Поднявшись, я постучала пальцами по ключицам. Не раздумывая, кошка прыгнула мне на руки. Невесомая абсолютно! Казалось, я держу в руках пар.
— Попробуй только забрать. — Улыбнулась я магу и вздрогнула. Кошка зашипела, выпустив алые коготки.
— Как удобно. — Подумал Инфор вслух. — И крови на таких видно не будет…
Я засмеялась, подходя к стене. Если у меня получится вывести ее из дворца, я буду самой счастливой и единственной обладательницей такого создания в мире! Оставалось надеяться, что кошечка не принадлежала этому городу, будучи привязана намертво, как Ответчик, например.
— Ну? Чего ты ждешь? — Обернулась я к мешкающему Инфору. Впервые я видела в нем сомнения, и это смешило, делая его теплее и человечнее.
— Ты уверена?
— Более чем!
Обняв меня, он недовольно тряхнул головой. Я опустила веки, проходя сквозь иллюзорную стену. Открыла глаза, вытягивая руки. Кошка спрыгнула на пол.
— Пойдем. — Позвала я с улыбкой и побежала к выходу. Как же хотелось, чтобы она смогла выйти… Чтобы жила самостоятельной жизнью. Чтобы не зависела от этих раскопок!
Прыгая за мной по ступенькам, кошка сделала неожиданный длинный прыжок и остановилась впереди, выгибаясь.
— У тебя есть имя? — Улыбнулась я. Создание смотрело на меня немыми черными глазками, тихо мурлыча. — Будешь Нис?
Потершись о ногу, Нис сказала «мяу». Инфор недовольно качал головой с террасы дворца. Надо было показать маме. Я побежала к лагерю, периодически оглядываясь на Нис. Она и не собиралась отставать. В ярких солнечных лучах она казалась состоящей лишь из казавшихся в сумраке дворца малиновыми полосок. Полоски, полоски, полоски — сплошные полоски, лапки, ушки и черные глаза. Вот что бежало за мной, изредка делая немыслимый прыжок вперед, разворачиваясь и выгибаясь в ожидании.
— Когда у мамы смена кончится? — Влетела я в центральный навес. Пять или шесть человек, включая Ферона и координатора, повыскакивали с мест в немом изумлении.
— Дайан! — Крикнул бывший руководитель и изобразил что-то руками. — Как ты могла?
— Оно живое? — Послышался вопрос сбоку.
— Почему нет? — Односложно ответила я на оба вопроса. За мной в палатку вошел Инфор.
— Мы ничего о них не знаем! Они могут быть опасны!
— Вот и узнаем. — Отрезала я. — Так, когда смена?
Ища поддержки, Ферон перевел взгляд на мага за моей спиной. Я поняла, что Инфор лишь пожал плечами. Улыбнулась.
— Где-то сорок минут еще. — Опустился Ферон на место, неожиданно сделавшись уставшим и угрюмым.
Я понимала его в полной мере. Вокруг война. А я стащила из раскопок магическое животное, даже гипотетическую опасность которого никто из живущих и не предполагает. Выйдя из-под навеса, я пошла наверх. Инфор и Нис следовали не отставая.
— Дайан. — Коротко позвал маг через десять минут, останавливаясь в сотне метров от щита.
— Я хочу лишь проверить, может ли она покинуть город.
— Может. Почему нет? Мы уже за пределами…
Кивнув, я посмотрела на Нис. В этот момент по шерсти тонкой белой ниточкой пробежала волна.
— Нис, ты ведь разумная кошечка? — Спросила я, присаживаясь на корточки рядом с ней. Вытянув лапу, она смогла бы пройтись мне коготками по щеке… — Можешь зайти за щит и вернуться?
Кивнув на щит, я поднялась.
— Не думаю, что она реагирует на слова… — Проговорил Инфор, подходя.
— На что же она реагирует? Предполагаешь, ей можно управлять?
— Дайан, она уже создана… Уверен, что сделать ее было намного сложнее, чем напичкать программами ответных реакций на эмоциональные посылы и мысленные образы.
