Он перевел взгляд на того, кто отныне мог распоряжаться его судьбой и жизнью. Повелитель разграбившей великий город орды. Аларих Стальная Хватка. Узкое, нервное лицо, сияющие каким-то бешеным блеском голубые глаза, злая ухмылка на тонких губах. Рост значительно выше среднего, так что не такой уж и малорослый жрец едва достает макушкой до закованного в сталь плеча воина. Черные, давно немытые волосы спадают до поясницы, руки в кольчужных перчатках лежат на рукояти легкой сабли из драгоценного булата. Взгляд прикован к арене, наблюдая за происходящим там странным, варварским действом.
Аларих внимательно следил за традиционным танцем-боем. Вот из круга воинов в центр вышел один и, прокрутив в руке короткие, слабо изогнутые мечи, их концами указал на Лиса, призывая того стать партнером по Танцу. Удар барабанов. Тилла широко ухмыльнулся и, обнажив свою саблю, лениво направился в сторону юного задиры. Барабанщики ускорили барабанную дробь, но воины стояли друг напротив друга неподвижно, а музыканты продолжали увеличивать ритм. Казалось, музыка сама побуждала, вызывала, приказывала мужчинам кинуться друг на друга и начать рубиться, но воины выжидали. Дробь уже слилась почти в единый монотонный звук, но бойцы всё еще стояли друг напротив друга.
Морщась от чуждой, режущей слух агрессивной музыки, Луциллий ощущал, как его сердце начинает биться все чаще и чаще, подчиняясь яростному ритму. А барабан всё звал и звал, завлекая куда-то, обещая восторг и упоение.
Вдруг ритм барабанов сбился – и в следующее мгновение дети степи схлестнулись друг с другом, как встречаются две песчаные бури в пустыне Мёртвых. Зазвенели клинки, замелькала сталь, отражая блики костров, снова взвилась музыка барабанов, постепенно ускоряя ритм. Воины принялись поддерживать дерущихся криками и отхлопывать в такт.
У жреца милосердия сердце сжалось при виде самозабвенно рубящихся ланов. Они действовали так яростно и отважно, выкладываясь в полную силу, словно были врагами, а не союзниками. Как может их вождь позволять солдатам так рубиться? Ведь одно неверное движение – и смерть! Сколько юношей умерло в этой забаве? Как можно быть такими беспечными? Забава! Это варварство для них всего лишь забава! Неудивительно, что захватчики не боятся смерти, они и так каждый день играют с ней!
Молодой воин наседал на своего партнёра, тот в основном уклонялся, что ещё больше раззадоривало нападающего. Ланны стали свистеть и отпускать шуточки. Вожак захватчиков нахмурился и что-то коротко выкрикнул рыжеволосому насмешнику. Словно в ответ на пожелание главаря, тот молниеносно крутнулся, проводя серию подсечек. Молодой задира с трудом смог избежать первой, однако споткнулся о вторую и упал на землю. Сабля Тиллы, описав красивую дугу, затормозила в каком-то миллиметре от его горла. Жрец поёжился, всё-таки переоценил собственные силы молодой лан.
Проигравший бой юноша похлопал рукой по земле, и ему позволили встать. Уважительно поклонившись Тилле, юный боец вернулся в круг воинов. Снова зазвучали барабаны, и уже Тилла начал свой танец в центре круга, но вызывать кого-то на бой не спешил. Он демонстрировал всё своё мастерство и гибкость, словно предупреждая и устрашая будущих противников, и только наблюдавший за всем Аларик знал, что это представление далеко не предел возможностей его друга. Показывая многое, Тилла как всегда скрывал куда больше.
Но вот, наконец, Тилла взмахнул саблей, и Аларих, к своему великому изумлению, заметил, что её конец указывает на него. Воины мгновенно замерли. Далеко не каждый рискнёт связываться с лучшим воином степи. Впрочем Тилла всегда был его партнёром по спаррингу и знал, что для Алариха бой – прекрасное лекарство от скуки. 'Ну раз ты настаиваешь, друг, то разомнёмся', – улыбнулся вождь выходя в круг.
Привычно зазвучали барабаны, отстукивая дикий ритм, и рабы с замиранием сердца наблюдали за двумя мужчинами в центре круга. Они многое слышали о силе и отваге главаря ланов, а кому-то довелось видеть его в бою. Жрец в недоумении покачал головой не в силах понять, как дикари позволяют вождю рисковать головой?! А если с ним что-нибудь случится?! Кто поведёт их дальше?
Впрочем, ромеям было не понять логики жителей степи. В суровых условиях выживает сильнейший, и если ты не способен победить в шуточном бою, то как дать тебе под контроль армию? Гордые ланы не могли доверить свою жизнь кому-то, кто слабее их. Миром правит лучший.
Вдруг ритм барабанов сбился – и началось. Аларих с Тиллой были выдающимися бойцами, многие движения сражавшихся были почти незаметны, скорость, с которой оба противника носились по кругу, поражала даже самих ланов. Для несведущих ромеев танец двух лучших детей степи казался смазанной картинкой.
Хватка и Лис наслаждались боем. Есть что-то завораживающее в том, чтобы следить и считывать движения и намерения партнёра. Ведь битва – это не тупое махание кулаками либо мечами. Нет. Это поединок умов, взаимодействие двух тел, когда твоё движение – продолжение движения противника, но лишь в выбранном тебе направлении. Что такое отразить атаку? Это проследить за движением партнёра, понять его намерения, придумать свою стратегию и правильно использовать инерцию и силу противника, чтобы обратить действие врага в свою пользу. Защититься и нанести одновременно вред другому. Аларих любил бой. Он позволял почувствовать жизнь, её вкус и прелесть. Бой помогал познать силу и ум другого. Бой с Тиллой помогал отвлечься от хмурых мыслей. А ещё бой с другом напоминал о детстве. Об их мечтах и желаниях.
Но вот Тилла совершил какой-то незнакомый манёвр, и Аларих, парировав верхний рубящий удар, вынужден был отскочить от косого продольного движения внезапно появившегося во второй руке Лиса длинного кинжала. Сзади оказалась канава и, потеряв равновесие, сын вождя споткнулся. Окружающие ахнули, но Алариху было не до этого. Сгрупировавшись в падении, он откатился как можно дальше, почти к краю круга и вскочил на ноги. Тилла проказливо ухмыльнулся и подмигнул другу. Ага. Вот значит, что за новый приём обещал показать друг. Ну что ж.
Перехватив саблю, Аларик вновь кинулся в бой. Тилла снова воспользовался новым приёмом, явно желая удостовериться, насколько друг усвоил полученное знание. И Аларик был к этому готов. Сын вождя быстро учился. Отбив верхний удар так, чтобы сабля соскользнула по касательной, он плавным движением поднырнул под руку с кинжалом и оказался за спиной противника, слегка пощекотав концом своего оружия шею друга. Бой окончен. Тилла ухмыльнулся и бросил оружие.
Аларик выпустил друга из захвата и поклонился другу, благодаря за новое знание. Тилла припал перед юным вождём на одно колено и дотронулся до земли, выражая своё почтение и верность. Затем танцующий Лис подобрал оружие и занял своё место среди круга воинов. Вновь зазвучали барабаны, и в центре круга затанцевал сам вождь. Но следующий поединок был уже не таким интересным, как предыдущий. Аларик легко расправился с последующим противником, и так как оставаться в кругу не хотел, то передал Тилле своё лидерство в круге.
