— Зверьё? Ха! Это ещё одна раса на Ллотройке. Правда, ну… нелюди они.
— Такие маленькие, с прозрачными крылышками? — спросила Хлоя — знаток сказок.
— Или высокие и лопоухие? — добавила Карина — любитель фэнтези.
Анна как-то задушено фыркнула.
— С крылышками — это феи, они якобы живут в чашечках цветов, только их не существует. Карина, ты ближе к истине, но — упаси тебя Колозар назвать эльфа лопоухим! Обидится — жуть. А обиженный эльф — это жуть в квадрате… нет, в кубе. В общем, не советую.
— Ладно, запомним, — без особого энтузиазма согласилась Хлоя, не думая, что судьба может свести их с этим диковинным народом.
Вечером того же дня Анна уехала на бал в Карал, а девушки отказались, сославшись на усталость.
Карина возвращалась в комнату из библиотеки, держа перед собой стопку очередных рыцарских романов, которые так хорошо помогают при бессоннице. Вдруг её остановили тихие всхлипывания, донёсшиеся из небольшой неосвещённой залы.
Девушка оставила книги и вошла внутрь. На подоконнике у раскрытого окна сидела Хлоя. Она услышала шаги подруги, но не обернулась. Яростно растёрла кулаком мокрые дорожки на щеках.
— Что случилось? — спросила Карина, поняв, что её рассекретили.
— Да вот, на Луну вою, — Хлоя хмуро кивнула на небесное светило. — Развлекаюсь.
— У меня иммунитет к твоим шуточкам. Выкладывай!
— Да что выкладывать? Карин, скажи честно, как ты думаешь — мы вернёмся домой? Мне уже кажется — нет…
— Глупости говоришь, бесёнок, — преувеличенно бодро отозвалась подруга, хотя внутри что-то тоскливо сжалось в клубок, перебивая дыхание. — Мы попали в сказку, а сказок с плохим концом не бывает.
— Ты сама не веришь в то, что говоришь… Ладно, — Хлоя встряхнулась, соскользнула с подоконника и приобняла свою кучерявую названную сестру. — Не так страшен чёрт, как… как его малютка! Всё будет хорошо. И, к тому же, мне это мир нравится, просто по родителям скучаю.
— Я тоже. Как представлю, что могу их больше никогда не увидеть… пошли спать, короче.
Ещё пара дней прошли спокойно, а потом началось….
С утра Хлою разбудил дикий вопль. Девушка вскочила и, не соображая толком, ан каком она вообще свете, кинулась в соседнюю комнату. Карина сидела в кресле у зеркала, уткнувшись лицом в ладони, и тихо скулила. У её ног валялись осколки разбитого бокала.
— Карина, ты чего? — успела спросить Хлоя, но тут же с неё слетели остатки сладкого сна, и она попятилась. — Кажется, у меня галлюцинации…
У Карины уши заострились и поросли чёрной короткой шерстью, а из-под ночной рубашки выглядывал длинный нервный хвост такого же цвета.
— Нет! — всхлипнула девушка, убирая ладони. Светло-карие глаза пожелтели, зрачок сузился, а передние зубы превратились в острые клычки.
— У меня ещё и усы!
— П-побреем, — заикаясь, успокоила её Хлоя. Приказала рукам перестать дрожать, подошла к подруге и обняла её. — Ты это… ничего, что-нибудь придумаем!
В комнату влетела заспанная, но уже аккуратно причёсанная и одетая Анна.
— Что такое? Ой!
Карина снова заскулила.
— Так ты оборотень? Почему же сразу не сказала?
— Я — кто?!
— Секунду! — Хлоя, поняв, что происходит, метнулась к себе, и вернулась действительно через секунду — с книгой.
— Не смотрите на меня так — я хоть и блондинка, а читать умею! Так… Тебя, Карина, кажется, в последнее время никто не кусал. Значит, ты… ой! — из раскрытой книги посыпались какие-то бумажки, но на них никто не обратил внимание. — Значит, ты — оборотень со стихийно выраженными способностями! Такой дар может долго дремать в человеке, пока какие-нибудь события, требующие большого напряжения сил, не пробудят его. Вот! — победоносно закончила Хлоя и захлопнула книгу.
— И… и что мне теперь делать? — всхлипнула напоследок Карина, успокаиваясь.
— Для начал — принять приличный вид. А потом будешь потихоньку учиться контролировать себя, превращаться по собственному желанию — в кого, кстати? Судя по всему, — взгляд Анны скользнул по хвосту, — в пантеру. Неплохо, оборотни — вообще редкость, а уж кошачьи — тем более. Поздравляю! Хлоя, а это что за карты?
Карина вертелась перед зеркалом, принимая "приличный вид" — успокоившись, она поняла, что это вполне легко. Она увидела, как отражение Хлои в замешательстве подняло отражения карт — тех самых…. Нет, таких же, — поправила себя Карина, — какие были в лесу и в избушке Миранды.
— Я у тебя хотела спросить. Разве не твои?
— Нет, да я таких и не видела никогда. А что?
— Ничего, так. Я обратно положу.
Анна ушла, а Карина присела на кровать рядом с подругой.
— Оборотень, ну надо же….
— Да. А не попади мы в этот мир, ты бы так и не узнала.
— А мне нравится! Нет, честно, это очень интересно… может, и ты оборотнем окажешься?
— Ну, уж это вряд ли. Хватит нам одного разносчика блох… ой, извини, Кариш! Я же любя.
Весь вечер Карина-пантера провела в саду, опьянённая новыми возможностями, и, вернувшись, упала на подушку и мгновенно уснула.
В соседней комнате у окна сидела Хлоя и рассматривала карты — те же самые! На этот раз они оказались под покрывалом, и — девушка могла бы в этом поклясться, — ни в лесу, нив библиотеке их больше не было.
— Что же вам надо от меня? — тихонько вздохнула Хлоя. После того, что сегодня произошло с Кариной, она уже была готова к тому, что изображённые на картах люди и звери ей ответят.
Карты молчали, отзываясь на прикосновение тёплой дрожью. Девушка вздохнула ещё раз и поднесла к глазам изображение человека с развёрнутым свитком в руках. На свитке была изображена руна — стилизованное "R" с кружочком внутри. Хлоя обвела руну взглядом, потом ещё раз и ещё… Казалось, чёткие линии засветились, влились в зрачки, клеймом отпечатываясь на закрытых веках, а мужчина на рисунке стал объёмным и заговорил. Хлоя с трудом отвела взгляд, бросила карту, обхватила голову руками — в ушах шумела кровь, в сознании шептали и гремели чужие резкие слова…. Задыхаясь, девушка с трудом доползла до кровати и моментально уснула, уткнувшись носом в подушку.
На следующее утро в соседних комнатах можно было видеть одну и ту же картину — подруги синхронно разлепили полные сухого песка веки и застонали, сделав попытку пошевелиться. Каждая клеточка тела отзывалась болью, как будто из девушек всю ночь кто-то очень старательно замешивал тесто для пирогов с капустой. Да, такова была для Карины расплата за приобретённую способность. А для Хлои? Всё выяснилось после обеда.
