— Да? — Император поднял брови. — Что-то мы раньше этой любви не замечали.
— Нам приходилось ее скрывать, ваше Величество. Вы же знаете, дружба между человеком светским и жрецом не нашла бы понимания, была бы неверно истолкована.
— Понимаем, понимаем, — протянул Император. — Вынуждены признать, что между военными и жречеством действительно нет согласия, что нас очень расстраивает. Ведь одно дело делаем, так нет, постоянно какие-то интриги. Ваша дружба послужила бы прекрасным примером.
— И поэтому, ваше Величество, — Зейенгольц поклонился, — смею обратиться к вам с нижайшей просьбой. Не будет ли дозволено мне взять на себя поиски этого замечательного человека?
— Дозволяем. — Император благосклонно кивнул. — Это послужит доказательством искренности твоих намерений, закроет рты злопыхателям. Представляешь, Зейенгольц, и про тебя тут уже всякое… Тот же фон Киц все намекает, что странно, мол, что наши войска пострадали больше, чем федераты, и что ты там как-то оказался.
— Это подлая ложь, — твердо сказал Зейенгольц. — Я спешил на помощь к другу. Но не успел. К великому моему сожалению.
— Что ж, иди, Зейенгольц. — Император улыбался. — Закончи свое лечение и только после этого начинай поиски Крайта. Помни, ты нам так же дорог, как и фон Штах, и мы не хотим лишиться еще и первожреца.
Кланяясь, Зейенгольц направился к двери.
— Да, кстати, — Император благожелательно улыбался. — У нас для тебя хорошая новость. Фон Киц нашел твоего помощника, как его, Фавра, кажется. Он без сознания, но фон Киц утверждает, что он выздоровеет.
Что-то холодное дохнуло в затылок первожреца, обессиливающими ручейками растеклось по жилам. Все. Тот самый кол на площади. Фавр стоял рядом с ним, наблюдая за взятием замка фон Штаха, и как только он сможет говорить, Зейенгольцу конец. Уж фон Киц своего не упустит.
Зейенгольц осторожно закрыл дверь и выпрямился. Что делать? Убить Фавра? Но фон Киц не вчера родился, и Фавра, наверное, охраняют так, словно он сокровищница Империи. Бежать? Куда? — И тут в голове Зейенгольца мелькнула мысль настолько дикая и невозможная, настолько опасная, что первожреца даже передернуло от страха. Забыть, выкинуть, выкинуть из головы. И все же…
Зейенгольц шел к выходу из дворца и новым взглядом смотрел на хорошо знакомые коридоры и залы. Чем дальше, тем больше ему нравилась эта идея. Действительно, почему бы нет? Прямая связь с Демонами — сильнейшее оружие, но им надо еще уметь пользоваться. А Император… Ничего в нем не осталось от его грозного предка. Не пора ли его поменять? А лучшей кандидатуры на замену, чем он сам, первожрец не видел.
* * *
Прозвучала команда. Прикрывшись большими прямоугольными щитами, два ощетинившихся копьями отряда двинулись друг на друга. Все шло нормально, почти так, как надо. — Воины держали строй, над отрядами замерцало розоватое сияние. Да, Малышей еще учить и учить. Никаких видимых эффектов появляться не должно.
Расстояние между отрядами быстро сокращалось. Сейчас, еще немного, и они сойдутся, с треском, грохотом, единые, словно два громадных существа. И тут, когда между первыми шеренгами оставалось не более десяти шагов, раздался вопль. Потом еще один. И еще. Воины один за другим рванулись вперед, ломая строй, расталкивая впередистоящих, разваливая фаланги изнутри.
— Куда? Назад! В строй! — Крайт заметил, что от раздражения кричит на хаангнуа, официальном языке Империи, и перешел на гати. — В строй!
Никакого эффекта. На землю летели щиты, копья, слишком длинные, по мнению воинов, и два вопящих человеческих потока, не имеющих уже ничего общего с той устрашающей монолитностью, которая присутствовала еще минуту назад, столкнулись, перемешались, закрутились беспорядочными схватками.
— Строиться! Строиться!
Кен, средний сын вождя, пожал плечами, повернулся к Крайту:
— Я сейчас, — блеснул улыбкой и энергично зашагал с холма вниз, к неуправляемой толпе, из которой Крайт пытался сделать солдат.
Крайт с отвращением сплюнул и снова сел на валун. Бесполезно. Все бесполезно. Вот уже пять месяцев, как он здесь, пять месяцев, как он пытается чему-то научить дикарей, и никакого толку. Каждый раз одно и то же.
Крайт посмотрел вниз, на всеобщую свалку, в которой то там, то здесь мелькала голова раздающего направо и налево зуботычины и пинки Кена, и снова сплюнул. У него даже злиться сил не было. Бесполезно. Солдат из этих дикарей не сделаешь. А где взять других? Наемники денег стоят…
Подошел Фрин, пятнадцатилетний командир Малышей, увидел лицо Крайта, вытянулся:
— Что-то не так? Крайт вздохнул:
— Нормально, Фрин, у вас все нормально. Скажи Малышам: сегодня отдых.
— Но мы не устали…
— Иди, Фрин. У меня отдых. А Малышам передай благодарность.
— Но завтра…
— Фрин, кру-угом! Шагом марш!
Крайт посмотрел на недовольно вздернутые плечи уходящего командира колдунов. О, демоны, какие колдуны! Дети! Фрин, пятнадцатилетний, был среди них самым старшим. За что, собственно, и стал командиром. Магические его данные были весьма посредственными. Но не ставить же главным десятилетнего Хива.
Крайт нехотя улыбнулся. Малыши. Единственное исключение из общей беспросветности. Крайт вспомнил собственное приятное изумление, которое он испытал, отбирая магически одаренных детей. Их количество у дикарей оказалось на удивление высоким. Трое обещавших стать весьма сильными колдунами и восемь средних. Даже сейчас они уже кое-что могли, а когда он их закончит учить…
Крайт пожевал травинку. Малыши учились быстро и с удовольствием. Им, конечно, тоже хотелось помахать железками, но в патологию это желание не переходило. Да, это могло сработать.
— Легионы построены! — Рядом стоял Кен. Почти не запыхался. Над бровью свежая ссадина, но улыбается. Крайт почувствовал, как внутри снова поднимается раздражение:
— Легионы! Одно название. Шваль, а не легионы!
Кен молчал.
— Даже строя выдержать не могут!
— Они так привыкли. Так принято. Каждый первым хочет встретить врага, проявить доблесть. — Кен скорбно сморщился и вдруг хихикнул.
Крайт скривился. Принято, традиции, обычаи. Его уже тошнило от всего этого.
— Метать копья не принято, стрелять из лука не принято, воевать строем не принято! А что принято? На что они вообще годятся?
— Кое на что годятся. Другие рода тоже так воюют.
Крайт внимательно посмотрел на беззаботно улыбающегося Кена. Не прост парень, ох не прост.
— Другие рода? А при чем здесь другие рода?
— Ну, я просто подумал, что вы захотите и им принести свет великого Гунги.
