолько велико, что она просто физически не может причинить вреда ничему живому. Но зато, способна создавать великолепную, надежнейшую защиту от других богов и демонов… К тому же, она лечит раны, снимает проклятия и исцеляет души…
– Защита от богов и демонов? – заинтересовался Аларих. – Ну-ка, ну-ка, поподробнее…
– Так и знал, что тебя это заинтересует, – ухмыльнулся Тил. – Хватка вздохнул. Ну разумеется. Пронырливый Лис явно уже каким-то, только ему одному известным способом разведал о претензиях Ллуарта на его душу и даже успел раздобыть информацию о средствах решения этой проблемы. В этом весь Тилла. Способности друга к поиску и добыче сведений иногда казались Алариху чем-то сверхъестественным. Часто, очень часто бывало, что молодой вождь еще только начинал задумываться над внезапно возникшей перед ним проблемой, как рядом возникал рыжий хитрец, весело ухмылялся и буквально на блюдечке подносил идеальное решение в сопровождении целой кучи обычных для него шуточек и подколок.
– Говоришь, обитает в этой роще и никогда её не покидает? – мысли Алариха приняли вполне конкретное направление. Тилла поощряюще кивнул.
– Выло бы неплохо её поймать… – развил свою идею Аларих. – Собственное божество, находящееся под полным контролем… – он мечтательно улыбнулся. – Это было бы весьма приятно! – Звук падающего тела на мгновение отвлек молодого вождя. Он презрительно покосился на рухнувшую в обморок рабыню, поднял с земли выпавший из её рук кувшин с остатками вина, и не отвлекаясь больше на подобную мелочь, вновь повернулся к другу. – Ну, что скажешь? Твоя сказочница может чем-нибудь помочь в этом деле?
– Вряд ли… Я уже интересовался. – Вздохнул Тилла. – Реакция была аналогичной. – Он кивнул на лежащую на земле разносчицу. – Карея служит и поклоняется этому созданию и, хотя и считает себя отступницей, из-за того, что позволила себе попасть в наши руки живой, тем не менее, и помыслить не может о том чтобы как-то навредить своей богине.
– Гм… но думаю, ты ведь сможешь её разговорить? Расспросишь как выглядит, где предпочитает появляться… Впрочем, если она тебе так нравится, и будет молчать, можешь особо не настаивать, – заметив как опечаленно нахмурился Тилла, вождь изменил свой приказ. Похоже, молоденькая жрица сумела довольно серьезно заинтересовать влюбчивого Лиса и мысль о том, чтобы выбить из неё необходимые сведения здорово его огорчала.
– Ты ведь вроде сказал, что кроме нее был захвачен еще один жрец? Так что все необходимое можно будет узнать и у него, – развил свою мысль Хватка. – А если будет молчать… У Безумца говорят все. Надеюсь уж тут-то ты не будешь против? Кстати, а где он?
– Должен быть тут. – Тилла облегченно улыбнулся. – Безумец как раз собирался вручить тебе его на этом празднике.
– Ну что ж… Отлично! – Аларих улыбнулся. Известие о имеющейся возможности хорошенько натянуть нос Ллуарту неожиданно сильно обрадовала молодого воина. Тогда пойдем праздновать!
– Ага! – поддержал друга Тилла и хлопнул по плечу. – А я тебе о чем говорил! Давно пора!
– А твоя сказочница не убежит? – На мгновение озаботился вождь, задумчиво выливая остатки вина из кувшина на лицо все еще лежащей в обмороке рабыни.
– Нет! – улыбнулся Лис. – Я оставил её с вещами и предоставил выбор: либо она имеет дело со мной, либо с теми солдатами, что её поймают. И угадай, кого она предпочла?
– Прохвост! – засмеялся Аларик и, обняв за талию очнувшуюся разносчицу, направился к воинам.
* * *
Праздник был в самом разгаре. Огни разожженных костров казалось, взмывали до небес, какие-то глухие барабаны выбивали дикую дробь, под которую веселились и отплясывали варвары в своём странном, но чем-то завораживающем танце.
Наблюдая за этим жестоким, но завораживающим действом, Луциллий поражался, откуда только у варваров столько сил? Как они могут яростно сражаться на пределе человеческих возможностей весь день, без минуты передышки, ночь проводить в грабежах и насилиях, днем 'заниматься наведением порядка' – то есть тем же грабежом, но несколько более упорядоченным, а с наступлением вчера закатывать празнество.
Жрец Милосердной, осторожно размял ноющие кисти рук. Развязали их ему лишь совсем недавно, после того, как его пленитель, – невысокий, коренастый и буквально переполненный злобой варвар которого называли Безумный Лучник, подарил его своему повелителю.
Луциллий кротко стерпел это унижение, не первое, и как он догадывался, далеко не последнее. Увы. Достойно погибнуть, защищая храм, ему не удалось. Слишком много сил и времени он посвящал великолепной библиотеке храма Верлерадии, помощи больным и страждущим в прихрамовой больнице и слишком мало – боевым искусствам. И потому, когда степные варвары сломив отчаянную защиту охраны все же ворвались в алтарный предел, Луциллий не смог оказать достойного сопротивления, и погибнуть с честью, подобно его собратьям. Увы. Удар по голове древком копья обрушился на него раньше, чем он успел выпить выданный специально для этого Всеблагим Настоятелем фиал с настойкой корня копьецвета*.
*Копьецвет. Реликтовый кустарник, изредка встречающийся в наиболее глухих местах лесов центральной части Эрлейской равнины. Настойка корня этого кустарника является мощным боевым наркотиком. На краткое время многократно повышает боевые возможности человеческого тела, давая силу, скорость, нечувствительность к боли на срок от двадцати минут до одного часа. После окончания действия, следует продолжительная стадия упадка сил, депрессии, галлюцинации. Продолжительность депрессивной стадии от нескольких дней до месяца и более. При передозировке, во время активной стадии эффективность возрастает, давая возможность даже неопытному и нетренированному человеку справиться с сильным и умелым бойцом. Однако, в этом случае вместо депрессивной стадии, по окончанию действия происходит быстрая смерть принявшего наркотик человека, обычно в результате инсульта.