— А… — Кивнула я, соглашаясь. Посмотрела на щит, представляя как Нис могла бы добежать до него, пройти сквозь и вернуться. Фантазерка из меня была не сильно красочная, конечно. Но все же…
Нис легкой трусцой побежала к щиту. Я изумленно обернулась к Инфору. Она слушает! Но шоком было то, что кошке комплексный щит был глубоко параллелен. Пройдя за него и обратно, через пару минут она уже лениво тянулась у моих ног. Открыв рот, я переводила взгляд с розовой бестии на мага и обратно.
— Как думаешь, если я представлю, как она разрывает тебя на кусочки?…
— Лучше не стоит… — Предостерег Инфор на полном серьезе. — Давай не будем проверять.
Вздохнув, я пошла обратно к лагерю. Нис семенила между нами, подергивая ушками.
— Почему отец не взял себе такую, как думаешь?
Инфор неожиданно рассмеялся в голос и тряхнул головой.
— Не подумал, наверно.
Я вскинула брови. Ну, возможно и так.
— А потом. Эта тварь подошла к тебе, как только ты вошла в зал. Другие остались наблюдать издалека. Возникла бы у тебя мысль забрать ее, если бы ни одна не подошла и не выказала внимание?
— Считаешь, они могут выбирать? — Удивилась я.
— Ничего я не считаю. Будь осторожна с ней.
Мама отреагировала на Нис неоднозначно: с сомнением и страхом. Тетя же завизжала практически как и я при первом взгляде.
— Какая прелесть!
— Она не опасна?
Я улыбалась, не отвечая. Тетя ласкалась с животным, как и я при встрече. Мама наблюдала на почтительном расстоянии. Нис внимание нравилось как любой дворовой кошке. Слух о приобретении мной магического животного разнесся по лагерю мгновенно. К вечеру уже все сто с хвостиком оставшихся в раскопках человек пообщались с Нис. Пара человек видели полосатое создание не впервые. Укладываясь спать, я не могла оторвать взгляд от нее. То ли в помещении она казалась ярче, то ли цвета стали насыщеннее.
Сев на постели, я кинула мысль в пустоту:
— Она подпитывается от людей. От эмоций, обращенных на нее. Это же энергия… Видите как расцвела?
Подняв взгляд от книги, Инфор кивнул согласно. Мама недовольно покачала головой. Тетя Карел улыбнулась, отворачиваясь к тенту палатки. Почувствовав, что говорят о ней, Нис тихо замурлыкала с пола. Это, конечно, не моя добрая старая напарница, но все же… У меня снова была пустынная спутница Нис.
Через месяц харенхешцы заняли Баэндар. Два города на востоке и один к западу от Милорана смели с лица земли, как и лежащие поблизости деревни. На юге держался лишь Милоран. Ежедневно в нем гибло от одного до нескольких десятков человек, но больших наступлений не было. Ударившие с востока эсхонцы встретили лишь пустынные стены покинутых городов. Казалось бы — радуйтесь! Они смели маленькие невинные городки подчистую, не оставив камня на камне. Отца я не видела, мрачнея и переживая все больше. До нас доставлялись новости в полном объеме. И новости эти не радовали. Нас прижимали к центру. На Сиане же остался один город с порталом. После очистки побережья внимание Харенхеша переключится на раскопки. И тогда отец будет вынужден перекинуть сюда силы, позволяющие удерживать границы с юга и востока. Однажды в полуденной жаре наверху показалась розовая колба цинна. Я шла в палатку после обеда. Лучший способ переждать жару — проспать ее. Но, увидев в дрожащем воздухе высокую тонкую фигуру с длинными соломенными волосами, я замерла. Кларисс передвигалась широкими уверенными шагами, будто шла не по песку, а по гладкому полу. Когда между нами оставалось метров двадцать, Нис лениво прошла вперед и села чуть сбоку. Замерев на мгновение, Кларисс двинула бровью. Подошла ко мне. Уставший взгляд и круги под глазами говорили больше, чем можно было бы узнать из новостей. И так худющее лицо осунулось еще больше, сделав ее похожей на иссушенный овощ.
