— Эршу рожает! Бежим скорее!
Старшая сестра Ранна. Теперь понятно, откуда у постреленка взялось столько храбрости. Однако старуха не торопилась:
— Бежим! Ишь какой шустрый! Скажи толком, что случилось-то. Повитуху, что ль, не нашли?.
— Да нет же, Крэгги! — Мальчуган нетерпеливо дернул ведьму за край балахона и тут же испуганно отдернул руку. — Она и попросила тебя позвать. Не так там что-то!
Перед глазами мальчугана все еще стояло бледное лицо повитухи: губы тряслись, точно она вот-вот готова была расплакаться от отчаяния и бессилия.
Кивнув, старуха скрылась внутри дома. Несколько минут оттуда доносилось еле слышное бормотание, прерываемое мерзким мяуканьем кота. Потом, как последний аргумент в этом недолгом споре, оглушительно грохнула печная заслонка.
Ранн ждал, переминаясь с ноги на ногу. Можно подумать, ему в радость будить ведьму среди ночи! Всякое, знаете ли, говорят…
Крэгги появилась не одна, а с красивой, не по-здешнему одетой девушкой. Мальчик смущенно потупился — наряд незнакомки показался ему мужским. Срам, да и только.
Прихватив остро пахнущий узелок, ведьма тщательно заперла дверь и засеменила вслед за мальчуганом. Девушка молча зашагала рядом.
— Давно уже? — задыхаясь, проскрипела Крэгги.
— С вечера. Эршу так кричит, будто ее демоны когтями разрывают. А правду говорят, — Ранн понизил голос, — что в такие минуты Ашшарат и Орроба завсегда где-нибудь поблизости прячутся и спорят, кому душа достанется?
Он незаметно покосился на девушку — но, к его разочарованию, та вновь промолчала.
— Чего им спорить-то? — удивилась ведьма.
— Ну, Ашшарат — она же за любовь? — Ранн покраснел. — А Орроба…
— Без тебя знаю, — оборвала его старуха. — Спорь не спорь, душа Айригалю достанется. Все мы рано или поздно ему достанемся. А ты бы лучше не забивал себе голову всякой чепухой, не время тебе еще.
Мальчугану показалось, что имя Владыки царства мертвых заставило тучи сдвинуться еще плотнее.
«Пресветлая Ашшарат! — мысленно взмолился он Зеленой Деве. — Спаси Эршу и убереги. Спаси, а?!»
Он слышал, что иногда богиня помогала и сама. Но обычно вместо нее помощь оказывали жрецы, да только до ближайшего храма, почитай, полдня пути. А вот Орроба, божественная супруга Айригаля, всегда готова забрать отлетающую душу. Мамка так говорила, а что ей врать, мамке-то.
Ранн поежился. И не заметил, как Крэгги, не замедляя шага, сделала странный жест левой рукой, потом словно принюхалась к чему-то впереди и вдруг, споткнувшись, вскрикнула от боли и рухнула на землю. Девушка охнула.
— А все ты, торопыга! Бежим да бежим! — проворчала ведьма.
Наклонившись, девушка помогла ей подняться, заботливо отряхнула балахон.
— Крэгги… Надо ведь… — испуганно заметался мальчишка.
— Погоди теперь. Нога… Ступить не могу.
— Давай… Я побегу вперед, позову кого-нибудь на помощь.
— Стой! Лучше найди-ка мне палку потолще — сами доберемся.
Когда через четверть часа старуха с трудом доковыляла до дома Эршу, все уже было кончено. В маленькой задней комнатке, пропитанной запахами пота и крови, стояла такая духота, что Крэгги подивилась, как это роженица протянула столь долго. Испуганная повитуха растерянно застыла подле кровати с мертвым ребенком на руках.
— Чего уж теперь слезы лить. — Крэгги быстро осмотрела распростертое на кровати тело. — Ты давала ей мою микстуру? Ну, значит, не помогло. Бывает. Принял Айригаль ее душу. Давай беги за жрецом.
Повитуха метнулась к двери. Девушка, по-прежнему не проронив ни слова, брезгливо посторонилась.
— Да куда ж ты, с младенцем-то?!
Забирая тельце, старуха как бы ненароком коснулась запястья повитухи. Та пошатнулась.
Закрыв за ней дверь, Крэгги прислушалась.
— Все, что могла… Сама схороню…
Удовлетворенно кивнув, Жанна айн Крэгг спрятала крошечное тельце в узелок и довольно улыбнулась. Маги Круга не могли взять в толк, зачем чародейке ее уровня изображать из себя деревенскую ведьму, когда в городских трущобах… А что в трущобах? Грязь, чахотка. И здоровых рожениц, как неподкупных мытарей, — по пальцам пересчитать можно.
— Все дуешься, что я потащила тебя с собой? — Теперь в голосе ведьмы не было и тени старческой хрипоты.
— Нет, госпожа. — Девушка проговорила это ровным, нарочито равнодушным голосом. — Если для вас это важно…
— Эх, милочка… — Старуха покачала головой. — Всего ничего при дворе, а уже носик морщишь. Вот поживешь с мое, сама поймешь, что такое лишние два года жизни. А если повезет, то и больше…
* * *
— Я не хотела вас обидеть! — смутилась чародейка. — Просто… Понимаете, такое совпадение…
— И в чем же мы с вами совпали? — насторожился гном.
Старушка помедлила.
— Ладно… Вам, наверно, можно… — решилась она. — Впрочем, кому, если не вам?
Мист быстро обежала взглядом сидящую вокруг нее компанию.
— Видите ли, два… двадцать три года назад мне попала в руки одна вещица. Так со мной расплатились, если быть точной, за некую услугу, оказанную Его Милости… Впрочем, это не важно. Вот, смотрите!
Засунув руку в потайной кармашек, чародейка выложила на стол круглый медальон размером с ладонь — тускло блестевшее колесо с золотым ромбом вместо ступицы.
— Да это же!.. — ахнул гном. Он внезапно побледнел, словно увидев призрак давно скончавшегося друга. — Нет, простите…
— Мэтт? — вскинула голову Бэх.
— Показалось, — обронил гном. — Но очень похоже.
— Что-то ваше? — не отставала жрица.
— Нет. — Гном произнес это несколько резче, чем следовало бы. — Скажите, Мист, вам ведь не гном это подарил?
— Отнюдь. — Пытаясь сгладить неловкость, старушка улыбнулась. — Хотя я не удивлюсь, если эта вещица действительно из Хорверка.
— Едва ли, — грубовато отрезал Мэтт. — Так что это?
— Она полна магии… — Оправившись от удивления, Мист вновь придала голосу подобавшую моменту таинственность. — Но, увы, только талиссы способны вызвать ее к жизни. И даже такая чародейка, как я…
Мист обратила внимание, что при слове «магия» эльф посмотрел на вещицу куда более уважительно, нежели раньше.
«А ведь странно — к нашему колдовству эльфы относятся не лучше гномов. Я бы лучше поняла, если бы он отодвинулся подальше…»
— А вы чародейка? — изумился Торрер.
— Не похоже?
— Что вы! — Бэх сделала эльфу знак помолчать. — Так на что эта вещица способна?
— Сказать откровенно, манускрипт, в котором содержалось ее описание, весьма туманен. Ясен лишь способ применения: один из вас должен раскрутить колесо, а остальные — внимательно следить, как оно вращается, и думать о чем-нибудь очень нужном… или очень желанном.
